1
Ta vui vẻ hớn hở đi theo nương nương về tẩm cung.
Vị nương nương cao ráo thong thả đi phía trước, trong hậu cung rộng lớn lúc thì rẽ sang đông, lúc lại quẹo sang tây, đi mãi hồi lâu vẫn chưa tới nơi.
Ta nhịn một lúc, nở nụ cười bồi tiếp:
"Nương nương, cái đình này chúng ta vừa đi qua ba lần rồi…"
Nương nương khẽ nhíu đôi mày rậm, chống cằm, nheo mắt quan sát.
"Có sao?"
Ta âm thầm giật giật khóe miệng.
Vị nương nương này xem ra đầu óc không được thông minh cho lắm, đến cả đường về tẩm cung của mình cũng có thể đi lạc.
Ta ân cần hỏi: "Không biết cung điện của nương nương tên là gì? Có lẽ nô tỳ biết."
Nương nương nghiêng đầu suy nghĩ một lát, rồi nói:
"Mỹ Nhân Điện đi."
Ta mờ mịt.
Tuy ta chỉ vừa mới được điều vào hậu cung nhưng ta vẫn từng tìm hiểu tên tẩm cung của các phi tần: Nghi Hoa Cung, Bình Lạc Điện, Khuyết Nhã Quán…… hoặc trang nghiêm đại khí, hoặc thanh nhã tinh tế.
Mỹ Nhân Điện? Thật thẳng thừng mà.
"Này, chẳng phải đến rồi sao?"
Thân hình cao lớn của nương nương đứng trước cổng một tòa cung điện, trên mặt lộ ra vẻ hài lòng.
Ta ngẩng đầu nhìn cung điện không lớn không nhỏ, trước cửa có vẻ hơi tiêu điều, trên bậc thềm lác đác vài chiếc lá rụng, chẳng có ai dọn dẹp.
Cũng phải, vừa rồi nương nương chỉ có một mình, không giống những phi tần tiền hô hậu ủng, khí thế rầm rộ kia, xem ra là người không được sủng ái.
Nương nương không được sủng ái đương nhiên không thể so với người được sủng.
Nhưng ta chỉ vào tấm biển trên cửa, dè dặt nói:
"Nương nương, hình như trên tấm biển này viết là Cảnh Hỉ Cung."
"Bọn họ treo nhầm rồi."
Nương nương uốn éo eo, lắc lư từng bước đi vào trong điện.
"……"
Ta bước những bước nhỏ theo sau, không ngừng ngước mắt quan sát, càng đi trong lòng ta càng thêm nghi hoặc.
Bên trong điện trống trải lạnh lẽo, trên bề mặt đồ đạc bày biện phủ một lớp bụi, đến một cung nữ hay thái giám cũng không có.
Mỹ Nhân Điện này rõ ràng giống hệt một tòa cung điện bỏ trống.
Thế nhưng y phục của nương nương hoa lệ, trên đầu cài trâm vàng thoa ngọc, ít nhất cũng phải là phi vị trở lên.
Nói đi cũng phải nói lại, vừa rồi nàng một mình đứng trong Ngự Hoa Viên, hậu cung vốn là nơi người qua kẻ lại không ngớt, vậy mà dọc đường ta lại chẳng gặp lấy một bóng người…
Toàn thân ta chợt lạnh toát, ánh mắt thấp thỏm sợ hãi từ từ hạ xuống.
"A——" Ta đột nhiên hét lên một tiếng.
Nương nương đang lắc eo phía trước run b.ắ.n người, sắc mặt kinh hoàng quay đầu lại:
"Ngươi gào cái gì!" Ngay cả giọng cũng trở nên thô hơn.
Ta run rẩy chỉ xuống dưới chân nàng:
"Nương nương, người, người không có bóng, chẳng, chẳng lẽ người…"
Nương nương trợn mắt, nhường người sang một bên.
"Cái này?"
Đang lúc hoàng hôn, ánh chiều tà vượt qua mái hiên phía sau chiếu tới, kéo cái bóng của nàng dài xiên về phía trước.
