Tiết Nhu sững sờ, vành mắt lập tức đỏ hoe, nước mắt lưng tròng như thể chỉ cần thêm một câu nói nữa thôi, nàng ta sẽ bật khóc ngay tại chỗ.
Hầu phu nhân vội kéo tay áo Hầu gia, nhỏ giọng khuyên nhủ:
“Hầu gia, chàng nói những chuyện ấy làm gì? Nhu Nhi đâu phải cố ý. Mỗi lần xảy ra chuyện, con bé đều tự trách bản thân, cả đêm không ngủ được. Hà tất chàng phải nói những lời nặng nề như vậy, khiến nó càng thêm đau lòng?”
Oản Oản nằm trên giường khẽ nức nở một tiếng. Tiếng khóc yếu ớt, tựa như tiếng mèo con đáng thương.
Bàn tay Hầu gia đang nắm c/h/ặ/t dần siết lại. Ông nhìn Hầu phu nhân, giọng nói trầm xuống, từng chữ đều nặng nề:
“Nếu nó cố ý thì sao? Nàng định để nó hết lần này đến lần khác hại c/h/ế/t chính con gái ruột của mình sao?”
Nước mắt Tiết Nhu lập tức tuôn rơi. Nàng ta ngẩng đầu, đôi mắt đỏ hoe nhìn Hầu gia, giọng run rẩy đầy tủi thân:
“Hầu gia trách con không chăm sóc tốt cho Oản Oản sao? Hay là tỷ tỷ Bạch Vụ đã nói gì với người?”
“Nhu Nhi không trách tỷ ấy vì đã chạm vào vết thương của con nữa. Con chỉ xin Hầu gia bảo tỷ ấy đừng hận con…”
Nói đến đây, nàng ta quay sang Hầu phu nhân, nước mắt rơi lã chã.
“Di mẫu, tất cả đều là lỗi của con. Con không nên liên lụy đến muội muội, không nên vào kinh thành, càng không nên khiến Hầu gia và di mẫu khó xử.”
“Đừng diễn nữa!”
Hầu gia lạnh lùng nhìn nàng ta từ trên cao, chẳng còn chút kiên nhẫn nào.
“Lưỡi đao nào c/h/é/m xuống mà chỉ rạch được một chút da thịt của con?”
“Im miệng!”
Hầu phu nhân lập tức đưa tay bịt tai Tiết Nhu, tức giận quay sang Hầu gia.
“Hôm nay chàng bị làm sao vậy? Vì sao cứ nhất quyết trút giận lên Nhu Nhi? Thiếp biết chàng đau lòng vì Oản Oản, nhưng nếu muốn trách thì cứ trách thiếp. Là thiếp không chăm sóc tốt cho con bé!”
Bà cúi đầu nhìn cổ tay Tiết Nhu vẫn còn rỉ m/á/u, giọng nói nghẹn ngào.
“Nó cũng là đứa trẻ được chúng ta bế bồng từ khi còn nằm trong tã lót. Ngoại trừ việc không phải do thiếp sinh ra, nó có gì khác Oản Oản đâu? Chàng không thể chỉ vì Oản Oản là con ruột mà làm tổn thương trái tim của Nhu Nhi!”
Môi Hầu gia khẽ động. Trên gương mặt ông hiện lên vẻ đau đớn và tủi hờn, nhưng tất cả đều bị ông cố nén xuống.
“Đúng vậy. Ngày đầu tiên nó vào kinh, chính tay ta đã bế nó xuống xe ngựa.”
“Nàng nói nó đáng thương, không có cha mẹ bên cạnh, nên suốt năm năm liền uống t/h/u/ố/c tránh thai, mãi đến khi nó lên năm tuổi mới sinh Oản Oản.”
“Viện tốt nhất trong phủ là của nó. Trang sức, trâm cài đẹp nhất kinh thành, lần nào nó cũng được chọn trước. Ngay cả những món đồ ban thưởng trong cung, món nào chẳng để nó xem trước?”
Hầu gia nhìn thẳng vào Hầu phu nhân, giọng nói khàn đặc.
“Thục Trân, nàng còn muốn ta phải làm thế nào nữa?”
Hầu phu nhân ngẩn người, dường như hoàn toàn không hiểu vì sao ông lại đột nhiên nói ra những lời này.
“Hầu gia, chàng sao vậy? Rốt cuộc chàng bị làm sao?”
Tiết Nhu cũng òa khóc, nhào vào lòng bà.
“Di mẫu, con sợ lắm! Có phải Hầu gia muốn đuổi con về Vân Châu không?”
“Phụ thân và tiện thiếp đã hại c/h/ế/t mẫu thân con, bọn họ sẽ không để con sống yên ổn đâu. Di mẫu, con thật sự rất sợ…”
Hầu phu nhân bị kẹp giữa hai người, nhất thời tiến thoái lưỡng nan.
Hầu gia chẳng còn tâm trí để ý đến nàng ta nữa. Ông thất thần bước đến bên giường, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay nhỏ bé đã được băng bó cẩn thận của Oản Oản.
