1.
Tôi c.h.ế.t rồi.
Sau đó lại sống lại.
Nguyên nhân cái c.h.ế.t khá là mất mặt: đột t.ử vì tăng ca. Vốn là giám đốc sản phẩm của một tập đoàn công nghệ lớn, tôi đã thức trắng đêm suốt hai tuần liên tiếp để kịp tiến độ ra mắt phiên bản mới. Đến 3 giờ sáng ngày thứ mười lăm, tôi gục xuống bàn phím và thế là đi luôn.
Lý do tỉnh lại còn mất mặt hơn — bị dội cho một gáo nước lạnh buốt.
Vừa mở mắt ra, tôi đã thấy một ma ma thời cổ đại đang chống nạnh đứng trước mặt, thịt thừa trên mặt rung lên bần bật.
“Đứa mới đến đúng không? Đứng dậy! Ngự Hoa Viên đang chờ ngươi quét dọn kìa!”
Tôi bị người ta kéo xềnh xệch từ dưới đất lên. Toàn thân đau nhức, đầu óc quay cuồng.
Tôi cúi đầu nhìn lại mình: quần áo vải thô, giày vải cũ, trên tay đầy những vết chai sạn do làm việc nặng.
Lại ngước lên nhìn xung quanh: tường đỏ ngói xanh, chạm rồng khắc phượng.
Là một mọt sách có thâm niên mười năm cày truyện mạng, tôi lập tức đưa ra chẩn đoán cho bản thân: Xuyên không rồi, thân phận chưa rõ, nghề nghiệp hiện tại có vẻ là cung nữ thấp kém nhất.
Tin vui: Chưa c.h.ế.t hẳn.
Tin buồn: Nhảy từ hố tăng ca này sang hố bán mạng khác.
Tôi bị ép thay một bộ quần áo vải thô. Vải áo bốc lên mùi ẩm mốc, cửa tay áo thì sờn rách cả chỉ.
“Nhanh cái chân lên! Cứ lề mề như thế, tưởng mình là tiểu thư đài các chắc?”
Tôi bị người ta đẩy ra khỏi cửa. Ánh nắng ch.ói chang khiến tôi phải nheo mắt lại. Trước mắt là một lối đi dài thăm thẳm trong cung, bức tường đỏ cao ngất trời, nhìn mãi không thấy điểm dừng.
Phía trước đã có mấy cung nữ đang cúi đầu quét đất, mặt mày ai nấy đều vô cảm.
Ma ma nhét vào tay tôi một cây chổi.
“Ngự Hoa Viên, khu phía đông, quét cho sạch vào.”
Tôi cầm cây chổi, đi đến Ngự Hoa Viên, ngước nhìn vầng mặt trời rực lửa trên đầu, thốt lên câu cảm thán đầu tiên sau khi xuyên không:
“Cái công việc rách nát này thật sự không thể làm nổi một ngày nào nữa.”
Quét dọn suốt một ngày trời, buổi tối trở về phòng ngủ tập thể, mười cung nữ chen chúc trong một căn phòng. Người thì ngáy o o, người thì nói mớ, người thì làm đổ nước rửa chân lênh láng ra sàn.
Tôi nằm trên tấm ván giường cứng ngắc, trố mắt nhìn lên xà nhà.
Tôi nhớ mẹ quá.
Nếu mẹ biết tôi xuyên không, chắc bà sẽ lo sốt vó lên mất. Nhưng nếu bà biết tôi xuyên không mà chỉ làm một cung nữ thấp kém nhất, chắc bà sẽ mắng tôi là đồ vô dụng.
Tôi trở mình, khẽ thở dài.
Thôi kệ, trước mắt cứ lo giữ mạng đã. Ngày mai còn phải quét Ngự Hoa Viên nữa.
2.
Ở trong cung được một tuần, tôi bắt đầu nắm rõ được vài thông tin cơ bản.