Hóa ra là vì thân hình nàng cao lớn, vừa vặn che khuất cái bóng.
Một phen hú vía!
Hai má ta co giật, thở phào một hơi.
"Vừa rồi ngươi định nói chẳng lẽ ta cái gì?" Nương nương nheo mắt nhìn ta.
"Chẳng lẽ là tiên nữ hạ phàm!" Ta buột miệng nói.
"Dung mạo nương nương tuyệt sắc, vốn dĩ nô tỳ đã nghi hoặc trên đời sao lại có người đẹp đến nhường này, nhất thời hoa mắt không nhìn thấy bóng của người, liền tưởng rằng người là tiên nữ hạ phàm, cho nên trong lòng kích động mà hét lên."
Nương nương chớp chớp mắt, vẻ mặt trở nên vui vẻ.
"Quả là một tiểu cung nữ miệng ngọt lại có mắt nhìn. Ừm, tiểu cung nữ tên gì, từ đâu tới?"
Ta cụp mắt, cẩn thận trả lời:
"Nô tỳ tên Hạ Xuân, hôm trước vừa được điều từ Ngoại Vụ Phủ vào hậu cung, vốn đang chờ tổng quản sắp xếp việc làm, không ngờ hôm nay tổ tiên hiển linh, để nô tỳ gặp được nương nương."
Nương nương nhướng mày:
"Vậy nên ngươi không nhận ra ta?"
"Không nhận ra."
"Vậy ngươi ngẩng đầu lên, xem ta có gì khác với những nương nương khác?"
Ta ngẩng đầu, cẩn thận quan sát nương nương hồi lâu, rồi nói:
"Nương nương quốc sắc thiên hương, mày mắt như họa, ngũ quan càng thêm rõ nét, so với các nương nương khác thì mũi cao hơn một chút, xương mày cao hơn một chút, vóc người cũng cao hơn một chút, là dung mạo thiên nhân hội tụ cả vẻ nhu mỹ lẫn khí chất anh tuấn."
Ta nghiêm túc nói xong, lại nghe nương nương "phụt" một tiếng bật cười.
Thấy nàng vui vẻ, ta cũng vui vẻ nói:
"Nô tỳ mạo muội hỏi, nên xưng hô với nương nương thế nào ạ?"
Nàng sờ sờ mũi mình: "Cao nương nương."
Ta ngẩn người: "Cao nương nương?"
Nàng cong khóe môi, hơi cúi người, ghé mặt lại gần ta.
"Mũi ta cao, đầu mày cao, vóc người còn cao nữa, gọi là Cao nương nương chẳng phải rất hợp lý sao?"
2
Ta đã nói một lời nói dối thiện ý nho nhỏ.
Cao nương nương không phải mỹ nhân theo ý nghĩa truyền thống.
Mỹ nhân phải mềm mại không xương, dáng người thướt tha, giọng nói dịu dàng.
Cao nương nương thì, ừm, xương cốt hơi có phần rắn rỏi, vóc người cũng không tính là uyển chuyển, giọng nói lại có chút thô ráp.
Không phải dáng vẻ mà nam nhân thế gian yêu thích.
Cao nương nương trông có vẻ phẩm vị không thấp, nhưng bên cạnh lại chẳng có cung nữ hay thái giám hầu hạ, tẩm cung cũng cũ kỹ, nghĩ hẳn là vì nguyên nhân này mà cực kỳ không được sủng ái, cũng cực kỳ không được coi trọng.
Trong lòng ta không khỏi có chút đồng cảm.
Trước khi xuất cung, Hạ Xuân nghiêm khắc cảnh cáo ta:
"Ở trong cung, thu lại lòng tốt tràn lan của muội đối với ch.ó mèo. Muội nhìn thì thông minh lanh lợi, ăn nói lại khéo léo, thật ra ngây thơ đến cực điểm, cũng chỉ còn mỗi cái miệng thôi! Nhớ kỹ: Tuyệt đối không ra mặt, giữ mạng cho tốt, chờ tỷ trở về!"
