"Bạn là... Như Liên?? Âm Như Liên???"
Tôi chạy đến với vẻ mặt vui vẻ, phấn khích khôn tả. Gương mặt vốn dĩ luôn lạnh lùng, âm trầm thường ngày của Vô Thường bỗng chốc hiện lên một chút ngại ngùng và bối rối hiếm thấy. Chỉ có Diêm Vương là đứng trơ ra với vẻ mặt vô cùng khó hiểu, anh tự hỏi tại sao bầu không khí sặc mùi t.h.u.ố.c s.ú.n.g, căng thẳng c.h.ế.t ch.óc vừa rồi lại đột nhiên quay ngoắt trở nên ấm áp và có phần ngượng ngùng như buổi họp mặt bạn cũ thế này.
Như Liên chính là bạn gái đầu tiên của Vô Thường, và nói một cách chính xác hơn, cô ấy cũng chính là đối thủ đầu tiên của tôi trên tình trường ở kiếp sống xa xưa ấy.
Hồi đó, Như Liên đã tu luyện thành công để hóa thành hình người, trong khi tôi vẫn chỉ là một con cáo nhỏ mới chớm mở mang linh trí. Lúc bấy giờ, Như Liên mới là một con yêu quái sói tròn trăm năm tuổi. Trong một lần xuống núi, cô ấy không may bị bao vây, truy quét bởi một số tên đệ t.ử của một tông phái tu tiên chính đạo. Những kẻ đó mở miệng là nhân nghĩa đạo đức, nhưng thực chất lại muốn ra tay sát hại cô ấy để cướp lấy yêu đan trăm năm mang về luyện d.ư.ợ.c tu luyện. Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, tôi và Vô Thường đã tình cờ đi ngang qua và chạm trán với bọn chúng.
Khi được cứu, cô ấy đã cận kề cái c.h.ế.t, thương tích đầy mình và hầu như không còn đủ linh lực để duy trì hình hài thể xác con người nữa. Là một yêu quái đồng loại, tôi không thể đành lòng chịu đựng việc nhìn thấy cô ấy phải bỏ mạng t.h.ả.m khốc như vậy, và Vô Thường – người đã nhận nuôi và dạy dỗ tôi – suy cho cùng cũng có lòng thương cảm đối với giới yêu quái.
Mặc dù mãi đến tận sau này tôi mới vỡ lẽ ra một sự thật phũ phàng: có lẽ chính vì thấy Như Liên có dung mạo khá xinh đẹp, nên cái gã Vô Thường kia mới đột nhiên trỗi dậy cái lòng thương cảm lố bịch và anh hùng cứu mỹ nhân đó.
Tóm lại, sau khi được cứu mạng, Như Liên đã lập tức quyết định sẽ đi theo phục vụ anh ta như một nô lệ để báo đáp ân tình. Nhưng vì bản chất cô ấy là một con sói hoang dã, không chịu được sự gò bó, nên cuối cùng cô ấy nghiễm nhiên trở thành... bạn gái của anh ta.
Sau này, khi đã thân thiết hơn, Như Liên mới rỉ tai nói cho tôi biết sự thật: thực ra lý do lớn nhất khiến cô ấy quyết định ở lại là vì thấy anh ta quá mức đẹp trai, chính nghĩa; nếu không, với tính cách của cô ấy, cô ấy thà biến thành một con bò kéo xe cày ruộng để trả ơn chứ quyết không chịu hầu hạ.
Trời đất ơi, nghĩ lại mới thấy thật sự là quá sức tưởng tượng! Hai người bọn họ rõ ràng đã hợp mưu lợi dụng chỉ số IQ cực kỳ thấp và sự ngây thơ của tôi hồi đó để lừa gạt. Thật đáng tiếc là cuối cùng hai người họ lại không thể thành đôi và đi đến tận cùng; xét cho cùng, tính cách của hai kẻ đó hợp nhau đến như thế cơ mà.
