Bùi Cảnh Hành há miệng, nhưng chẳng thể thốt ra nổi một lời.
Ta giật tay khỏi tay hắn, chậm rãi vuốt lại ống tay áo bị vò nhàu.
"Trước hết, ta là Tô Vân Thư. Sau đó mới là mẫu thân của chúng."
Hắn loạng choạng lùi về sau, lưng đập mạnh vào bức tường lạnh ngắt.
"Nhưng ta... ta thật sự biết sai rồi."
"Mỗi đêm sau khi nàng rời đi, ta đều mơ thấy những ngày chúng ta còn nhỏ."
Giọng Bùi Cảnh Hành khàn đặc, ánh mắt thấp thoáng vẻ yếu đuối gần như van nài.
"Vân Thư, nàng thật sự không thể cho chúng ta dù chỉ một cơ hội sao?"
Tha thứ cho bọn họ ư?
Ta nhìn gương mặt tràn ngập đau khổ ấy, trong lòng chỉ dâng lên cảm giác chán ghét đã quá quen thuộc.
"Ta thà c/h/ế/t thêm một lần nữa, cũng không muốn tiếp tục làm người một nhà với các ngươi."
Câu nói ấy còn khiến hắn đau đớn hơn bất kỳ lời trách móc nào.
Từ đó trở đi, Bùi Cảnh Hành không còn bước vào tẩm điện của ta thêm lần nào nữa.
Thế nhưng Chiêu nhi và Ninh nhi vẫn ngày ngày tìm đến.
Chiêu nhi đứng bên ngoài cánh cửa đóng kín, đều đặn kể cho ta nghe hôm nay nó đã học được những gì trong thư phòng, đã làm những việc gì.
Ninh nhi thì đến ngự hoa viên, chọn những bông hoa tươi đẹp nhất rồi nhẹ nhàng đặt trước bậc cửa.
Dù chúng cố gắng đến đâu, cánh cửa ấy vẫn chưa từng mở ra.
Không lâu sau, tin tức dịch bệnh bùng phát ở các châu phía nam truyền đến kinh thành.
Dịch bệnh lan rộng với tốc độ đáng sợ, số người nhiễm bệnh ngày càng tăng, quan lại địa phương hoàn toàn bất lực, không tìm ra cách ứng phó.
Từng tấu sớ cầu viện liên tục được gửi về kinh như tuyết rơi, khiến triều đình rơi vào cảnh hoang mang.
Cuối cùng, Bùi Cảnh Hành chủ động xin đến vùng dịch.
Chuyến đi này vô cùng nguy hiểm, chẳng khác nào bước chân vào chốn cửu t/ử nhất sinh.
Nhưng với thân phận trữ quân, hắn buộc phải đích thân đến nơi ổn định lòng dân, làm gương cho bá quan.
Đêm trước ngày khởi hành, Bùi Cảnh Hành lại đến trước cửa tẩm điện của ta.
Bóng đêm dày đặc, ánh đèn cung đình ngoài hành lang chỉ đủ soi xuống mặt đất một màu vàng nhạt ảm đạm.
Đứng bên ngoài cánh cửa, hắn khẽ gọi:
"Vân Thư, sáng mai ta sẽ lên đường đến phương Nam."
Hắn ngừng lại một lúc, sau đó mới tiếp tục hỏi:
"Chuyến đi này... có lẽ ta sẽ không thể trở về. Nhưng ngay cả như vậy, nàng vẫn không chịu gặp ta, cũng không muốn tha thứ cho ta sao?"
Ta im lặng thật lâu, cuối cùng đứng dậy, chậm rãi bước đến trước cửa điện.
"Kẽo kẹt..."
Cánh cửa nặng nề từ từ mở ra.
Trong mắt Bùi Cảnh Hành lập tức lóe lên một tia sáng.
Hắn vội bước tới, định nắm lấy tay ta, đôi môi khẽ động như thể có vô vàn lời muốn nói.
Ta lùi lại nửa bước, tránh khỏi bàn tay hắn.
"Hãy đưa cho ta một tờ hòa ly thư."
Nghe thấy lời ấy, cả người Bùi Cảnh Hành cứng đờ, sắc mặt thoáng chốc trắng bệch.
Ta tiếp tục nói:
"Chuyến đi này của chàng hung hiểm khó lường. Nếu chàng thực sự bỏ mạng ở phương Nam, mà chúng ta vẫn chưa hòa ly, tên của ta và chàng sẽ bị ghi vào sử sách cùng nhau. Ta không muốn như vậy."
Ta không muốn tiếp tục chung giường với hắn, càng không muốn sau khi c/h/ế/t vẫn phải hợp táng cùng hắn.
Sự im lặng nặng nề bao trùm lấy cả hai.
Rất lâu sau, Bùi Cảnh Hành cuối cùng cũng gật đầu, nghiến c/h/ặ/t răng rồi thốt ra một chữ:
"Được."
Hắn một mình trở về thư phòng, tự tay viết hòa ly thư rồi đóng ấn riêng lên đó.