Ta tên Hạ Đông, Hạ Xuân là tỷ tỷ sinh đôi của ta.
Để theo đuổi Cận đại ca ở nhà bên cạnh đã vào cung làm thị vệ, nửa năm trước tỷ ấy vào Ngoại Vụ Phủ làm tỳ nữ giặt giũ.
Nào ngờ Cận đại ca đột nhiên nhận công vụ bên ngoài, phải đến Giang Nam nửa năm.
Hạ Xuân là người không đạt được mục đích thì tuyệt đối không bỏ cuộc, vào tháng trước lúc về thăm nhà, tỷ ấy lấy chuyện khi còn nhỏ từng cứu mạng ta ra cầu xin ta, thay tỷ ấy đến Ngoại Vụ Phủ làm việc sáu tháng.
"Tỷ phải đi Giang Nam, đây chính là cơ hội tuyệt vời để ở riêng với Cận Chử! Đông nhi, chỉ nửa năm thôi, dù sao hai chúng ta trông giống hệt nhau, đợi tỷ trở về rồi thần không hay quỷ không biết đổi lại, sẽ chẳng ai phát hiện đâu!"
Tuy Hạ Xuân tính toán không giỏi nhưng từ nhỏ đã là người có chủ kiến, tính tình kiêu ngạo và cứng đầu.
Hiếm khi tỷ ấy hạ mình trước mặt ta như vậy, mà ta cũng đã chứng kiến hành trình theo đuổi Cận đại ca đầy trắc trở của tỷ ấy.
Nghĩ bụng làm một tỳ nữ giặt giũ cũng đâu có khó khăn gì?
Thế là ta gật đầu đồng ý.
Nào ngờ ta vừa vui vẻ làm việc ở Ngoại Vụ Phủ được chưa bao lâu, đột nhiên cùng hơn chục cung nữ khác bị điều vào hậu cung, trở thành cung nữ cấp thấp nhất.
Ta từng nghe Hạ Xuân kể rằng hậu cung là nơi ăn thịt người, rất nhiều cung nữ thái giám, thậm chí cả phi tần, đều vô duyên vô cớ mất tích, ngay cả hài cốt cũng không tìm thấy.
Ta hoảng hốt mất mấy ngày. Quyết định chủ động ra tay, phát huy sở trường của mình: chu đáo, miệng ngọt, biết khen người.
Tự tìm cho mình một chỗ dựa!
Dù sao chỉ cần giữ được mạng, vượt qua nửa năm này là được rồi.
Ta nhìn Cao nương nương đột nhiên bị một con sâu dưới đất thu hút, đang ngồi xổm, dùng một que gỗ nhỏ chọc nó liên tục.
Tuy đầu óc không được nhanh nhạy cho lắm, nhưng xem ra nàng không phải chủ t.ử thích hành hạ người khác.
Nước cờ này, dù sao cũng là đi đúng rồi.
Ta nhẹ nhàng thở ra một hơi.
Phụ mẫu thường nói, Hạ Xuân nhà chúng ta là người có đầu óc thông minh nhất, còn Hạ Đông… từ trước đến nay vận may khá tốt.
Trước đây ta còn cảm thấy bọn họ chỉ là muốn nói cho cân xứng mà thôi. Bây giờ ta lại cảm thấy, quả thật đúng là thế!
Cửa điện đột nhiên mở toang, một hàng cung nữ bên trái, một hàng thái giám bên phải, nối đuôi nhau tiến vào.
Ai nấy đều cung kính cúi đầu, trên tay bưng đủ loại đồ vật lớn nhỏ: hộp bát bảo, cây lưu ly, lư hương đàn…
Bọn họ tự giác bắt đầu quét dọn chỉnh lý, tay chân nhanh nhẹn, không nói một lời, yên lặng mà ngay ngắn.
Chớp mắt, Mỹ Nhân Điện đã hoàn toàn thay đổi diện mạo, đến mức sàn nhà cũng có thể soi rõ bóng người.
Ta sốt ruột như lửa đốt.
