Đại hôn định vào ngày mồng chín tháng chín.
Bát tự Khâm Thiên Giám duyệt, hợp dựng vợ gả chồng, chủ bạc đầu giai lão.
Đêm trước khi xuất giá, Tô thị đến Tây Quát Viện.
Bà ta gầy gò không thành hình thù, ôm một bộ gấm bào màu đỏ tươi tự tay may, run rẩy đi tới trước bàn trang điểm của ta:
"Vi Vi... Thân thể mẹ khá hơn rồi... Sáng mai xuất giá, để mẹ... Để mẹ chải đầu cho con một lần, được không?"
Trong phòng trầm hương thoang thoảng.
Ta nhìn người phụ nữ đầy vẻ van xin trong gương đồng, im lặng hồi lâu, không từ chối.
Một chải chải đến đuôi, hai chải bạc đầu cùng lông mày.
Tay Tô thị run rẩy dữ dội, răng lược lướt qua mái tóc xanh của ta, nước mắt từng giọt từng giọt rơi trên áo hỉ của ta:
"Là mẹ hồ đồ... Mẹ nợ con trọn vẹn mười sáu năm... Đứa con gái nhà người ta có cái gì, mẹ đều không chuẩn bị đủ cho con..."
Ta nhìn bản thân trong gương, nét mặt thản nhiên:
"Phu nhân không cần đau lòng. Trận tuyết ở đống đá loạn mười sáu năm trước rất lạnh, nhưng sư phụ đối xử với ta rất tốt. Chuyện đã qua, cứ để nó lại quá khứ đi."
Sáng hôm sau, phố dài như gấm.
Thẩm Kính bán sạch tích góp trang trại riêng, theo quy cách Hầu môn chuẩn bị trọn vẹn tám mươi tám tráp hồi môn dày dặn, đáy rương toàn là thỏi vàng ngự ban và sâm cổ thụ lâu năm, đè gân xanh trên trán phu khiêng bùng lên.
Lão Hầu gia đỏ bừng mắt nói với người trong tộc: "Máu mủ ruột thịt của Thẩm Kính ta, tuyệt không cho phép người ngoài coi khinh nửa phân!"
Trước khi lên kiệu, theo cổ lễ Đại Chu, xuất các nữ không có anh trai, phải do cha ruột cõng ra khỏi cửa, để thể hiện sự che chở của gia tộc.
Lão Hầu gia sáu mươi tuổi tháo triều phục xuống, cúi tấm lưng hơi còng xuống, chậm rãi cúi người trước bậc thềm chính sảnh Tây Quát Viện:
"Vi Vi... Cha cõng con ra cửa."
Đầy viện quan khách nín thở ngưng thần, đều tưởng rằng đây sẽ là một câu chuyện佳 thoại m.á.u mủ hòa giải nhân gian.
Thế nhưng, ta một bộ mũ phượng áo hà rực rỡ, hai tay chắp trước bụng, bước chân lại không hề dừng lại nửa điểm.
Ta chỉnh lại vạt váy dệt chỉ vàng nặng nề, trong ánh mắt ngơ ngác của tất cả mọi người, nét mặt bình thản từ bên cạnh bờ vai già nua của Thẩm Kính — lướt qua.
Ta không lên lưng ông ta.
Ta từng bước từng bước, đạp trên giày thêu, vóc dáng đứng thẳng bước qua ngưỡng cửa cao v.út của Tây Quát Viện.
Thẩm Kính toàn thân c.h.ế.t lặng tại chỗ.
Ông ta hoảng hốt ngẩng đầu lên, đầy mắt nỗi đau không thể tin nổi: "Vi Vi... Con..."
Ta dừng lại chính giữa cổng viện, ánh ban mai rải trên tua rua mũ phượng, rực rỡ muôn màu.
Ta quay người lại, hướng vị cha ruột nước mắt đầm đìa này khẽ thi lễ, giọng rõ ràng bình thản:
"Hầu gia năm đó bảo ta đi cửa hông vào phủ, ta đã nói, ta là khách."
"Hôm nay Tri Vi nhận thánh ơn ban hôn, bước ra từ cửa chính, vẫn là khách."
"Gió tuyết cô đơn mười sáu năm này, vào ngày Thẩm Minh Nguyệt đền tội, liền đã hoàn toàn sòng phẳng. Hôm nay một biệt, Hầu phủ hưởng thụ thái bình, Thẩm Tri Vi tự mưu tiền đồ."
"Không cần tiễn chân, mỗi người tự tốt."
Nói xong, ta quyết đoán quay người, không bao giờ quay đầu lại, ngẩng đầu bước lên t.h.ả.m đỏ trước cổng phủ.
Phía sau, Thẩm Kính như bị rút sạch tinh khí toàn thân, kiệt sức ngồi gục trên bậc đá, hai tay che mặt, phát ra tiếng khóc nghẹn ngào đau đớn.
Chân tình đến muộn không đáng giá.
Ông ta không đáng để ta tha thứ, hối hận suốt quãng đời còn lại là quả báo ông ta phải gánh chịu.
Tiếng pháo vang lên, chiêng trống ngợp trời.
A Tuyết khoác áo ngựa nhỏ lụa đỏ, ngẩng đầu n.g.ự.c kiêu hãnh ngồi chính giữa đỉnh kiệu tám người khênh, chỏm lông vàng đó dưới ánh ban mai tỏa ra tia sáng khẽ, tinh thần phấn chấn.
Trong Đoan Vương phủ, nến đỏ cháy cao.
Đêm động phòng hoa chúc, Tiêu Hằng lấy cần cân khêu mở khăn che đỏ tươi.
Hắn một bộ mãng bào màu đỏ tươi đứng dưới bóng nến, chân mày giãn ra, sự lạnh lẽo thâm trầm nơi đáy mắt tiêu tan sạch bách.
Hắn không gấp giáp lại gần, mà từ trong ống tay áo lấy ra một thứ đồ cũ, nhẹ nhàng đặt vào lòng bàn tay ta.
Đó là một chiếc bình sứ nhỏ bằng gốm thô được vuốt ve nhẵn bóng như gương.
Chính là chiếc bình sứ rỗng của bình Cứu Tâm Hoàn ta để lại cho Thái phi dưới đống đá hoang Thanh Châu ba năm trước.
"Ba năm trước trên quan lộ Thanh Châu, khi ta đuổi tới đống đá hoang, sát thủ đã bị đ.á.n.h tháo, tổ mẫu thoát hiểm." Tiêu Hằng quỳ nửa gối trước gối ta, ngẩng đầu đăm đăm nhìn đôi mắt ta, giọng trầm thấp ồm ồm: "Lúc đó, ta chỉ kịp thấy nơi cuối con đường, bóng lưng một thiếu nữ áo xanh đeo gùi t.h.u.ố.c cũ, cưỡi con lừa gầy."
"Tổ mẫu nói với ta, cô bé đó châm kim như bay, lúc đi đến ngàn lạng vàng tạ lễ cũng chẳng thèm liếc một cái, chỉ để lại một câu 'Thiên hạ bệnh khổ nhiều rồi, giữ bạc đi sửa đường đi'."