Về lý mà nói, đích nữ của Giang phủ hoàn toàn có đủ tư cách để làm Thái t.ử phi. Thế nhưng mẫu thân ta chỉ là kế thất, bản thân ta cũng mới vừa có được danh phận đích nữ chưa lâu, cho nên việc gả vào Đông Cung làm Trắc phi đã là sự sắp xếp thỏa đáng nhất rồi.
Tiếng nhạc linh đình rộn rã suốt dọc đường đi, theo sau kiệu hoa là hàng dài sính lễ, của hồi môn mà phụ thân đã chuẩn bị cho ta. Phụ thân tuy không mấy sủng ái ta, nhưng về mặt thể diện thì ông chưa bao giờ để ta phải chịu thiệt thòi, ủy khuất.
Dưới sự đỡ đần của bà mai, ta bước vào phủ Thái t.ử qua lối cổng phụ. Sân sau của phủ Thái t.ử rất ít thê thiếp, lại thêm việc hôm nay không có Thái t.ử phi chính thức, nên ta thậm chí không cần phải thực hiện nghi thức dâng trà cho chính thất mà được đưa thẳng vào tân phòng.
Ta từng mơ ước có một ngày phu quân của mình sẽ danh chính ngôn thuận mang ba thư sáu lễ đến hỏi cưới, cùng ta bái lạy trời đất, kính trà phụ mẫu. Nhưng số phận trêu ngươi, đến cuối cùng, tâm nguyện ấy của ta vĩnh viễn chẳng thể hoàn thành.
Theo phong tục trước ngày đại hỷ, ta ngồi ngay ngắn bên mép giường, đầu trùm khăn voan đỏ. Khi khẽ rủ mắt xuống, ta chỉ có thể nhìn thấy chiếc quạt tròn cầm trên tay và tà áo cưới thêu hoa văn cầu kỳ, phức tạp.
Ta nghe loáng thoáng rằng vì nể mặt phụ thân và Thái t.ử, khách khứa đến chúc sĩ đông nghịt, hầu hết đều là những nhân vật có m.á.u mặt trong triều đình. Ta ngồi không nhàm chán trong tân phòng, các cung nữ và bà t.ử đứng hầu cận bên cạnh, ai nấy đều khép nép tuân thủ quy củ, không dám phát ra một tiếng động nhỏ.
Mãi cho đến khi màn đêm buông xuống được một lúc lâu, ta mới nghe thấy tiếng cửa phòng kẽo kẹt mở ra, tiếp theo là tiếng của đoàn người hầu hạ hành lễ rồi đồng loạt lui ra ngoài.
Cánh cửa khép lại một lần nữa, nhưng tiếng bước chân trầm ổn của ai đó đang từng bước tiến về phía ta. Tiếng giày giẫm lên nền gạch đá thanh thúy, khiến tim ta đập thình thịch liên hồi.
Đôi ủng thêu chỉ vàng cùng họa tiết tường vân cát tường dừng lại ngay trước mặt ta. Chủ nhân của đôi ủng giơ tay lên, nhẹ nhàng vén tấm khăn voan đỏ của ta. Một tầng mồ hôi mỏng rịn ra trong lòng bàn tay, ta luống cuống vội vàng giơ cả hai tay lên, dùng chiếc quạt tròn che khuất khuôn mặt mình.
Bà v.ú già dạy lễ nghi cho ta từng nói, hành động này được gọi là "khước phiến" (che quạt để giấu đi sự e thẹn).
“Nàng có đói không?”
Thái t.ử không vội gạt chiếc quạt tròn sang một bên, ngược lại, chàng khẽ khàng hỏi ta một câu như vậy.
Ta chưa từng nói chuyện riêng với Thái t.ử, trước đây ta luôn nghĩ giọng nói của một người nắm giữ quyền lực tối cao như chàng sẽ tràn đầy vẻ uy nghiêm, cao ngạo. Nhưng không ngờ, giọng chàng lại dịu dàng đến thế, tựa như một dòng nước lặng trôi.
Ta khẽ lắc đầu. Chàng liền đón lấy chiếc quạt tròn từ tay ta, rồi đặt vào lòng bàn tay ta một thứ khác.
Trong lòng bàn tay ấm áp ấy là mấy miếng bánh ngọt được bọc cẩn thận bằng một chiếc khăn lụa, có lẽ là do chàng tiện tay mang từ sảnh chính về đây.
“Ta nghe nói tân nương t.ử phải tuân thủ quy củ cả ngày trời, không được ăn uống gì nhiều, cho nên… ta mang cho nàng một ít.”
Thái t.ử ngồi xuống bên cạnh ta, một lần nữa đẩy mấy miếng bánh ngọt về phía ta.
Bụng ta thực sự đã trống rỗng từ lâu, không biết nó đã âm thầm biểu tình bao nhiêu lần rồi. Thế nhưng nhìn vào khoảng không trước mặt, ta chỉ có thể nặn ra một nụ cười rụt rè, nói rằng mình không đói.
