Tiết Nhu thét lên ch/ói tai, giọng nói tràn đầy phẫn nộ và tuyệt vọng:
“Người đưa con đến quan phủ chính là hủy hoại cả đời con! Người còn mặt mũi nào đối diện với mẫu thân con nữa?”
Hầu phu nhân đột ngột ngẩng đầu nhìn nàng ta. Ánh mắt bà không còn sự do dự như trước, chỉ còn lại nỗi thất vọng sâu sắc.
“Nếu mẫu thân con biết con là kẻ ích kỷ, giẫm lên m/á/u thịt của muội muội để trèo cao, người đầu tiên không tha thứ cho con chắc chắn sẽ là bà ấy!”
Tiết Nhu sững sờ.
Một lát sau, nàng ta bỗng bật cười, nhưng nước mắt vẫn không ngừng tuôn rơi.
“Quả nhiên là vậy!”
“Con biết mà! Các người từ đầu đến cuối đều chỉ yêu thương con gái ruột của mình!”
“Chỉ vì có nó, viện của con phải thay đổi, váy áo và trang sức của con cũng phải nhường lại. Ngay cả hôn sự và tiền đồ của con đều phải tính toán lại!”
Nàng ta chỉ tay về phía Oản Oản, ánh mắt tràn đầy oán hận.
“Chính nó đã cướp đi tất cả của con! Con không tranh, không giành, chẳng lẽ cứ phải ngoan ngoãn chờ đến ngày các người vứt bỏ con như hôm nay sao?”
Hầu gia lạnh lùng nhìn nàng ta, giọng nói không chút d/a/o động:
“Những thứ con vừa nói… vốn dĩ từng thuộc về con sao?”
Đồng t/ử Tiết Nhu khẽ run. Khí thế hung hăng ban nãy lập tức yếu đi vài phần.
“Ban đầu… những thứ ấy cũng có thể thuộc về con. Di mẫu mềm lòng, chuyện gì người cũng chiều theo con…”
“Không!”
Hầu phu nhân đột nhiên lên tiếng. Bà cúi đầu, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc Oản Oản, nước mắt lặng lẽ rơi xuống.
“Là ta sai. Ta vẫn luôn cho rằng trưởng tỷ đã nhường hôn sự với Hầu phủ cho ta, tức là ta đã cướp mất cuộc đời của tỷ ấy.”
“Ta cứ nghĩ người đáng c/h/ế/t vốn phải là ta. Ta sống cuộc đời của tỷ ấy, mang theo món nợ tình nghĩa ấy, nên mới cố chấp muốn bù đắp cho Nhu Nhi.”
Hầu gia đau lòng ôm c/h/ặ/t lấy bà.
“Tỷ ấy chưa từng nhường nàng.”
Ông dịu giọng giải thích:
“Từ đầu đến cuối, người ta muốn cưới chỉ có mình nàng. Tỷ ấy chưa từng phải chịu thiệt thòi như nàng vẫn nghĩ.”
“Phụ mẫu nàng thương nàng hơn tất cả những người con khác. Chẳng lẽ nàng không biết điều đó sao?”
“Bởi vậy, nàng mới tình nguyện ở lại Vân Châu, tiếp tục làm đứa con gái duy nhất được cha mẹ yêu thương, che chở.”
Hầu gia dừng lại một chút rồi nói tiếp:
“Trước khi đổi hôn sự, tỷ ấy từng đòi ta mười vạn lượng bạc làm của hồi môn. Đó chính là phú quý mà tỷ ấy tự mình mưu cầu.”
“Thục Trân, nàng giữ Nhu Nhi bên cạnh không phải vì mắc nợ trưởng tỷ, mà chỉ vì chính nàng muốn như vậy.”
Những lời ấy như một nhát d/a/o đ/â/m thẳng vào lòng Hầu phu nhân.
Bà không thể tiếp tục tự lừa dối mình nữa, cuối cùng òa khóc trong vòng tay Hầu gia.
“Sao có thể như vậy chứ? Chính trưởng tỷ từng nói kinh thành có mọi thứ tốt đẹp, tỷ ấy không nỡ để ta phải chịu khổ…”
“Là ta hồ đồ! Ta đã đặt lòng tốt sai chỗ, khiến Oản Oản của ta phải chịu biết bao tủi thân!”
Bà ôm c/h/ặ/t lấy con gái, giọng nói nghẹn ngào:
“Từ nay về sau, sẽ không còn tay trái hay tay phải nữa. Trong lòng mẫu thân chỉ có một bảo bối quý giá nhất, chính là Oản Oản!”
Người của Đại Lý Tự nhanh ch/óng áp giải Tiết Nhu đi.
Đến tận lúc ấy, Oản Oản mới thực sự bật khóc thành tiếng. Con bé rúc sâu vào lòng cha mẹ, cơ thể nhỏ bé run lên từng đợt.
