Cố Thanh Thành đỗ chiếc xe Jeep bên vệ đường rồi chui xuống gầm xe khách kiểm tra một hồi. Kết luận anh đưa ra hoàn toàn trùng khớp với chú Hai Triệu: hỏng mất một cái linh kiện. Anh bảo mình có thể lái xe vào huyện Cổ Hà mua phụ tùng thay thế rồi mang về, đi đi về về chắc chỉ mất hơn một tiếng.
Mọi người trên xe ai nấy đều hân hoan cảm kích. Chú Hai Triệu đẩy Khương Nhượng lên chiếc xe Jeep: "Nhượng Nhượng, chẳng phải cháu đang vội vào bệnh viện huyện thăm cha mẹ sao? Mau lên xe cậu Cố đi cùng cho tiện."
Khương Nhượng e ngại: "Chú Hai Triệu, cháu đâu có quen biết gì người này, chú không sợ anh ấy là người xấu sao?"
Cô thật sự không quen, cũng chẳng muốn làm quen. Nếu anh thành tâm giúp đi mua linh kiện về sửa xe, thì trước 10 giờ đêm cô vẫn kịp lội ngược về bệnh viện.
Chú Hai Triệu ngẩn người... Không quen biết mà người ta đang phóng với tốc độ 80 km/h lại nhìn phát nhận ra cháu ngay, còn gọi đúng cả tên?
Do đặc thù nghề nghiệp, Cố Thanh Thành lúc nào cũng mang theo giấy tờ bên người. Anh lấy giấy chứng nhận ra đưa cho chú Hai Triệu xem. Những lúc không cười trông anh khá đàng hoàng, nghiêm túc nhưng hễ nhếch môi một cái là lại lộ rõ vẻ ngông nghênh, bất cần.
"Cháu để lại giấy tờ chỗ chú Hai Triệu làm tin, thế này đã yên tâm chưa ạ?"
Cuối cùng Khương Nhượng vẫn bước lên xe Jeep của Cố Thanh Thành. Để tránh tiếng xì xào, đi cùng chuyến còn có bà cụ Tôn và đứa cháu trai nhỏ. Diệp Hồng Ngọc vì không được ké xe Jeep nên ngồi một xó xị mặt ra giận dỗi suốt một khoảng thời gian dài.
Chiếc xe Jeep phóng như bay, chỉ mất 25 phút đã trôi dạt đến trước cổng bệnh viện huyện. Khương Nhượng bước xuống xe ở đây.
Cô ngước mắt nhìn Cố Thanh Thành. Nếu anh đã quen biết Trình Văn lại còn gọi được tên mình, chắc hẳn cũng biết rõ mối quan hệ hiện tại giữa cô và Trình Văn.
Suốt cả quãng đường anh không hề mở lời, trông có vẻ khá đứng đắn. Khương Nhượng bớt đi vài phần cảnh giác, tiến lại gần cất lời cảm ơn: "Cảm ơn anh nhiều."
Cố Thanh Thành cũng tự biết bản thân hễ cười là lại cho người ta cảm giác thiếu đứng đắn, liền cố thu nét mặt lại, cất giọng trầm thấp: "Tôi tiện đường ghé Cổ Hà giải quyết chút việc thôi. Hôm nào cô quay về? Hoặc để tôi tiện đường chở cô về lại Lạc Thành nhé?"
Khương Nhượng lắc đầu từ chối: "Cảm ơn anh, anh cứ lo việc của mình đi, lịch trình của tôi chưa cố định."
Chẳng lẽ lượt về xe khách lại hỏng tiếp được sao? Hiện tại trên danh nghĩa cô vẫn là dâu con nhà họ Trình, ở cái huyện Cổ Hà này đi đâu cũng gặp người quen, cô không muốn dính dáng quá nhiều với đàn ông trẻ tuổi chưa lập gia đình.
Hai người chia tay nhau trước cổng bệnh viện. Cố Thanh Thành đi mua linh kiện mang về cho chú Hai Triệu sửa xe, còn Khương Nhượng đi thẳng vào khu nội trú thăm cha.
Từ sau khi ngã từ trên thang xuống, cha Khương đã phải nằm viện hơn một tháng nay. Tuần trước con gái mới về thăm, giờ đêm hôm thế này lại lặn lội tới, vừa vào đến nơi đã ôm lấy vùng eo mất cảm giác của ông, dựa vào n.g.ự.c ông nũng nịu hệt như ngày còn bé.
Cha Khương vô cùng tinh ý, nhận ra ngay con gái chắc chắn đã chịu ấm ức ở nhà họ Trình: "Nhượng Nhượng, Trình Văn vẫn chưa về sao con?"
Đã hai mươi năm rồi Khương Nhượng mới lại được gặp lại cha. Cô ngẩng đầu lên, viền mắt đã đỏ hoe: "Cha ơi, con không muốn đăng ký kết hôn với Trình Văn nữa."
Mẹ Khương nghe vậy thì sốt sắng: "Con về nhà họ Trình suốt ba năm qua, cỗ bàn cũng đã làm rồi, giờ không đăng ký sao mà được?"
Cha Khương chống hai tay định ngồi dậy, Khương Nhượng cùng mẹ vội đỡ lưng ông ngồi dậy. Cha Khương bảo vợ giữ bình tĩnh rồi quay sang lịch sự nhờ các bệnh nhân cùng phòng ra ngoài tản bộ giùm. Đây là phòng bệnh ba người, trừ cha Khương không thể đi lại, hai người còn lại đều đã sắp xuất viện. Mấy ngày qua ở chung đã quen thân nên họ vui vẻ đồng ý ra ngoài, trả lại khoảng không gian riêng cho gia đình Khương Nhượng.