Nhưng dù sao thì kể từ bước ngoặt đó, chuyến hành trình phiêu bạt ban đầu của hai người chúng tôi đã chính thức biến thành chuyến đi của ba thành viên: gồm một người tu luyện, một con sói và một con cáo, tạo nên một tổ hợp kỳ lạ nhưng lại vô cùng hài hòa, vui vẻ.
Lúc đó, tôi vẫn còn quá non nớt, ngây ngô và hoàn toàn thiếu thốn trí tuệ cảm xúc của loài người. Thêm vào đó, từ nhỏ tôi chỉ sống thui thủi với Vô Thường ở những vùng núi hoang vu hẻo lánh, nên tôi hoàn toàn không hề biết cái gọi là tình cảm nam nữ hay lòng ghen tuông là gì. Về phần Như Liên, cô ấy cũng vừa mới chuyển từ việc bò bằng bốn chân sang tập đi đứng thẳng bằng hai chân của con người, nên bản thân cô ấy cũng còn rất nhiều điều bỡ ngỡ, hoang mang.
Như Liên cực kỳ say mê và thích thú với thế giới phồn hoa của loài người. Có lẽ vì đã quá chán ngấy việc phải sống lủi thủi, cô độc trên những ngọn núi sâu quanh năm sương phủ, nên cô ấy đặc biệt yêu thích bầu không khí náo nhiệt ở những thành phố lớn nhộn nhịp. Vô Thường vì chiều lòng bạn gái nên chỉ còn biết lẳng lặng đi theo cô ấy và dọn đến thành phố sinh sống. Thế nhưng, cuộc sống ở nơi phố thị phồn hoa thì cái gì cũng đòi hỏi phải có tiền, mà ba đứa chúng tôi lúc đó thực sự nghèo rớt mồng tơi, chẳng có lấy một đồng lận lưng. Cuối cùng, để có cơm ăn áo mặc, chúng tôi đành phải quay trở lại với cái nghề cũ của mình.
Anh ta tiếp tục dắt chúng tôi đi biểu diễn xiếc tạp kỹ trên đường phố kiếm vài đồng tiền lẻ. Sau này, khi đạo thuật của anh ta đạt đến trình độ cao hơn, anh ta bắt đầu nhận thêm các công việc bắt ma, trừ tà và xem phong thủy bán thời gian cho các gia đình xung quanh.
Nhưng ngặt một nỗi, vì bên cạnh hai người họ luôn có sự xuất hiện của tôi – một con hồ ly tinh bằng xương bằng thịt, nên các khách hàng phàm trần nhìn vào đều cảm thấy không mấy tin tưởng rằng một kẻ nuôi yêu quái lại có thể đi trừ tà ma. Thỉnh thoảng, mỗi khi có một yêu cầu trừ tà xuất hiện, chúng tôi lại phải trải qua những trận cạnh tranh khốc liệt, giành giật đấu đá sống c.h.ế.t với các đạo sĩ phương sĩ khác thì mới may mắn giành được công việc. Tôi nhớ có lần chỉ để giải quyết một con ma c.h.ế.t vì bệnh lao nhỏ nhoi, mà có đến tận năm vị đạo sĩ cùng tham gia giành giật. Sự cạnh tranh khốc liệt đến mức Vô Thường đã phải liều mạng giải phóng cả Hỏa Tâm – tuyệt kỹ hộ thân của mình thì mới có thể giành chiến thắng và kiếm được chút tiền thù lao.