“Oản Oản đau lắm… nhưng Oản Oản không dám khóc.”
“Biểu tỷ không khóc. Nếu Oản Oản khóc, mọi người sẽ chê Oản Oản phiền phức, chê Oản Oản đáng ghét…”
Hầu phu nhân đau đớn đến mức gần như không thở nổi. Bà nắm c/h/ặ/t bàn tay nhỏ bé của con gái, không nỡ buông ra dù chỉ một khắc.
“Mẫu thân sai rồi! Oản Oản của mẫu thân muốn khóc thì cứ khóc, muốn cười thì cứ cười. Từ nay về sau, không ai được phép khiến con phải nhẫn nhịn như vậy nữa!”
Ánh mặt trời ch/ói chang chiếu xuống, khiến hốc mắt ta cay xè.
Cách nhau mười năm dài đằng đẵng, bàn tay từng bị mẫu thân buông rơi năm ấy…
Cuối cùng, ta cũng dùng một bàn tay khác, vững vàng nắm lấy chính mình.
Trên đường cùng Bùi Chiếu xuống núi, ta nghe thấy vị tăng nhân quét sân đứng bên cạnh lẩm bẩm không ngừng.
Đống hạch đào ông giấu kỹ chẳng biết đã biến mất từ bao giờ. Ông còn tức giận nói nhất định phải đóng cho chiếc tủ một ổ khóa thật lớn.
Ta thuận miệng nhắc nhở:
“Dưới gốc cây hòe già có một con sóc bị thương. Nếu ngài tiếc hạch đào, chi bằng cho nó vài quả sồi chẳng đáng tiền.”
“Người xuất gia lấy lòng từ bi làm gốc, đừng cắt đứt đường sống của nó.”
Vị tăng nhân quét sân lập tức khựng lại, sau đó như chợt hiểu ra điều gì.
“Thì ra là vậy! Để ta đi xem!”
Ông ném cây chổi xuống, vội vã chạy đi.
Bùi Chiếu nhìn ta, ánh mắt đầy tò mò.
“Lại là thần Phật nói cho cô biết sao? Phật của cô rốt cuộc ở đâu?”
Ta mỉm cười, bình thản đáp:
“Phật ở trong tâm, thiện ở dưới chân.”
“Ai cứu người thoát khỏi hoạn nạn, người ấy chính là Phật ở trước mắt.”
Ta vừa xoay người đã nhìn thấy Thẩm Cảnh Hòa cùng Thẩm phu nhân đang vội vã lên núi.
Thẩm Cảnh Hòa nhanh ch/óng bước đến trước mặt ta, vẻ lo lắng không giấu nổi trong mắt.
“Muội có bị thương ở đâu không? Giữa đêm lên núi nguy hiểm trùng trùng, vì sao không tìm huynh?”
Ta cười nhạt.
“Trước đây, lúc trèo đèo lội suối đi g/i/ế/c lợn, ta đã đi đường đêm không ít lần.”
Thẩm phu nhân đứng bên cạnh, dè dặt nhìn ta.
“Về nhà đi. Con gái cứ mãi xuất đầu lộ diện bên ngoài, cuối cùng cũng không tốt cho thanh danh.”
Bùi Chiếu liếc bà một cái, lạnh lùng lên tiếng:
“Bạch Vụ cô nương không chỉ cứu mạng tiểu thư Vinh Ân Hầu phủ, mà còn giúp Đại Lý Tự phá án. Nàng ấy cân quắc chẳng kém đấng mày râu, thậm chí còn giỏi hơn khối nam nhi cao chín thước!”
Sắc mặt Thẩm Cảnh Hòa cũng trầm xuống.
“Xem ra mẫu thân đã quên mục đích chuyến đi này rồi.”
Thẩm phu nhân cứng đờ, sau đó vội vàng quay sang cầu xin ta.
“Bạch Vụ, là mẫu thân sai rồi. Ta không nên vì trút giận mà buông tay con, cũng không nên vì trốn tránh sự thật mà lạnh nhạt, xa lánh con.”
“Ta càng không nên chỉ vì chút sắc mặt tốt hiếm hoi của phụ thân con mà để Minh Vi hoàn toàn thay thế con, nuôi dưỡng nó suốt mười năm.”
“Ta sai rồi. Ta thật sự biết sai rồi!”
Bà khóc đến mức giọng nói khản đặc.
“Bảo huynh trưởng con đừng nhốt ta nữa được không? Ta thật sự sắp phát điên rồi!”
“Bạch Vụ, mẫu thân cầu xin con. Dù sao ta cũng đã sinh con ra, con không thể hủy hoại ta như vậy!”
Ta lạnh lùng hất tay bà ra.
“Mười năm qua, ta đã bị nhốt trong chiếc l/ồ/ng do chính tay bà tạo nên, chỉ vì năm xưa bà buông tay ta.”