Cha Khương trầm giọng hỏi: "Con nói cha nghe, rốt cuộc tại sao con lại không muốn đăng ký?"
Khương Nhượng cúi đầu đáp: "Hôm qua Trình Văn về bảo không muốn đăng ký kết hôn nữa. Hắn bảo ở ngoài đã có người khác. Con hỏi hắn thích ai, hắn nói là chị Tương Lan con nhà dì cả. Con thấy chán ngắt, miễn cưỡng lấy nhau chỉ làm khổ nhau cả đời, thà rằng bây giờ dứt khoát chia tay cho xong."
Mẹ Khương tức đến nghẹn lời: "Cái bà dì cả của con từ nhỏ đến lớn lúc nào cũng thích tranh giành đồ với mẹ! Biết rõ Trình Văn là con rể mình mà nhà bọn họ vẫn thò tay vào được, đúng là không biết bẩn thỉu là gì!"
Năm xưa khi mai mối cho hai chị em bà, mẹ Khương ban đầu được giới thiệu cho ông Khương Hữu Phúc, nhưng lại bị Bạch Ngọc Trúc chen ngang. Sau đó Bạch Ngọc Trúc gả cho Khương Hữu Phúc, còn Bạch Huệ Lan gả cho em họ của ông là Khương Hữu Vi.
Cha Khương cũng là người có cốt cách: "Đàn ông đã thay lòng đổi dạ thì gả cái gì nữa! Ngày mai bảo anh trai con sang đó giúp con hủy hôn!"
Khương Nhượng vốn thừa hưởng tính cách quyết đoán của cha, cô biết thừa chỉ cần nói ra sự thật là cha chắc chắn sẽ ủng hộ mình từ hôn.
Cô tiếp lời: "Con nghe Trình Văn nói, dì cả đang muốn mua lại tiệm tạp hóa ở Lạc Thành. Đó là đồ ông nội để lại cho con. Cha, mẹ, giờ con đã có thể tự kiếm tiền rồi, dù dì cả có trả bao nhiêu tiền đi nữa, cha mẹ tuyệt đối đừng bán cho bà ta."
Cha Khương nếu không phải vì liệt hai chân thì đã hận không thể lao đến đ.á.n.h gãy chân Trình Văn, rồi sang nhà Khương Hữu Phúc đập phá một trận cho hả giận. Ông muốn hỏi xem con rể nhà người ta cướp về lại thơm tho đến thế sao?
Ông đ.ấ.m đ.ấ.m vào đôi chân bất động của mình: "Cha thà c.h.ế.t chứ quyết không thèm lấy một xu của nhà Bạch Ngọc Trúc!"
Khương Nhượng vội ngăn cha lại, lấy từ trong túi ra xấp tiền hơn 400 đồng: "Viện phí của cha con có thể đóng được rồi, con còn tích góp đủ tiền phẫu thuật cho cha nữa. Chúng ta không cần tiền của nhà họ."
Về nguồn gốc số tiền này, Khương Nhượng chỉ nói dối là do may mắn đào được củ sâm núi lâu năm đem bán. Từ nhỏ Khương Nhượng đã nổi tiếng mát tay, lần nào lên núi cũng nhặt được ít sản vật mang về nên cha mẹ không hề nghi ngờ.
Khương Nhượng đi đóng hết khoản viện phí, tiền t.h.u.ố.c còn nợ, lại còn nộp trước tiền viện phí cho tuần tới. Trong tay cô vẫn còn dư hơn 100 đồng. Đến khi cô quay lại phòng bệnh thì Bạch Ngọc Trúc đã dẫn Khương Tương Lan tới thăm.
Bạch Ngọc Trúc đon đả ra vẻ quan tâm: "Em à, bệnh của hai người phải chuyển lên bệnh viện tuyến trên phẫu thuật mới khỏi. Chờ vào mấy sào ruộng của thằng Vệ Dân thì mấy năm nữa cũng chẳng gom đủ tiền. Chị có hỏi qua bác sĩ rồi, bệnh của em rể mà cứ kéo dài mãi thế này là liệt vĩnh viễn đấy."
"Chị với chồng đã bàn với nhau rồi, cho không tiền thì chắc chắn em không nhận, hay là bán lại căn tiệm tạp hóa bỏ hoang ở Lạc Thành cùng với mảnh đất đó cho chị đi, thế là vợ chồng em có tiền phẫu thuật ngay."
Cha mẹ Khương cười khẩy trong lòng. Quả đúng như lời con gái nói, Bạch Ngọc Trúc đã dòm ngó căn tiệm tạp hóa từ lâu. Căn tiệm tuy đã cũ nát nhưng mảnh đất đó lại rất có giá trị. Ông nội trước khi mất đã dặn lại là để cho Nhượng Nhượng, ngay cả Khương Vệ Dân là anh trai cũng chưa từng ngó ngàng tới. Vậy mà bà dì này lại muốn thừa nước đục thả câu để chiếm đoạt.
Ông Khương Hữu Vi lạnh giọng đáp: "Chúng tôi không bán đồ hồi môn của con gái. Tôi có c.h.ế.t hay tàn tật cũng không phiền đến vợ chồng chị lo lắng. Chị cướp con rể nhà này mà còn mặt mũi mò đến đây, tôi cũng chịu cái da mặt dày của nhà chị đấy."