Điều này có lẽ là do giai đoạn lịch sử đó trùng hợp với thời kỳ bùng nổ mạnh mẽ của nguồn năng lượng tâm linh trong đất trời, dẫn đến việc số lượng người dấn thân vào con đường tu luyện tăng lên một cách ch.óng mặt. Để kiếm miếng ăn qua ngày, ngay cả việc làm thêm như nhận lời làm hộ vệ, bảo an cho các gia đình giàu có và quyền lực trong vùng cũng cạnh tranh đến mức không cách nào đảm bảo được một chỗ đứng vững chắc. Tuy nhiên, trong những năm gần đây, năng lượng tâm linh của thế gian đã trở nên vô cùng khan hiếm, khiến việc tu luyện trở nên khó khăn hơn trăm phần. Làn sóng đại khổ nạn trước đó đã cướp đi sinh mạng của biết bao người tu hành; những kẻ không đạt được giác ngộ hay không chịu nổi thiên kiếp đều đã diệt vong và tiêu biến, chỉ còn lại một số lượng rất ít người may mắn sống sót.
Đó cũng chính là lý do tại sao ở thời hiện đại này, tôi và Diêm Vương lại có thể dễ dàng đi trừ tà kiếm tiền và làm giàu nhanh ch.óng đến như vậy.
Thế rồi một ngày nọ, Như Liên bỗng nhiên im lặng bỏ đi không một lời từ biệt. Khi tôi tò mò hỏi: "Như Liên đi đâu rồi anh?" Vô Thường chỉ lạnh lùng buông một câu: "Như Liên bỏ trốn theo một gã thương nhân giàu có ở kinh thành rồi, vì nàng ta chê ta quá nghèo khổ, không lo nổi cho nàng."
Lúc đó, ai mà ngờ được rằng cái lý do chia tay giữa một con yêu quái với một người tu luyện để đi ngoại tình với một người phàm trần mắt thịt lại chính là vì... chuyện tiền bạc cơ chứ. Hóa ra giới yêu quái cũng có thành kiến sâu sắc với người nghèo và thiên vị người giàu hay sao?
Với cái chỉ số IQ thấp kém và sự ngây thơ của tôi lúc bấy giờ, tôi đã thực sự tin sái cổ vào lời nói đó của anh ta mà không một chút nghi ngờ.
Giờ đây khi đã lấy lại được ký ức và nghĩ kỹ lại, cái lời nói dối năm xưa của anh ta thật sự là quá mức đáng quá đáng!
Nghe thấy tôi nhắc lại chuyện cũ, Như Liên đứng bên cạnh bỗng cười toe toét, quay sang hỏi Vô Thường với ánh mắt đầy mỉa mai: "Ồ, hóa ra năm xưa đây chính là những gì cậu đã thêu dệt và nói với A Duyên về tôi sao?"
Vô Thường lập tức quay ngoắt mặt sang một bên, vẻ mặt đầy mất tự nhiên và nói một cách thiếu kiên nhẫn để lấp l.i.ế.m: "Chuyện từ cái thuở đời nào đã là quá khứ rồi, sao cô còn rảnh rỗi nhắc lại làm cái gì nữa?"
Như Liên không thèm chấp nhặt anh ta, cô ấy khẽ nhìn tôi, rồi lại đ.á.n.h mắt quan sát Diêm Vương và Vô Thường một lượt, thở dài nói: "Qua bao nhiêu năm tháng đằng đẵng, dường như giữa các người đã xảy ra rất nhiều chuyện nhỉ. Năm xưa, tôi cứ tưởng sau khi tôi chủ động rút lui và rời đi, hai người các bạn sẽ có thể nhìn nhận lại bản thân một cách rõ ràng hơn để ở lại chăm sóc và bảo vệ cho A Duyên chứ."
"Đủ rồi!! Cô câm miệng lại cho ta! Sao cô lại có thể trơ trẽn nói ra những lời đó nữa hả!" Vô Thường ở phía bên kia lại một lần nữa mất kiểm soát mà gầm lên đầy tức giận.
Như Liên khẽ nhún vai: "Xem ra tính khí của cậu trong những năm qua chẳng thay đổi là bao, vẫn cứ nóng nảy như vậy."
Lúc này, Diêm Vương sau khi thu hồi luồng kim quang trói buộc đã thả tự do cho Như Liên, anh khoanh tay đứng một bên với vẻ mặt đầy hứng thú để quan sát ba người chúng tôi tranh cãi, chất vấn lẫn nhau. Anh nhướng mày hỏi: "Mấy người rốt cuộc đang làm cái trò gì vậy?"
