Thế nhưng, trước khi kiệu dừng, bà ấy lại giơ tay lên chỉnh lại cổ tay áo, lúc khiển trách người khác thì theo bản năng tìm b.út. Hành động nhỏ đó giống hệt như mẹ tôi năm đó trước khi lên nhận giải ở hội nghị thường niên của doanh nghiệp nhà nước, cứ phải sờ sờ vào thẻ tên rồi mới bước lên sân khấu.
Nhưng tôi không dám tiến lên nhận người thân.
Vạn một không phải thì sao? Vạn một bà ấy chỉ là một người xuyên không khác thì sao? Như thế thì ngượng c.h.ế.t mất.
“Dì ơi, dì cũng là người xuyên không à?”
“Ừ, cháu cũng thế à?”
“Mẹ cháu đâu ạ?”
“Mẹ cháu là ai?”
Thôi, cứ quan sát thêm đã.
3.
Năm ngày sau, tôi gặp được Hoàng đế.
Hôm đó đến lượt tôi mang trà vào Ngự Thư Phòng. Tôi bưng khay trà đi đến cửa, nghe thấy bên trong có tiếng nói chuyện nên đứng đợi ở ngoài một lát. Chờ bên trong yên tĩnh trở lại, tôi mới đẩy cửa bước vào.
Tôi không dám ngẩng đầu, đặt khay trà lên bàn rồi quay người định lui ra.
“Đứng lại.”
Giọng nói rất trẻ trung, nhưng vương chút mệt mỏi.
Tôi dừng bước.
“Ngẩng đầu lên.”
Tôi ngẩng đầu.
Phía sau bàn long án là một chàng trai trẻ tuổi đang mặc long bào màu vàng tươi. Hắn có một gương mặt khá khôi ngô — lông mày rậm, mắt sáng, ngũ quan đoan chính. Nhưng dưới mắt lại hằn rõ một quầng thâm xám xịt, tóc tai cũng hơi rối bời.
Hắn tựa vào lưng ghế, dáng ngồi vẹo vọ như thể sắp trượt xuống đất đến nơi.
Khắp người hắn toát ra cái thần thái của một kẻ bị công việc vắt kiệt sức lực. Cái thần thái này tôi quá quen thuộc rồi — tháng trước khi phòng tôi phải thức thâu đêm suốt sáng, sắc mặt của ai nấy đều y hệt như vậy.
Trước mặt hắn là những chồng tấu chương cao như núi nhỏ, b.út chu sa đặt trên nghiên mực đã khô cạn ngòi.
Hắn đ.á.n.h giá tôi một lượt.
“Người mới à?”
“Vâng.”
“Tên gì?”
“Lâm Tiểu Đường.”
Hắn không nói gì thêm, cúi đầu tiếp tục phê duyệt tấu chương.
Tôi lui ra ngoài. Lúc đi đến cửa, tôi bất giác quay đầu nhìn lại một cái. Hắn đã gục xuống bàn ngủ thiếp đi từ lúc nào. Tay vẫn còn nắm c.h.ặ.t cây b.út, mực chu sa nhỏ xuống tấu chương, loang lổ một vệt đỏ tươi.
Tôi đứng ở cửa nhìn khoảng hai giây. Chẳng hiểu đầu óc nghĩ gì, trong miệng bỗng thốt ra một câu:
“Cái việc rách nát này anh mới làm có một ngày mà đã không gánh nổi rồi sao?”
Vừa nói xong tôi đã hối hận tột cùng. Nhưng may thay hắn không tỉnh. Tôi vội vàng co chân chuồn thẳng.
Về đến phòng của hạ nhân, tôi mới phát hiện lưng áo mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Dám đứng ở cửa Ngự Thư Phòng nói Hoàng đế “không gánh nổi công việc”, lá gan này của tôi chắc là do xuyên không ban cho rồi.
Không đúng, chẳng phải do xuyên không, mà là do năm năm trời chịu đựng chế độ làm việc bán mạng tích lũy thành. Sau khi bị các phòng ban sản phẩm, vận hành, kiểm thử, thiết kế thay nhau hành hạ suốt năm năm trời, tôi đã không còn chút sợ sệt hay kính sợ nào đối với hai chữ “lãnh đạo” nữa rồi.
