Lần này kẻ kêu thất thanh lại là Mục Linh Nguyên.
Ân Tương Ngọc ném chiếc bánh còn lại về phía hắn, gằn giọng: "Muốn sống thì im miệng!"
Mục Linh Nguyên bĩu môi đầy ấm ức, liếc chiếc màn thầu trong tay ta rồi ngượng ngùng giải thích.
"Độn trước n.g.ự.c lâu ngày thành quen, nhìn tỷ c.ắ.n mạnh thế, tự nhiên n.g.ự.c ta cũng thấy đau theo..."
Hắn cười gượng mấy tiếng, chẳng ai hưởng ứng.
Ta nhét trả chiếc màn thầu vào tay Mục Linh Nguyên, ngồi sát lại Ân Tương Ngọc rồi tức tối đ.ấ.m vào cánh tay hắn hai cái.
"Bao nhiêu năm chàng cứ nhìn ta ghen tuông với một nam nhân, sao không chịu nói rõ?"
"Đã thế còn cố tình tỏ vẻ ân cần chăm sóc hắn, khiến ta tức c.h.ế.t!"
Mục Linh Nguyên hắng giọng, lần này dùng giọng nam trong trẻo rất dễ nghe.
"Không thể trách biểu ca chuyện ấy được."
Nhưng mới nói nửa câu, hắn đã trở lại với giọng nữ yểu điệu quen thuộc.
"Số mệnh Linh Nguyên vốn mỏng, phải sống dưới thân phận nữ nhi cho đến mười tám tuổi mới tránh được vận c.h.ế.t yểu."
Ân Tương Ngọc tiếp lời: "Chuyện liên quan đến tính mạng của hắn, càng ít người biết càng tốt, ta mới không tiết lộ với nàng."
Mục Linh Nguyên giải thích thêm: "Năm ta tám tuổi, có lần ta vén váy đứng tiểu vào gốc cây rỗng, chẳng may bị biểu ca bắt gặp."
"Nếu không có lần ấy, ngay cả huynh ấy cũng chẳng biết ta là nam."
Nghe nam nhân này dùng giọng nữ để kể chuyện tiểu tiện, ta chỉ muốn bịt tai lại.
Ta ôm trán, đầu óc càng lúc càng rối.
"Mục Linh Nguyên, làm ơn dùng giọng thật của ngươi đi."
Nhân tiện, có thể kể chuyện đứng đắn một chút được không?
Hắn ngồi xuống, bắt đầu kể lể chuyện bao năm mặc váy áo ra sao, rồi chuyện bị đám tỷ muội, bạn dì cười chê n.g.ự.c lép đến mức quyết định lấy màn thầu độn vào áo như thế nào.
Hắn nói mãi không dứt, còn ta nghe mà chẳng biết nên cười hay khóc.
Bất giác trời lại chuyển tối.
Tính từ lúc chúng ta trốn vào hang đã qua đủ hai ngày hai đêm.
Trên đỉnh núi chợt vang lên tiếng vó ngựa hỗn loạn, xen lẫn tiếng c.h.é.m g.i.ế.c dữ dội.
Đại Thiền Vu c.h.ế.t rồi, bộ lạc Thảo Nguyên mất người cầm đầu, tất nhiên sẽ rối như đàn cừu vỡ bầy.
Hai ngày là quá đủ để nhị bá đem quân đ.á.n.h tan đám tàn binh còn lại.
Quả nhiên chưa đến nửa canh giờ, từ phía trên đã vọng xuống tiếng ông gào khóc t.h.ả.m thiết.
"Cháu gái đáng thương của ta ơi!"
"Ta biết ăn nói với đại ca con thế nào đây!"
"Lũ giặc thảo nguyên đáng c.h.ế.t kia, ta nhất định không tha cho chúng!"
Ta ngẩng đầu cố hết sức hét, bảo ông đừng khóc lóc mất mặt nữa.
Nhưng gió núi quá lớn, mấy ngày đói lả khiến giọng ta yếu ớt, gọi đến khản cổ ông vẫn không nghe được.
Ân Tương Ngọc vốn có giọng trầm, càng chẳng thể giúp gì.
Cuối cùng chúng ta phải trông cậy vào Mục Linh Nguyên, người đã giả giọng nữ suốt bao năm, luyện được giọng cao v.út đến ch.ói tai.
Trong đêm tối, hắn kéo dài tiếng gọi ai oán: "Nhị bá ơi, cháu ở lưng chừng núi này..."
Ai ngờ nhị bá lại càng gào khóc dữ hơn.
"Hết thật rồi, cháu gái ta c.h.ế.t oan đến nỗi hồn cũng hiện về!"
Ta chỉ muốn ngửa mặt than trời.
"Mục Linh Nguyên, đừng diễn nữa, bảo họ thả dây và chiếc sọt xuống kéo chúng ta lên đi!"