Như Liên nghe tiếng liền quay sang nhướng mày nhìn tôi, rồi tò mò hỏi: "A Duyên, gã đàn ông này là ai thế?"
Tôi thản nhiên đáp: "À, chồng tôi."
"Chồng của cô ư?? Hả? Từ từ đã... A Duyên, cô không còn là một con cáo nhỏ nữa sao? Cô đã được đầu t.h.a.i tái sinh vào kiếp khác rồi à?? Vậy tại sao dung mạo của cô bây giờ vẫn trông y hệt như tiền kiếp trước đây? Và quan trọng nhất là... sao cô vẫn còn giữ được toàn bộ ký ức của mình?"
Tôi khẽ thở dài: "Chuyện này nói ra thì dài dòng lắm."
Đến tận lúc này, sau khi nghe đoạn đối thoại của chúng tôi, cả Diêm Vương và Vô Thường mới giật mình thốt lên đầy kinh ngạc: "Cậu... rốt cuộc đã nhớ ra tất cả mọi chuyện từ khi nào vậy?"
Tôi lại thở dài một tiếng thườn thượt. Cả hai cái gã này đều đã tự mình bộc lộ bản chất và thân phận thần thánh từ lâu rồi, vậy mà tại sao họ lại ngốc nghếch đến mức mất nhiều thời gian đến thế mới nhận ra là tôi đã thấu thị mọi chuyện?
"Phải, tôi nhớ ra hết rồi. Ngươi là Vô Thường, còn ngươi chính là Diêm Vương tối cao của Địa Ngục. Ngươi là người yêu cũ ở tiền kiếp, còn ngươi là tình yêu mới ở kiếp này. Trả lời như vậy hai người đã cảm thấy hài lòng chưa?"
Cả hai người đàn ông quyền lực của cõi âm lập tức đứng c.h.ế.t lặng tại chỗ như trời trồng. Vô Thường nhìn tôi với vẻ mặt đầy bàng hoàng, không thể tin nổi vào tai mình, hắn lắp bắp hỏi: "Cô... cô đã biết rõ mọi chuyện ngay từ đầu, biết rõ ân oán giữa hai chúng ta, vậy mà thời gian qua cô vẫn thản nhiên gọi hắn là 'chồng' sao? Cô biết chính xác hắn là ai, vậy mà vẫn cam tâm tình nguyện gọi hắn là 'chồng'?"
"Đúng vậy, con người ta sống trên đời thì luôn phải biết hướng về phía trước chứ. Nếu như số phận của tôi đã được định sẵn là không thể thay đổi, thì tại sao tôi không tận hưởng nó một cách vui vẻ khi bản thân còn có thể? Đây là lần đầu tiên sau hàng nghìn năm cô độc tôi mới được nếm trải cảm giác trở thành vợ hợp pháp của một người khác, và ít nhất là cho đến thời điểm hiện tại, tôi thấy cảm giác này thực sự rất tuyệt vời."
Nhìn thấy vẻ mặt bực bội, bất lực và tràn đầy oán hận của Vô Thường, Như Liên đứng bên cạnh khẽ thở dài một tiếng đầy cảm thán: "Biết trước kết cục sẽ ra nông nỗi này thì năm xưa ta đã quyết giữ c.h.ặ.t lấy cậu, không thèm chủ động rút lui làm gì cho mệt. Mà quả thực, nếu năm đó ta không chọn cách ra đi, thì có lẽ kiếp này đã không có duyên gặp được thiếu gia họ Triệu rồi."
Tôi nghe thấy vậy liền tò mò quay sang hỏi: "Nhân tiện nhắc đến chuyện này, Như Liên à, rốt cuộc năm xưa sau khi rời bỏ chúng tôi, đã có chuyện gì xảy ra với cô vậy? Sao cô lại kết thúc ở trong chiếc quan tài son này?"
