Cuộc điều tra sau đó diễn ra rất nhanh.
Bùi Dương vẫn tưởng mình hành sự kín đáo, không để lại dấu vết.
Nhưng đội ám thám theo Tạ Kỳ tới Thường Ninh chỉ mất ít ngày đã tra rõ toàn bộ những việc ông ta làm.
Để giữ chiếc ghế phó thành chủ, nhiều năm qua ông ta từng âm thầm hãm hại không ít đồng liêu.
Ông ta thậm chí còn biển thủ cả tiền lương thực dùng để cứu tế dân gặp nạn.
Lần này phụ thân không còn bất kỳ ý định dung tình nào.
Bùi Dương bị kết án, chờ sau mùa thu xử trảm.
Tất cả điền sản, cửa hàng cùng gia tài của Bùi phủ đều bị quan binh niêm phong.
Bùi phu nhân kéo theo Bùi Cánh quỳ ngoài cổng thành chủ phủ ba ngày ba đêm.
Trán bọn họ dập đến rách da chảy m.á.u, nhưng phụ thân chưa một lần bước ra nhìn.
Không còn gia thế chống lưng, Bùi Cánh từ công t.ử được người người nịnh bợ lập tức rơi xuống đáy bùn.
Bùi phu nhân vì lo sợ cùng đau lòng mà lâm trọng bệnh.
Trong tay chẳng còn tiền, Bùi Cánh chỉ có thể ra bến tàu khuân hàng thuê, dùng sức lực đổi lấy chút bạc duy trì cuộc sống.
Chu ma ma biết tin thì vui đến ngày nào cũng vỗ đùi cười.
Bà thường kéo Xuân Âm tới bến tàu, lấy danh nghĩa đi tuần tra rồi đứng gần chỗ Bùi Cánh làm việc, cố ý nói những câu mỉa mai đầy chua cay.
Những người năm xưa từng chịu hắn ức h.i.ế.p cũng lần lượt tìm tới.
Ai nấy đều muốn nhân lúc hắn sa cơ mà trút lại một phần oán giận.
Chỉ hơn mười ngày, Bùi Cánh đã gầy sọp, gần như không còn dáng vẻ của vị công t.ử cao ngạo trước kia.
Về phần Vân Hóa, khi Bùi gia vừa xảy ra chuyện, Bùi Cánh từng định đưa nàng ta tới nhà ngoại tổ lánh nạn.
Nhưng người bên ấy sợ bị liên lụy, chẳng bao lâu đã đuổi nàng ta trở về.
Bùi Cánh mỗi ngày đều phải ra ngoài làm việc nặng, không còn sức chăm sóc mẫu thân, đành để Vân Hóa ở nhà hầu hạ người bệnh.
Nhưng nàng ta vốn chưa từng thật lòng coi Bùi phu nhân là trưởng bối.
Ngày trước, Bùi phu nhân luôn khinh thường thân phận của nàng ta, chuyện ấy Vân Hóa vẫn ghi hận trong lòng.
Nay thấy Bùi gia suy sụp, nàng ta mỗi ngày đều đứng bên giường, dùng những lời cay nghiệt nhất để sỉ nhục người từng xem thường mình.
Bùi phu nhân vốn đã uất ức thành bệnh, lại ngày ngày chịu lời nhục mạ, cuối cùng không thể chịu đựng thêm, dùng dây gai treo cổ trong phòng.
Vân Hóa nhìn thấy có người c.h.ế.t liền hoảng sợ.
Nàng ta vơ vét số trang sức ít ỏi còn sót lại trong nhà rồi bỏ trốn ngay trong đêm.
Khi Bùi Cánh khuân hàng trở về, thứ chờ hắn chỉ còn là t.h.i t.h.ể lạnh cứng của mẫu thân.
Hắn đau đớn đến mức gần như muốn c.h.ế.t theo.
Nhưng khi ấy, hắn nghèo đến nỗi ngay cả một cỗ quan tài mỏng cũng không mua nổi.
Cuối cùng, hắn chỉ có thể cắm tấm biển bán thân bên đường, mong đổi lấy tiền an táng cho mẹ.
