Trong lúc Thái t.ử và phụ thân đang bàn bạc chính sự ở sảnh trước, ta đang ở hậu viện cùng đích tỷ thêu một chiếc khăn tay hình uyên ương nghịch nước.
Khi đôi uyên ương mới thêu được một nửa, phụ thân đột nhiên sai người đến gọi ta qua thư phòng.
Lúc ta bước vào, Thái t.ử đã rời đi từ lúc nào, thay vào đó là sự xuất hiện đầy vội vã của Lục Tĩnh Hàn. Chàng ngồi lệch sang một bên, sắc mặt tái nhợt, một tay siết c.h.ặ.t chén trà đến mức gân xanh trên mu bàn tay nổi lên cuồn cuộn. Nhìn thấy ta bước vào, chàng chỉ thản nhiên gật đầu chào một tiếng, hoàn toàn mất đi vẻ trầm ổn, ung dung tự tại của ngày thường.
Ta hành lễ với phụ thân rồi khẽ hỏi đã xảy ra chuyện gì.
Hai người bọn họ mỗi người một sắc mặt, không ai trả lời câu hỏi của ta. Sau một hồi im lặng, Lục Tĩnh Hàn mạnh tay đặt chén trà xuống, đứng phắt dậy, kiên quyết nói với phụ thân: “Nếu không cưới được Ngọc Nhi, ta thà sống cô độc cả đời này, tuyệt đối không cưới ai khác!”
Phụ thân cũng nổi trận lôi đình, cao giọng chất vấn: “Hạ Nhi không phải là nữ nhi của Giang gia ta sao?”
“Ta từ trước đến nay chỉ xem Hạ Nhi như muội muội ruột thịt!” Lục Tĩnh Hàn nghiến răng đáp.
Trái tim ta thắt lại, nhìn biểu cảm của Lục Tĩnh Hàn, ta đột nhiên hiểu ra mọi chuyện.
Phụ thân muốn ta gả cho Lục Tĩnh Hàn thay cho đích tỷ. Cuộc đối đầu giữa ba người bọn họ đã kết thúc trong bầu không khí vô cùng căng thẳng. Lục Tĩnh Hàn phất mạnh tay áo rồi đùng đùng rời đi, chỉ còn lại ta và phụ thân trong căn phòng vắng.
Phụ thân ngồi trên ghế, bóng lưng khom xuống một cách mệt mỏi, lộ rõ vẻ già nua bất thường. Ông chậm rãi lên tiếng: “Vừa rồi, Thái t.ử điện hạ đích thân tới đây để cầu hôn đích nữ của Giang gia.”
Thái t.ử Đông Cung muốn cưới đích nữ của phủ Tướng quân — nếu viết vào trong thoại bản, đây chắc chắn sẽ là một giai thoại đẹp đẽ được lưu truyền qua nhiều thế hệ.
Phụ thân muốn ta thay đích tỷ gả cho Lục Tĩnh Hàn. Chỉ cần Lục Tĩnh Hàn đồng ý, phía đích tỷ tự nhiên cũng sẽ chịu từ bỏ, từ đó có thể vẻ vang, thuận lý thành chương mà gả vào Đông Cung.
Thế nhưng, dù phụ thân có dùng cả uy quyền lẫn lợi lộc để chèn ép, cộng thêm tình nghĩa bằng hữu nhiều năm giữa ta và Lục Tĩnh Hàn, chàng vẫn kiên quyết không lay chuyển. Chàng đã trao trọn vẹn trái tim mình cho đích tỷ mất rồi.
Phụ thân thở dài một tiếng rồi nói tiếp, việc Thái t.ử muốn cưới nữ nhi Giang gia đã được định đoạt từ trong cung. Bây giờ Lục Tĩnh Hàn từ chối, đích tỷ tất nhiên lại càng không sẵn lòng gả cho người khác, vì vậy người duy nhất có thể thay thế đích tỷ bước vào phủ Thái t.ử, chính là ta.
Nhưng, ta chỉ là một thứ nữ thấp kém.