Như Liên khẽ trầm ngâm hồi tưởng lại. Hóa ra, sau khi chủ động rời khỏi nhóm ba người năm đó, cô ấy đã lui về một ngọn núi sâu để bế quan tu luyện, tự cô lập hoàn toàn bản thân mình khỏi thế gian đầy thị phi suốt hàng trăm năm trời. Cuối cùng, khi linh lực đã đại tăng và có được khả năng tự bảo vệ bản thân trước những kẻ săn đuổi, cô ấy mới quyết định một lần nữa bước chân vào thế giới loài người để trải nghiệm hồng trần.
Trong suốt quãng thời gian đằng dẵng sau đó, cô ấy đã nếm trải đủ mọi tư vị nhân sinh: cô ấy từng là một vị nữ tướng dũng mãnh xông pha nơi trận mạc, từng làm một kỹ nữ tài sắc vẹn toàn trong kỹ viện, một chủ xưởng rượu giàu có, một vị phi tần được sủng ái chốn hậu cung, và thậm chí có kiếp còn trở thành một vị mẫu nghi thiên hạ – Hoàng hậu quyền uy. Cô ấy thử nghiệm tất cả mọi thân phận, mọi trò tiêu khiển mà mình cảm thấy thú vị, và cứ thế, thêm một trăm năm nữa lại trôi qua trong chớp mắt.
Cuống cùng, sau khi đã chơi đùa đủ tư vị của nhân gian và cảm thấy mệt mỏi với sự đổi thay của lòng người, cô ấy quyết định dừng lại cuộc hành trình lang bạt của mình. Và thật tình cờ, trong một chuyến đi, cô ấy đã đặt chân đến ngôi đền Thần Núi đổ nát, hoang phế này.
Vào cái ngày đầu tiên cô ấy đến đây, tại ngôi đền hoang tàn này, có một vị thiếu gia trẻ tuổi của một gia tộc giàu có đang thành kính quỳ lạy trên chiếc chiếu rách, chắp tay cầu nguyện trước bức tượng đất sét của Thần Núi.
Chàng thiếu gia ấy vừa khóc vừa kể về trận hạn hán kéo dài ròng rã suốt nhiều tháng qua ở thị trấn Xuân Thủy, về việc toàn bộ mùa màng, lúa ngô trên đồng ruộng đều đã héo úa, c.h.ế.t khô sau khi người dân ra sức lập đàn cầu mưa. Chàng nói thêm rằng bản thân mình bất hạnh không có cha mẹ từ nhỏ, nay lớn lên cũng chẳng có ai đứng ra lo liệu việc hôn sự cho. Rồi như để chứng minh mình là người thành tâm, chàng bắt đầu thao thao bất tuyệt khoe khoang với Thần Núi rằng mình là người luôn hành thiện tích đức, dù là việc thiện nhỏ nhặt đến đâu cũng làm, chàng thường xuyên mang lương thực giúp đỡ các góa phụ nghèo khổ ở phố Đông và không quản ngại bẩn thỉu đi dọn dẹp nhà vệ sinh cho những người già neo đơn ở phố Tây.
Chàng tự hỏi bản thân và người dân nơi đây sống lương thiện, không bao giờ nhặt của rơi trên đường, luôn kính trọng người già và chăm sóc trẻ nhỏ, vậy tại sao ông trời lại bất công, không cho họ gặp được một điều tốt lành nào? Càng nói chuyện một mình trước bức tượng, tâm trạng của vị thiếu gia càng trở nên bồn chồn, u uất. Chàng cứ thế ngồi bệt dưới đất và bắt đầu đếm từng điều không may mắn lẫn những chuyện thú vị mà mình đã gặp phải trong đời, một mình độc thoại từ lúc chiều tà bảng lảng cho đến tận khi đêm muộn bao trùm.