Nghe người báo lại những chuyện ấy, ta chỉ bình thản căn dặn:
“Truy bắt Vân Hóa, giao cho quan phủ xét xử theo luật, sau đó giam vào đại lao.”
Chẳng bao lâu sau, phụ thân nhận thánh chỉ điều vào kinh.
Ta cũng theo người rời Thường Ninh, lên đường về phía Bắc.
Vì có công cứu thái tôn, hoàng thượng ban cho ta tước vị huyện chủ.
Lần kế tiếp ta nhìn thấy Bùi Cánh đã là năm năm sau, cũng vào một đêm Thượng Nguyên đèn sáng khắp kinh thành.
Ta cùng Tạ Kỳ đưa nữ nhi ra phố ngắm hoa đăng.
Con bé có đôi mắt vô cùng tinh, từ xa đã nhìn thấy một người ăn xin đang co ro nơi góc đường.
Người ấy đầu tóc rối bời, y phục rách rưới, toàn thân phủ đầy bùn đất.
Tóc hắn đã bạc gần hết, chân phải bị mất từ sát gốc, hai tay ôm chiếc bát sứ mẻ, thân thể run cầm cập trong gió lạnh.
Hắn hé miệng muốn xin ăn, nhưng cổ họng chẳng thể phát ra dù chỉ một tiếng.
Cuối cùng, hắn cũng trở thành một người không thể nói.
Nữ nhi vốn mềm lòng, lập tức kéo góc áo Tạ Kỳ:
“Phụ thân, vị gia gia kia trông đáng thương quá. Chúng ta cho ông ấy ít bạc được không?”
Tạ Kỳ không từ chối.
Ngài tháo túi tiền ở bên hông, định dắt con bé bước tới.
Nhưng chưa đi được mấy bước, người ăn xin kia đã vô tình ngẩng đầu.
Khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau, thân thể hắn bỗng run mạnh.
Trong đôi mắt đã trở nên vẩn đục hiện lên cả xấu hổ lẫn kinh hoàng.
Hắn vội chụp lấy chiếc bát vỡ, kéo lê phần chân còn lại, cuống cuồng bò qua vũng bùn để trốn đi.
Nữ nhi không hiểu chuyện, vội gọi theo:
“Gia gia, người đừng đi! Chúng ta muốn cho người bạc mà!”
Người kia nghe tiếng càng bò nhanh hơn.
Những ngón tay cào trên mặt đường đến bật m.á.u, nhưng hắn vẫn không dám ngoảnh đầu nhìn lại dù chỉ một lần.
Tạ Kỳ dừng bước, bế nữ nhi lên rồi dịu giọng nói:
“Ngoan, người ấy năm xưa từng làm mẫu thân con đau lòng. Bởi vậy chúng ta không cho hắn bạc nữa.”
Con bé lập tức phồng má, giơ nắm tay nhỏ:
“Vậy phụ thân mau đuổi theo ông ấy đi! Con phải giúp mẫu thân báo thù!”
Ta bước lại gần, véo nhẹ đôi má mềm mại của nữ nhi:
“Được rồi, tiểu khỉ con. Những chuyện năm xưa đã sớm trôi qua, không cần đuổi theo nữa.”
Nữ nhi vẫn chưa chịu nguôi, bĩu môi nói:
“Con ghét tất cả những kẻ từng bắt nạt mẫu thân!”
Tạ Kỳ nghe vậy liền bật cười:
“Được, vậy phụ thân sẽ cùng con ghét hắn.”
Ngài cúi xuống hôn nhẹ lên trán con bé.
Ta thu ánh mắt khỏi bóng người đang bò xa, quay sang nhìn muôn ngọn đèn rực rỡ trải dài trên phố.
“A Vân, gió đêm lạnh rồi.”
Tạ Kỳ khoác áo choàng lên vai ta, bàn tay thuận thế nắm lấy tay ta thật c.h.ặ.t.
Giữa dòng người náo nhiệt và biển đèn lung linh, ba người chúng ta tiếp tục chậm rãi bước về phía trước.
HẾT.