Triều đại này có niên hiệu là Vĩnh An, Hoàng đế họ Tiêu, nghe nói mới hai mươi tuổi.
Nhưng người tôi quan tâm không phải là Hoàng đế. Mà là Thái hậu.
Bởi vì bà ấy là trung tâm trong mọi cuộc buôn chuyện của các cung nữ.
“Nghe nói gì chưa? Hôm qua Thái hậu vừa mắng mỏ Thượng thư bộ Lễ một trận lôi đình đấy.”
“Thái hậu mới thay Thống lĩnh Ngự Lâm Quân rồi, bảo người của ông ta không được việc.”
“Thái hậu ban lệnh rồi, chi tiêu các cung phải báo cáo ngân sách trước, vượt quá sẽ không phê duyệt.”
Tôi vểnh tai lên nghe, càng nghe càng thấy có gì đó sai sai.
Mắng Thượng thư bộ Lễ thì thôi đi. Thay Thống lĩnh Ngự Lâm Quân cũng thường tình. Nhưng chi tiêu các cung phải báo cáo ngân sách?
Đây chẳng phải là quy trình phê duyệt tài chính của công ty tôi sao?!
Tôi liền tò mò hỏi một câu: “Trước đây Thái hậu làm nghề gì vậy?”
Một cung nữ già lườm tôi một cái: “Thái hậu thì chính là Thái hậu chứ sao.”
“Không, ý em là — trước khi vào cung cơ...”
“Thái hậu là Hoàng hậu của Tiên đế, chuyện này mà ngươi cũng không biết à?”
Tôi không hỏi thêm nữa. Nhưng linh cảm trong lòng ngày một mạnh mẽ.
Sau đó, tôi lại nghe được một chuyện: Thái hậu vừa lập ra một chế độ mới trên triều đình, gọi là “Hội nghị liên tịch Nội các” — sáu vị Thượng thư cứ ba ngày lại phải họp một lần, trong cuộc họp phải báo cáo tiến độ công việc của mình.
Cung nữ già kể chuyện này với vẻ mặt đầy sùng bái: “Thái hậu thật sự rất có bản lĩnh. Trước đây triều đình loạn như một nồi cháo heo, bây giờ thì quy củ hơn nhiều rồi.”
Cây chổi trên tay tôi suýt chút nữa thì rơi bộp xuống đất.
Hội nghị liên tịch của sáu bộ Thượng thư. Đây chẳng phải là cuộc họp tuần của các phòng ban sao!
Tôi ngồi xổm ở góc Ngự Hoa Viên suy nghĩ hồi lâu. Nếu Thái hậu là người hiện đại xuyên không về, thì đó có thể là ai? Trong số những người tôi quen, ai có khả năng biến thành Thái hậu chứ?
Mẹ tôi thì suốt ngày lướt mạng xã hội. Bố tôi thì bận đi câu cá. Cô bạn thân của tôi thì đang ngập đầu trong đống việc tăng ca. Dùng phương pháp loại trừ xong, chẳng thấy ai có nghi vấn cả.
Suy nghĩ một lát, tôi quyết định cứ giữ im lặng để quan sát tiếp. Nhưng có một điều tôi chắc chắn: Vị Thái hậu này tuyệt đối không phải là người cổ đại.
Bởi vì người cổ đại không biết dùng từ “ngân sách”. Lại càng không có chuyện sau khi mắng Thượng thư bộ Lễ xong còn bắt ông ta mang bản báo cáo khắc phục về viết lại.
Tôi từng nhìn thấy đoàn tùy tùng của Thái hậu đi qua một lần từ đằng xa nên không nhìn rõ mặt. Gương mặt đó chắc cũng không phải là mẹ tôi. Xuyên không chứ có phải đóng gói cả ảnh căn cước công dân mang theo đâu, nếu là nhập hồn thì đa phần đã thay da đổi thịt rồi.