Chàng nói rằng vì mình không có bạn bè thân thiết, lại chẳng còn cha mẹ bên cạnh nên mỗi khi gặp chuyện buồn u uất, chàng chẳng biết phải tâm sự, sẻ chia cùng ai. Cuối cùng, trước khi đứng dậy ra về, chàng thiếu gia đã vô cùng chân thành dập đầu cảm ơn Thần Núi vì đã luôn im lặng lắng nghe những lời lảm nhảm, tâm sự của mình, chàng không quên cầu chúc cho Thần Núi luôn được dồi dào sức khỏe, trường thọ bình an và ngày càng có nhiều người đến tôn kính.
Nấp sau bức màn tre, Như Liên chứng kiến toàn bộ cảnh tượng đó và cảm thấy tính cách của chàng trai này thật sự vô cùng thú vị, thánh thiện. Vì vậy, cô ấy đã quyết định ở lại ngôi đền đổ nát này. Cô ấy nhận ra rằng cứ đều đặn vài ngày một lần, vị thiếu gia trẻ tuổi kia lại lặn lội đường xa đến đây để kể cho Thần Núi nghe về những chuyện mới xảy ra xung quanh và những rắc rối, muộn phiền mà anh ta đang gặp phải.
Cứ như vậy, ngày qua ngày, Như Liên nhận thấy trái tim sắt đá của một con yêu sói trăm năm bỗng nhiên ngày càng trở nên quan tâm và hướng về anh hơn. Thậm chí, thỉnh thoảng vào những ngày anh bận việc không đến đền, cô ấy lại cảm thấy bồn chồn và nhớ nhung anh khôn nguôi. Cuối cùng, vào một ngày nọ, cô ấy đã không thể kìm nén được tình cảm của mình thêm nữa, liền quyết định giả vờ làm Thần Núi hiển linh để bước ra nói chuyện trực tiếp với anh.
Hôm đó, chàng thiếu gia vẫn như thường lệ đang thành kính quỳ trên chiếu cầu nguyện, hai tay chắp lại trước n.g.ự.c, mắt nhắm nghiền.
Như Liên khẽ dùng linh lực biến hóa thành một người phụ nữ tuyệt mỹ với xiêm y xanh thướt tha, từ từ bước ra từ phía sau bức tượng đất sét của Thần Núi. Lúc bấy giờ, cô ấy đã chuẩn bị sẵn tâm lý và đoán trước được rằng với một người phàm, anh ta chắc chắn sẽ vô cùng sợ hãi, hoảng loạn hay thậm chí là bỏ chạy thục mạng khi thấy thần tiên hiển linh.
Thế nhưng, điều nằm ngoài mọi dự tính của cô ấy chính là anh ta hoàn toàn không hề sợ hãi. Chàng thiếu gia từ từ mở mắt ra, nhìn thấy cô liền bật cười một cách vô cùng rạng rỡ, khuôn mặt tuấn tú tràn đầy vẻ ngây thơ, thuần khiết.
Chàng ngơ ngác nhìn cô rồi khẽ thốt lên: "Tôi chưa bao giờ dám tưởng tượng rằng ngài – Thần Núi tôn kính – lại có thể sở hữu dung mạo xinh đẹp đến nhường này. Ngài hoàn toàn khác biệt hoàn toàn với bức tượng bằng đất sét xù xì, vô tri kia."
Nói đến đây, ánh mắt của Như Liên bỗng chốc trở nên vô cùng dịu dàng, cô quay sang nhìn tôi và khẽ thì thầm: "A Duyên, cô có biết không... trong suốt hàng trăm năm lăn lộn ở chốn hồng trần đại trượng phu, tôi chưa từng bao giờ được nhìn thấy một đôi mắt nào lại trong sáng, lương thiện và ngây thơ đến nhường ấy. Ngay trong khoảnh khắc chạm vào ánh mắt của anh ấy, tôi liền biết rằng... trái tim mình đã hoàn toàn bị lỗi nhịp, và kiếp này tôi vĩnh viễn không thể rời bỏ người đàn ông này được nữa rồi."