Nước mắt lặng lẽ rơi xuống mu bàn tay con gái.
“Nhưng con gái của ta suýt nữa đã mất mạng vì sự tính toán của nó.”
Ông hít sâu một hơi, quay đầu nhìn Tiết Nhu.
“Nhu Nhi, t/h/u/ố/c cầm m/á/u ấy là vật chỉ có trong cung. Một khi đã dùng, vết thương không thể vô duyên vô cớ rỉ m/á/u trở lại. Chính con đã tự cạy vết thương, khiến nó bật m/á/u. Rốt cuộc con muốn làm đau lòng ai?”
Thân thể Hầu phu nhân cứng đờ. Bà từ từ cúi đầu, nhìn Tiết Nhu với vẻ khó tin.
“Nhu Nhi?”
Tiết Nhu lập tức níu c/h/ặ/t t/a/y áo bà, nước mắt rơi càng nhiều.
“Di mẫu, ngay cả người cũng không tin con sao? Con là do chính tay người nuôi lớn mà!”
“Con luôn xem muội muội quan trọng hơn bản thân mình. Có món ngon hay thứ gì thú vị, con đều để muội ấy chọn trước. Vì sao người lại nghi ngờ con?”
Hầu gia nặng nề thở dài.
“Hồ ma ma đã bị Đại Lý Tự bắt giữ. Bà ta cũng đã nhận tội.”
Sắc mặt Tiết Nhu thoáng khựng lại.
Khóe môi nàng ta khẽ nhếch lên, nhanh đến mức gần như không ai nhận ra. Nhưng ngay sau đó, nàng ta lại bật khóc nức nở, dáng vẻ vô cùng oan ức.
“Con không biết! Con thật sự không biết gì cả!”
“Di mẫu cứ tra hỏi ma ma đi, xem chuyện muội muội gặp nạn có liên quan đến con hay không. Con mới mười tuổi, sao có thể có nhiều tâm cơ và mưu tính đến vậy?”
Từng lời của nàng ta khiến Hầu phu nhân càng thêm hoang mang.
Ánh mắt bà lơ lửng giữa không trung hồi lâu, cuối cùng dừng lại trên người ta, giống như người sắp c/h/ế/t đuối vớ được cọng rơm cứu mạng.
“Bạch Vụ, cô đã tìm được Oản Oản, nhất định cô biết Nhu Nhi vô tội, đúng không? Cô mau nói với Hầu gia đi. Nhu Nhi nhát gan, con bé…”
“Để Oản Oản tự mình nói.”
Ta lạnh nhạt cắt ngang lời bà.
Hầu phu nhân chưa từng thật sự muốn biết chân tướng. Điều bà cần chỉ là mượn miệng ta để nghe được đáp án mà bà mong muốn.
Dù sao, ta và Oản Oản đều là những đứa trẻ từng bị chính mẫu thân mình bỏ rơi.
Hầu phu nhân và Tiết Nhu đồng thời cứng người.
Hầu gia vẫn ngồi bên giường, nắm c/h/ặ/t t/a/y con gái, không chịu rời đi dù chỉ nửa bước. Tiết Nhu thì níu lấy Hầu phu nhân, nhất quyết không buông tay.
Mãi đến khi tiểu sa di mang cháo trắng và màn thầu đến, Hầu phu nhân mới như bừng tỉnh khỏi cơn mê.
Ăn xong, ta định rời khỏi nơi này.
Nhưng vừa bước xuống hành lang, Hầu phu nhân đã vội vàng đuổi theo, chắn trước mặt ta.
“Trẻ con nói chưa chắc đã là thật. Bạch Vụ, cô nói…”
“Tiết Nhu cũng là trẻ con!”
Ta lạnh lùng ngắt lời bà.
“Muốn bảo vệ một đứa trẻ, không nên lấy sự hy sinh của một đứa trẻ khác làm cái giá phải trả.”
Ta nhìn thẳng vào mắt bà, chậm rãi nói:
“Dưới đáy giếng cạn rất lạnh. Trên ngọn cây, lũ quạ kêu rền suốt cả đêm. Oản Oản sợ lắm, con bé vẫn luôn gọi mẫu thân.”
Sắc mặt Hầu phu nhân trắng bệch. Bà như bị một cú đ/ấ/m giáng thẳng vào n/g/ự/c, cả người loạng choạng, nặng nề đập vào cánh cửa gỗ phía sau.
Đúng lúc chúng ta đang chuẩn bị buộc ngựa, Oản Oản tỉnh lại.
Thiếu khanh Đại Lý Tự muốn hỏi lại vụ án, ta bèn đi cùng hắn, thuận đường trở về Hầu phủ một chuyến.
Oản Oản đau đến mức môi dưới bị c/ắ/n bật m/á/u, vậy mà con bé vẫn cố nhẫn nhịn, không chịu khóc thành tiếng.
Hầu gia ngồi bên giường, dịu dàng hỏi:
“Oản Oản, vì sao con lại rơi xuống giếng cạn?”