Là người mới, đáng lẽ ta phải thể hiện một chút.nhưng nhìn trận thế này, ta hoàn toàn không chen tay vào được, nhất thời đứng cũng không xong, làm cũng chẳng được, chỉ ngây ngốc đứng bên cạnh Cao nương nương.
Cao nương nương dường như đã chơi chán, nhàn nhã đứng dậy, phủi phủi tay, tùy tiện chỉ về phía ta rồi nói:
"Bóp c.h.ế.t."
Nói xong, nàng xoay người đi về phía chiếc giường quý phi có gối mềm chạm hoa.
"Vâng!"
Hai thái giám tiến lên, đột nhiên túm lấy ta, siết c.h.ặ.t cổ ta rồi kéo ra ngoài.
Ta kinh hoàng giãy giụa, cổ họng bị khống chế, hoàn toàn không thể phát ra tiếng.
Cao nương nương lười biếng nằm xuống giường quý phi, vừa ngước mắt lên đã trợn tròn mắt.
"Các ngươi làm gì vậy?"
Thái giám sững người, lắp bắp:
"Người, người chẳng phải nói bóp c.h.ế.t sao?"
Cao nương nương trợn mắt.
"Con sâu! Bóp c.h.ế.t con sâu!"
Cổ họng đột nhiên được buông ra, hai chân ta mềm nhũn, ngã phịch xuống đất.
Một lúc lâu sau, ta vẫn còn sợ hãi, nghẹn ngào nói:
"Nương nương, sau này người có thể nói câu cho đầy đủ được không?"
3
Ta trong họa được phúc, từ cung nữ cấp thấp nhất thăng lên làm cung nữ hạng hai của Mỹ Nhân Điện, bổng lộc từ một lượng bạc mỗi tháng tăng lên hai lượng bạc.
Trong Mỹ Nhân Điện đã có thêm hơi người, có thêm mấy thái giám.
Có lẽ vì trong lòng áy náy với ta, mỗi lần thái giám nhìn thấy ta, bọn họ đều xấu hổ cúi đầu, nhanh chân bỏ đi.
Là đồng liêu ta muốn rộng lượng nói với bọn họ rằng chỉ là hiểu lầm thôi, ta không để bụng.
Thế nhưng bọn họ vẫn cứ vừa thấy ta là chạy, cứ như thể tránh ta còn không kịp vậy.
Lúc ta đang đ.ấ.m chân cho nương nương, ta hỏi nàng:
"Trước đây vì sao Mỹ Nhân Điện lại tiêu điều đến thế?"
Nương nương liếc ta một cái, bắt đầu lau mắt.
"Hoàng thượng không thích ta, các phi t.ử lại bắt nạt ta, đám cung nữ thái giám kia đương nhiên chẳng coi ta ra gì. Nếu không phải phụ huynh ta lập được công lao trên chiến trường mấy ngày trước, ta làm sao có thể ở được nơi như thế này?"
Ta đồng cảm mà thở dài:
"Nữ nhân trong hậu cung này quả thật không dễ dàng mà!"
Nương nương bĩu môi gật đầu, đưa tay hái một quả nho to tròn nhét vào miệng.
Ta nhìn nàng, trong lòng nảy sinh thương cảm.
Chẳng trách Cao nương nương xương cốt thô lớn, lòng bàn tay còn có vết chai, hóa ra xuất thân từ gia đình võ quan.
Nữ nhi nhà võ quan được đưa vào cung, phần lớn chỉ là góp đủ số, làm sao sánh được với những tiểu thư nhà văn quan từ nhỏ đã cầm kỳ thi họa, kiều mị yêu kiều?
Cả đời này, e rằng nàng chỉ có thể cô độc già đi trong chốn hậu cung này.
Ta đưa tay, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay to lớn của Cao nương nương, dịu giọng nói:
"Nương nương, nữ t.ử trên đời không phải chỉ có một con đường là dựa dẫm vào nam nhân. Sau này người hãy tự tôn tự cường, ắt sẽ có một vùng trời riêng của nữ t.ử."
Cao nương nương cụp mắt nhìn ta.
Nàng giơ tay, nhét một quả nho vào miệng ta.