Phụ thân nhìn ta, giọng dịu giọng nói rằng nếu ta chịu gả cho Thái t.ử, ông sẽ nâng mẫu thân ta lên làm kế thất (vợ kế chính thức). Từ đó về sau, bài vị của mẫu thân có thể đường hoàng bước vào từ đường, hưởng vinh hoa phú quý, còn ta cũng sẽ trở thành đích nữ danh chính ngôn thuận của Vân Huy Tướng quân.
Ta bàng hoàng nhìn phụ thân, khẽ hỏi nếu con từ chối thì sao.
Ánh mắt phụ thân lập tức trở nên sắc bén như đuốc, như thể đang chất vấn tại sao ta lại dám từ chối: “Con là nữ nhi của Giang gia.”
Nếu Thái t.ử không xuất hiện, có lẽ phụ thân đã định sẵn cho ta một mối nhân duyên tốt, để ta bình yên trải qua quãng đời còn lại ở kinh thành này rồi.
Nhưng Thái t.ử lại vừa vặn xuất hiện vào lúc này, làm đảo lộn tất cả.
Phụ thân bảo ta lui về phòng để suy nghĩ cho kỹ. Nhìn bề ngoài thì ông nói là cho ta thời gian cân nhắc, nhưng ta có nghĩ cạn tàu ráo máng thế nào đi chăng nữa, thực chất bản thân cũng chẳng còn con đường nào khác để lựa chọn.
Ta loạng choạng bước ra khỏi thư phòng, đi được nửa đường thì vừa vặn chạm mặt Lục Tĩnh Hân. Chàng đứng đó, nói rằng chàng ở đây chỉ để đợi ta.
Chàng bảo chàng thực sự đã rơi vào đường cùng, không còn cách nào khác mới phải mặt dày cầu xin ta giúp đỡ.
Chàng nói thân thể Ngọc Nhi vốn dĩ yếu ớt, không thể chịu nổi đả kích lớn như vậy.
Chàng khẩn cầu ta gả cho Thái t.ử.
Phụ thân và Lục Tĩnh Hàn, hai người đàn ông ấy, vì muốn bảo vệ cho đích tỷ mà đều đưa ra cùng một giải pháp giống nhau.
Ta vẫn còn nhớ năm mình mười một tuổi, trận bạo bệnh năm ấy suýt lấy đi mạng sống của ta, phụ thân đã đưa ta về quê cũ ở Hoài Ninh để tĩnh dưỡng. Cũng chính tại nơi đó, ta đã gặp Lục Tĩnh Hàn khi ấy mới mười bốn tuổi.
Lúc ấy, khắp mặt ta nổi đầy mụn mủ, đám trẻ đồng trang lứa đều coi ta như một con quái vật quái dị mà xa lánh — chỉ có duy nhất Lục Tĩnh Hàn là không ghét bỏ. Chàng đã làm cho ta một chú chim bồ câu bằng tre để dỗ dành cho ta vui. Ngày hôm đó, nụ cười của Lục Tĩnh Hàn dịu dàng như gió xuân, ta cứ thế mà chìm đắm vào ánh mắt ấy, suốt bao năm qua chưa từng thoát ra được. Suốt những năm tháng ấy, Lục Tĩnh Hàn chưa bao giờ mở lời cầu xin ta bất cứ điều gì. Vậy mà lần đầu tiên chàng hạ mình cầu xin, lại là trong hoàn cảnh trớ trêu như thế này.
Hai chúng ta ngồi đối diện nhau, bầu không khí rơi vào im lặng kéo dài. Cổ họng ta khô khốc, nghẹn ngào không thốt nên lời. Cuối cùng, ta lặng lẽ đứng dậy bước qua người chàng, vội vã chạy trốn về phòng mình.
Đích tỷ vẫn đang ngồi đợi ta ở trong phòng. Thấy ta bước vào, tỷ ấy vẫy vẫy chiếc khăn tay, bảo ta qua xem giúp hình thêu đôi uyên ương. Tỷ ấy phụng phịu nói mình thêu mãi mà phần đuôi uyên ương vẫn không được đẹp, muốn nhờ ta xem có cách nào sửa lại giúp không.