Chiếc chén trà trong tay Tiết Nhu đột nhiên rơi xuống đất, phát ra tiếng vỡ loảng xoảng.
Oản Oản nhìn thấy phản ứng ấy của nàng ta.
Con bé cố gắng nở một nụ cười yếu ớt, khẽ đáp:
“Là Oản Oản tự mình lạc đường.”
“Không liên quan đến biểu tỷ, không liên quan đến nhũ mẫu, cũng không liên quan đến bất kỳ ai. Là Oản Oản… tự mình lạc đường.”
Con bé vừa mới tỉnh lại, còn chưa biết nhũ mẫu của mình đã bị người ta đẩy xuống vách núi, mãi mãi không thể trở về.
Con bé cũng không biết, trong lời kể của Tiết Nhu, mình đã bị thổ phỉ bắt đi chứ không phải tự lạc đường.
Điều duy nhất con bé nghĩ đến là phải c/ắ/n răng chịu đau, không gây thêm phiền phức, để mọi người đều được bình yên.
Hầu phu nhân lấy khăn che miệng, cuối cùng không kìm được mà bật khóc.
Hầu gia đưa tay vuốt ve mái tóc Oản Oản, giọng run rẩy:
“Nói dối mới là đứa trẻ hư. Oản Oản muốn bảo vệ biểu tỷ, nên mới cam lòng làm một đứa trẻ hư, đúng không?”
Tiết Nhu vừa định mở miệng giải thích, đã bị ánh mắt lạnh lẽo của Hầu gia khiến cho cứng họng.
Oản Oản chột dạ cúi đầu, những ngón tay nhỏ bé nắm c/h/ặ/t chăn.
“Oản Oản không muốn mẫu thân khó xử. Biểu tỷ nói tay trái và tay phải đều là tay của mẫu thân. Bị thương bên nào, mẫu thân cũng sẽ đau lòng.”
“Tay trái đã đau rồi, mẫu thân đã rất đau lòng. Oản Oản không muốn mẫu thân lại đau thêm vì tay phải nữa.”
Hầu gia ôm con gái vào lòng.
Trên gương mặt ông chỉ còn lại vẻ đau đớn đến tận cùng, xen lẫn sự bất lực trắng bệch.
Ông khẽ hỏi:
“Là Tiết Nhu lừa con đi hái hoa cúc, đúng không? Nó nói mẫu thân thích hoa cúc, bảo con chui qua lỗ ch/ó để hái bông lớn nhất, sau đó con bị người ta đẩy xuống giếng cạn?”
“Nhũ mẫu là người đầu tiên phát hiện ra con. Hồ ma ma nói tiểu thư đã chạy về phía vách núi, các bà ấy lập tức đuổi theo. Nhũ mẫu chỉ lo tìm con, chỉ lo gọi người đến cứu, vội vàng đến mức quên nhìn đường phía trước và cả người phía sau.”
Hầu gia nghẹn giọng, gần như không thể nói tiếp.
“Cho nên… bà ấy mới bị Hồ ma ma đẩy xuống vực.”
Thân thể Oản Oản lập tức cứng đờ. Con bé cố nén nước mắt, quay sang nhìn Tiết Nhu.
“Biểu tỷ, muội đã nhường mẫu thân cho tỷ rồi. Vì sao tỷ vẫn đối xử với muội như vậy?”
Tiết Nhu lập tức quỳ sụp xuống trước mặt Hầu phu nhân.
“Di mẫu, tất cả chỉ là suy đoán của Hầu gia, không có chứng cứ!”
“Hồ ma ma đã nhận tội rồi, chuyện này không liên quan đến Nhu Nhi. Bọn họ thấy người thương con hơn Oản Oản, nên mới cố ý hãm hại con!”
Thân thể Hầu phu nhân run lên. Bà nhìn Tiết Nhu thật lâu, sau đó chậm rãi gỡ từng ngón tay đang bấu c/h/ặ/t lấy tay áo mình.
“Nhưng đôi giày con mang lúc trở về phủ vẫn còn dính những hạt cỏ mọc bên cạnh giếng cạn.”
Bà nhắm mắt, dường như đã dùng hết sức lực mới có thể nói ra những lời tiếp theo.
“Bùi Chiếu, vụ án này do ngươi phụ trách. Cứ việc bắt giữ nghi phạm, Hầu phủ tuyệt đối không bao che.”
Tiết Nhu loạng choạng, sắc mặt trắng bệch.
“Di mẫu… người thật sự muốn đưa con đến quan phủ sao?”
“Người từng hứa sẽ yêu thương, bầu bạn và chăm sóc con như mẫu thân ruột. Bây giờ người lại muốn vứt bỏ con như vứt một con mèo, con ch/ó sao?”
Hầu phu nhân cúi đầu, không dám nhìn nàng ta.
Một lúc lâu sau, bà mới khàn giọng đáp:
“Lúc ấy… ta không biết phía sau vẻ yếu đuối của con lại là một trái tim độc ác đến vậy.”