Ta đã hai ngày không được ăn no, chẳng còn sức tự leo dây, nói gì đến chuyện cõng theo hai người này lên vách núi.
Ban đầu ta muốn để Ân Tương Ngọc được kéo lên trước.
Song cả hắn lẫn Mục Linh Nguyên đều viện cớ nữ t.ử phải được ưu tiên, nhất quyết bắt ta lên đầu tiên.
Mục Linh Nguyên còn vỗ n.g.ự.c bảo: "Biểu tẩu đừng lo, ta cõng biểu ca được mà."
"Suốt chặng đường tới tìm tỷ, huynh ấy đều do ta vác trên lưng ngựa đấy thôi."
Trước khi ta bước vào sọt, Ân Tương Ngọc ngẩng lên nhìn ta.
Đuôi mắt hắn hơi xếch, lúc vui thì đẹp rạng ngời, lúc buồn lại cụp xuống trông thật tội.
Nhìn ánh mắt u ám ấy, ta biết hắn lại tự ti vì đôi chân không còn lành lặn.
Ta làm như chẳng nhận ra, chỉ nhoẻn cười rồi nhảy vào sọt để người trên kéo lên.
Trận này khiến các bộ lạc Thảo Nguyên tổn thất cực lớn, ít nhất phải mất tám đến mười năm mới khôi phục được binh lực.
Ta dẫn quân khải hoàn, chuẩn bị trở về triều nhận thưởng theo công trạng.
Nhưng vừa nghĩ tới kinh thành, ta lại nhớ cha, chẳng biết trong nhà ngục lạnh lẽo kia ông có chống chọi nổi căn bệnh đau đầu kinh niên không.
Khi chúng ta tới kinh thành thì Tết đã qua, tuyết trong ngoài thành tan hết, những mầm cỏ non cũng đ.â.m lên xanh mướt.
Thế là xuân đã tới.
Hoàng đế thiết yến mừng công, song trước khi nhập cung, ta xin thánh chỉ được thăm cha trước.
Lúc ấy mới hay ngay sau khi tin đại thắng truyền về, ông đã được đưa khỏi ngục đến một biệt viện ngoại ô dưỡng bệnh.
Hoàng đế định trong tiệc mừng công sẽ tuyên bố kết quả điều tra, minh oan và trả lại danh tiếng cho cha.
Ta vội tới biệt viện, nào ngờ mới ba tháng không gặp, ông đã tiều tụy đến mức gần như thành một người khác.
Thân thể gầy rộc, sắc mặt u ám, vừa bước qua cửa ta đã nghe tiếng ho dữ dội đến tưởng như ông sắp ho bật cả tim phổi.
"Cha!"
Ta lao tới đỡ lấy ông khi ông đang loạng choạng.
Cha cúi xuống nhìn, vừa nhận ra ta liền ôm c.h.ặ.t vào lòng, khóc nức nở chẳng khác gì nhị bá.
"Con gái ta về rồi!"
"Cảm tạ Phật Tổ, cảm tạ Bồ Tát, con vẫn bình an!"
"Con có biết cha lo đến nỗi đêm nào cũng không ngủ được không?"
Ta nhẹ đẩy ông ra, nghiêm mặt xem xét.
"Sao người gầy nhiều đến thế, mặt mũi cũng chẳng còn chút sức sống?"
"Đám người Đại Lý Tự đã đối xử với cha ra sao?"
Cha đưa tay sờ mũi, tủi thân kể rằng bọn họ chẳng chịu tin ông vô tội, còn dùng hình để ép nhận tội.
Mãi tới khi ta thắng trận đầu tiên, Hoàng đế mới ra lệnh không được bạc đãi ông nữa, cuộc sống trong ngục mới khá lên đôi chút.
Cha còn âm thầm nhờ người điều tra bức thư thông đồng với địch, và những manh mối tìm được lại dẫn về phía Ân Tương Ngọc.
Dù ta đã nghi từ trước, chính tai nghe cha nói vẫn khiến lòng mình lạnh ngắt.
Cơn căm giận dâng lên đến mức ta nghiến c.h.ặ.t răng.
Ta ở biên thùy đem mạng sống đ.á.n.h đổi thắng lợi cho triều đình, còn đám người nơi kinh thành lại mải tìm cách vu oan và tra khảo cha ta.
Ta nói với ông: "Cha chuẩn bị đi, tối nay chúng ta vào cung dự tiệc mừng công."
"Đừng quên điều cha đã hứa, xong chuyện này chúng ta giao hết binh quyền, về quê ngoại trông coi phần mộ mẫu thân."
Trong hoàng cung, đèn đuốc sáng rực, khắp nơi vẫn còn treo lụa đỏ và đèn l.ồ.ng của những ngày Tết vừa qua.
Ân Tương Ngọc là cháu ngoại duy nhất của Hoàng đế nên được ban chỗ ngồi ngay bên tay phải ngự tọa.