Ta đón lấy chiếc khăn tay, vừa mới nhìn qua hai cái, một giọt nước mắt vô thức rơi xuống, thấm nhòe thành một vệt sẫm màu trên thớ vải.
Đích tỷ hoảng hốt đứng bật dậy, giữ c.h.ặ.t lấy vai ta rồi lo lắng hỏi dồn dập xem có chuyện gì xảy ra.
Ta nhẹ nhàng lắc đầu.
“Tỷ tỷ, gả cho Lục Tĩnh Hàn, tỷ có hạnh phúc không?” Ta tựa đầu vào vai đích tỷ, nũng nịu y hệt như ngày hai đứa còn thơ bé.
“Hạnh phúc chứ, đương nhiên là ta hạnh phúc rồi.” Vừa nghe thấy ba chữ Lục Tĩnh Hàn, đôi mắt đích tỷ đã cong lên thành hình vầng trăng khuyết, tràn ngập niềm vui sướng.
“Chỉ cần tỷ hạnh phúc, muội cũng sẽ hạnh phúc thay tỷ.”
Sau đó, ta đến gặp phụ thân và nói rằng ta tình nguyện gả vào Đông Cung cho Thái t.ử.
Ngày thành hôn của ta được định vào ngày sớm hơn ngày vui của đích tỷ nửa tháng. Vào ngày định ngày lành tháng tốt, đích tỷ hớt hải chạy xồng xộc vào phòng ta, gặng hỏi có phải phụ thân đã ép buộc ta phải gả đi hay không. Ta khi ấy đang chải tóc, mái tóc đen dài suôn mượt được chải đến tận ngọn.
“Không có, là muội tự nguyện mà. Muội ngưỡng mộ Thái t.ử điện hạ đã lâu.” Ta đặt chiếc lược sừng lên bàn trang điểm, kéo tay đích tỷ ngồi xuống bên cạnh: “Chẳng lẽ tỷ tỷ lại không nỡ để muội gả đi sao?”
Đích tỷ khẽ nhéo mũi ta một cái, mắng yêu ta là đồ không biết xấu hổ. Đêm hôm đó, ta cùng tỷ ấy thức trò chuyện gần như cả đêm. Từ tính cách, sở thích của Thái t.ử, cho đến những việc vụn vặt và quy củ nghiêm ngặt mà ông phải đối mặt kể từ khi chuyển vào phủ, ta đều kiên nhẫn giảng giải từng chút một cho tỷ ấy nghe.
Tỷ ấy tò mò hỏi ta bắt đầu động lòng với Thái t.ử từ khi nào. Ta giả vờ suy nghĩ một hồi lâu, nhưng trong lòng tự hiểu rõ, suốt bao năm qua, số lần ta được diện kiến Thái t.ử chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Đích tỷ vẫn háo hức chờ đợi câu trả lời. Sau một hồi ấp úng, cuối cùng ta đành nói dối rằng đó là từ hội đấu mã cầu một năm trước. Năm đó ta quả thực có tham gia buổi hội ấy, và đó cũng là lần duy nhất ta được ở khoảng cách gần với Thái t.ử nhất.
Ta và đích tỷ khúc khích cười đùa suốt đêm, mãi đến tận khi trời mờ mờ sáng mới chịu nằm xuống giường ngủ thiếp đi.
Không lâu sau đêm tâm sự ấy, ta chính thức bước lên kiệu hoa, được rước thẳng vào phủ Thái t.ử.
Mẫu thân ta phải làm thân phận thiếp thất thấp hèn chịu tủi nhục suốt bao nhiêu năm, cam chịu đi theo phụ thân hơn mười năm trời. Vào cái ngày trước khi ta xuất các, bà cuối cùng cũng được phụ thân sắc phong lên làm kế thất chính thất, từ nay về sau có thể ngẩng cao đầu mà sống.
Còn về phần ta, ta gả cho Hàn Vân Đình, trở thành trắc phi của Thái t.ử.