Hoàng đế thì đã sao? Hoàng đế thì chẳng phải cũng là kẻ làm công ăn lương đó ư.
Nằm trên giường, tôi nhớ lại gương mặt của chàng trai trẻ đó. Trông quả thực rất bảnh bao. Tiếc là tăng ca nhiều quá nên mắt thâm quầng hết cả lại.
Nếu ở thời hiện đại, có lẽ tôi sẽ nhìn hắn thêm vài cái ở phòng trà nước của công ty. Nhưng ở nơi này — hắn là Hoàng đế, tôi là cung nữ. Hơn nữa, sau này hắn còn muốn lợi dụng tôi để đối phó với Thái hậu. Mối quan hệ này rắc rối quá, tôi nghĩ không thông, thôi đi ngủ trước đã.
4.
Ngày hôm sau, tôi lại được sắp xếp đi đưa trà đến Ngự Thư Phòng.
Lần này còn chưa bước vào cửa đã nghe thấy bên trong có tiếng người trò chuyện.
Giọng một người đàn ông trầm thấp vang lên: “Bệ hạ, Thái hậu thâu tóm triều chính đã lâu, các đại thần trong triều ai nấy đều dám giận mà không dám nói. Người là thiên t.ử, sao có thể cam chịu để một người đàn bà dắt mũi như vậy?”
“Tĩnh Vương thúc nói đúng, trẫm biết rồi.” Đó là giọng của Hoàng đế, mang theo sự thiếu kiên nhẫn đang bị đè nén.
Tĩnh Vương? Tôi vểnh tai nghe ngóng ngoài cửa.
“Bệ hạ, thần nghe nói gần đây Thái hậu lại ôm đồm luôn cả công việc của bộ Hộ. Cứ tiếp tục như thế này, giang sơn này rốt cuộc mang họ Tiêu hay họ Trần?”
“Vậy ý của Vương thúc là —”
“Bệ hạ nên có tâm phúc của riêng mình rồi.”
Tôi không dám nghe tiếp, bưng trà bước vào.
Lúc vào đến nơi thì Tĩnh Vương đã đứng dậy chuẩn bị ra về. Khi đi ngang qua tôi, ông ta liếc nhìn tôi một cái, ánh mắt dừng lại trên người tôi một thoáng rồi mới bước đi.
Tôi đặt chén trà lên bàn. Hoàng đế ngồi sau bàn long án, sắc mặt trông rất tệ.
“Bệ hạ, trà của Người.”
“Cứ để đấy đi.”
Tôi đặt trà xuống rồi lui ra phía cửa.
“Này.”
Hắn gọi giật giọng. Tôi quay đầu lại.
“Hôm qua ngươi đứng ở cửa nói cái gì đấy?”
Tim tôi bỗng đập thình thịch.
“Không... Không có gì ạ.”
“Trẫm nghe thấy rồi.” Hắn nhìn tôi, “Ngươi nói ‘Cái việc rách nát này anh mới làm có một ngày mà đã không gánh nổi rồi sao’.”
Mồ hôi lạnh của tôi tuôn ra như tắm. Nhưng hắn không hề nổi giận. Trên mặt hắn thậm chí còn hiện lên vẻ hoang mang khó hiểu.
“Cái gì gọi là ‘việc rách nát’? Cái gì gọi là ‘làm việc bán mạng từ chín giờ sáng đến chín giờ tối’?”
Tôi ngẩn người: “Bệ hạ, Người... nghe thấy thần thiếp lẩm bẩm chuyện đó sao?”
“Hôm qua lúc ngươi đi ra ngoài đã tự lầm bầm một mình.”
Khốn thật, tôi lại còn có cái tật hay nói mớ nữa chứ.
“Cái đó... ‘chế độ làm việc kia’ tức là — buổi sáng chín giờ đi làm, buổi tối chín giờ tan làm, một tuần làm việc sáu ngày ạ.”