“Vậy mà bà chỉ ở trong nhà lao do chính mình dựng nên ba tháng đã sắp phát điên.”
Ta nhìn bà, từng chữ đều rõ ràng.
“Bà vẫn còn có thể cầu xin ta. Nhưng năm xưa, khi bị bỏ lại một mình, ta biết phải cầu xin ai đây?”
Thẩm phu nhân nghẹn lời, sắc mặt tái nhợt.
Thẩm Cảnh Hòa lạnh lùng nói:
“Minh Vi đang bệnh nặng. Nếu mẫu thân thật lòng lo lắng cho nó, vậy hãy ở lại Hộ Quốc Tự ăn chay niệm Phật ba năm, cầu cho nó được sống lâu trăm tuổi.”
Thẩm phu nhân còn muốn nói gì đó, nhưng đã bị ma ma bên cạnh mạnh tay kéo đi.
Chờ đợi bà sẽ là ba năm thanh tu trong Hộ Quốc Tự, cũng là ba năm sống trong chiếc l/ồ/ng do chính bà lựa chọn.
Thẩm Cảnh Hòa bước đến trước mặt ta, giọng nói dịu xuống:
“Đêm qua muội vẫn bình an chứ?”
Cổng thành phải đến đầu giờ Mão mới mở, từ chân núi lên chùa lại mất ít nhất một canh giờ rưỡi.
Thế nhưng vừa sang nửa đầu giờ Thìn, bọn họ đã có mặt trước cổng chùa.
Điều đó có nghĩa là khi trời còn chưa sáng, hắn đã đứng chờ dưới cổng thành.
Không phải vì Thẩm phu nhân lo lắng.
Mà vì Thẩm Cảnh Hòa nóng lòng.
Hắn là Thám hoa lang trẻ tuổi, tiền đồ rộng mở, vốn chỉ là một thư sinh chân chính trói gà không c/h/ặ/t. Vậy mà trên lưng ngựa lại chuẩn bị sẵn một thanh đại đao.
Hắn sợ.
Hắn sợ trên núi hiểm nguy trùng trùng, rồi một lần nữa lại đ/á/n/h mất muội muội mà mình yêu thương nhất.
Tống phu nhân từng kể với ta rằng, năm ta mất tích, nước sông hộ thành dâng cao khủng khiếp.
Huynh trưởng ngày nào cũng cầm một cây ô trúc, đứng bên bờ sông gọi muội muội. Gọi mãi, gọi đến khi kiệt sức ngã gục, cuối cùng được người ta khiêng về nhà và nằm bệnh suốt nửa năm.
Cũng chính trong khoảng thời gian ấy, Thẩm Minh Vi thay thế ta bước chân vào Hầu phủ.
Phụ thân có một cô con gái khác.
Mẫu thân chỉ cần một chút tình yêu mong manh.
Chỉ có huynh trưởng là thật sự mất đi người muội muội mà hắn yêu thương nhất.
Sau tai Đông Tuyết có một nốt ruồi giống hệt ta. Hắn vẫn luôn nhìn vào nốt ruồi ấy, xem đó như một cách bù đắp cho muội muội đã mất tích.
Tống phu nhân từng nói, Thẩm gia có lỗi, nhưng lỗi ấy không nằm ở Thẩm Cảnh Hòa.
Thẩm phu nhân cũng từng nói, giữa ta và hắn, đôi khi vô tình lại hóa hữu tình; dù trong sự tàn nhẫn vẫn chừa lại một con đường lui. Đó mới là điểm giống nhau nhất giữa chúng ta.
Ta xoay người lên ngựa.
Thẩm Cảnh Hòa cụp mắt, hiểu ý lui sang một bên, nhường đường cho ta.
Bàn tay cầm dây cương của ta khẽ run lên.
Cuối cùng, ta vẫn quay đầu nói với hắn:
“Cuối tháng ta mở tiệc mừng tân gia. Đến uống rượu thì đừng quên mang theo một phần quà.”
Vành mắt Thẩm Cảnh Hòa lập tức đỏ hoe.
Nhưng con ngựa của ta đã phi đi thật xa.
Ta còn chưa về đến kinh thành, tin tức Bạch Vụ cứu tiểu thư Hầu phủ, giúp Đại Lý Tự phá được kỳ án đã truyền khắp kinh đô.
Vó ngựa còn chưa kịp dừng hẳn, trước cửa nhà đã có người chờ sẵn từ lâu.
Người nọ vừa nhìn thấy ta liền vội vàng tiến lên, giọng nói đầy khẩn thiết:
“Phu nhân nhà ta mắc bệnh lạ, xin cô nương ra tay cứu mạng!”
Ta nhìn con đường phía trước, khẽ siết dây cương.
Phật ở trong tâm, thiện ở dưới chân.
Con đường phía trước của ta… vẫn còn rất dài.