Ta nhận lấy văn thư, chờ mực khô hoàn toàn mới cẩn thận gấp lại, cất vào trong n/g/ự/c áo.
Từ đầu đến cuối, ta không hề nhìn Bùi Cảnh Hành thêm lần nào.
Tình hình dịch bệnh ở phương Nam còn nguy cấp hơn những gì người ta dự đoán.
Từng bản tấu báo khẩn cấp liên tục được đưa về kinh, ghi chép số người t/ử vong khiến ai nấy đều kinh hãi, còn nguồn d/ư/ợ/c liệu thì liên tiếp rơi vào tình trạng thiếu hụt.
Bùi Cảnh Hành mất trọn ba tháng mới miễn cưỡng khống chế được dịch bệnh.
Hắn tự mình thử t/h/u/ố/c, cùng các đại phu nghiên cứu và điều chỉnh phương t/h/u/ố/c, hành động quyết đoán, nhanh ch/óng giành được sự tán dương của dân chúng.
Từ triều đình đến dân gian, ai nấy đều khen Thái t/ử nhân hậu, có trách nhiệm, đã dần mang dáng dấp của một vị minh quân.
Thế nhưng, dù đã cẩn trọng đến đâu, hắn vẫn không thể bình an trở về.
Trên đường hồi kinh, Bùi Cảnh Hành nhiễm bệnh dịch.
Đến khi tin tức truyền về cung, hắn đã qua đời trên chiếc quan thuyền đang đưa mình trở về.
Theo lời những người đi theo hầu hạ, lúc lâm chung, hắn vẫn nắm c/h/ặ/t một cành hải đường khô héo trong tay.
Đó là loài hoa ta yêu thích nhất thuở thiếu thời.
Sau khi Thái t/ử qua đời, vị trí trữ quân lập tức bỏ trống, khiến triều cục biến động dữ dội hơn cả những lời đồn trước đó.
Các hoàng t/ử khác lần lượt nảy sinh ý định tranh đoạt ngôi vị.
Hoàng hậu dựa vào uy nghiêm tích lũy suốt nhiều năm, dùng những biện pháp cứng rắn để ổn định tình hình, nhanh ch/óng dẹp yên mọi ý kiến phản đối và đưa Chiêu nhi lên làm trữ quân.
Ngày Chiêu nhi được sắc phong Thái t/ử, nó đích thân đến tẩm điện của ta.
Nó mặc thường phục màu đen dành cho Thái t/ử, vóc dáng đã cao lớn hơn trước rất nhiều, nét trẻ con trên gương mặt cũng phai nhạt.
Lần này, nó không còn cầu xin ta ở lại nữa.
Chiêu nhi đứng trước mặt ta, nhìn thật lâu, vành mắt dần đỏ lên.
"Nhi thần hiểu rằng mẫu phi sẽ không tha thứ cho chúng con. Người cũng không còn muốn nhận đứa con trai này nữa."
Nói đến đây, nó khịt mũi, giọng nghẹn ngào thấy rõ.
"Nhưng dù thế nào, nhi thần vẫn mong sau này mẫu phi có thể sống thật vui vẻ."
Chiêu nhi tự mình tiễn ta đến tận cửa cung.
Nó đã chuẩn bị sẵn xe ngựa, cũng chu cấp đủ ngân lượng để ta có thể sống an ổn trong những năm tháng còn lại.
Trước lúc chia tay, nó nói với ta câu cuối cùng:
"Từ khi bước qua cánh cửa cung này, mẫu phi sẽ có bầu trời của riêng mình."
"Mẫu phi, xin người bảo trọng."
Ta áp c/h/ặ/t hòa ly thư vào n/g/ự/c, sau đó cất bước đi qua cửa cung.
Xe ngựa chậm rãi lăn bánh, đưa ta rời xa hoàng cung.
Cuối cùng, ta vẫn không kìm được mà vén rèm, ngoảnh đầu nhìn lại.
Dưới bức tường cung đỏ rực, Chiêu nhi vẫn đứng nguyên tại chỗ.
Bóng dáng nhỏ bé ấy dần lùi xa, cuối cùng chỉ còn là một chấm đen mờ nhạt rồi hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt.
Tuổi nó vẫn còn nhỏ, phía sau cũng chẳng có chỗ dựa nào thực sự đáng tin cậy.
Dù đã ngồi lên vị trí trữ quân, con đường phía trước có lẽ vẫn đầy rẫy hiểm nguy.
Nhưng tất cả những chuyện ấy, từ nay đã không còn liên quan đến ta nữa.
Xe ngựa chầm chậm đi qua con phố dài, tuyết đọng hai bên đường đang dần tan.
Nước tuyết hòa thành những dòng suối nhỏ, thấm xuống lớp đất khô cằn giữa mùa đông.
Trên những cành cây, từng nụ hoa vàng nhạt đã lác đác nhú ra.
Mùa xuân sắp đến rồi.
- Hoàn -