Trước khi gả đi, phụ thân có căn dặn, một khi đã bước chân vào phủ Thái t.ử thì phải tuân thủ quy củ gấp trăm ngàn lần so với khi ở nhà.
“Để thiếp thân hầu hạ Thái t.ử điện hạ nghỉ ngơi.” Ta đứng dậy hành lễ với Thái t.ử, định cúi xuống cởi ủng cho chàng.
Nhưng ta còn chưa kịp ngồi xổm xuống, chàng đã giữ c.h.ặ.t lấy bả vai ta, rồi thẳng tay nhét vào miệng ta một miếng bánh ngọt. Vị ngọt lịm của đậu phộng và táo đỏ hòa quyện khiến đầu óc ta có chút choáng váng.
Ta kinh ngạc ngước mắt lên nhìn Thái t.ử. Giữa căn phòng rực rỡ ánh nến hồng, ta bắt gặp dung nhan tuấn tú của chàng, trên gương mặt thanh tú ấy là một nụ cười khó giấu.
“Ta đã cất công mang về rồi, nàng không ăn thử một miếng sao?”
Dưới ánh mắt giám sát của Thái t.ử, cuối cùng ta cũng đành phải ăn hết chỗ bánh ngọt đó.
Mẫu thân ta thường nói, bất kể là con nhà quyền quý hay dân thường, một khi đã làm thiếp cho người ta thì cũng chỉ là kẻ hầu người hạ có danh hiệu nghe sang trọng hơn chút đỉnh mà thôi. Vì vậy, kể từ giây phút đồng ý gả vào phủ Thái t.ử, ta đã chuẩn bị sẵn tâm lý để hầu hạ chàng. Thế nhưng chàng… dường như hoàn toàn không cần ta phải khép nép hầu hạ, thậm chí còn dịu dàng đưa tay lau đi vụn bánh ngọt vương trên khóe miệng ta.
Thái t.ử nói chàng đã mệt rồi. Chàng cũng nói vì ngày mai phải lên triều sớm nên cần nghỉ ngơi sớm.
Tất cả những quy củ hầu hạ nam nhân mà ta dày công học được, ngay vào khoảnh khắc chàng nghiêng người ghé sát vào môi ta, thảy đều bị niêm phong lại, đầu óc ta hoàn toàn trống rỗng.
Khi rèm giường hạ xuống, trong không gian nhỏ hẹp chỉ còn tiếng thì thầm khe khẽ, ta căng thẳng đến mức hai tay siết c.h.ặ.t thành nắm đ.ấ.m. Chỉ khi móng tay bấm sâu vào da thịt, ta mới kéo lại được vài phần tỉnh táo.
“Nàng sợ ta sao?” Thái t.ử nghiêng người sát tai ta, đột nhiên dừng lại động tác trên tay.
“Thiếp…”
“Nếu nàng thấy sợ, ta sẽ không ép nàng.”
Người ta cứng đờ, trân trân nhìn vào hoa văn trên rèm giường. Thái t.ử kéo chăn đắp lên người rồi xoay lưng ngủ thiếp đi ngay bên cạnh ta.
Ta hoang mang không biết có phải mình đã chọc giận chàng rồi không, bèn lén lút liếc nhìn chàng một cái. Thái t.ử đã nhắm mắt, khiến ta không cách nào nhìn thấu được cảm xúc của chàng. Ta dùng tay siết c.h.ặ.t góc chăn, lòng ngổn ngang không biết nên vui mừng hay sợ hãi.
“Sau này ở riêng với nhau, nàng không cần phải tự xưng là thiếp thân. Danh phận ban đầu của nàng, vốn nên là thê t.ử của ta.”
Vào đêm tân hôn, ta và Thái t.ử rốt cuộc vẫn chưa viên phòng. Chàng không những không tức giận, ngược lại còn nói ta là thê t.ử của chàng. Vì câu nói ấy, ta đành nhắm mắt giả vờ ngủ suốt cả đêm, nhưng dù thế nào cũng không tài nào chợp mắt nổi.
Đến tận lúc trời mờ mờ sáng, ta mới thiếp đi được một chốc. Khi tỉnh dậy lần nữa thì Thái t.ử đã đi từ lúc nào, hơi ấm ở khoảng giường bên cạnh cũng đã nguội lạnh.
Ta vội vàng ngồi dậy, gọi cung nữ vào hầu hạ rửa mặt, rồi lo lắng hỏi xem bây giờ là giờ nào.
Cung nữ cúi đầu, cung kính đáp rằng hiện tại đã là giờ Tỵ.
Chẳng bao lâu nữa là Thái t.ử sẽ bãi triều trở về phủ, vậy mà ta lại vừa mới ngủ dậy.
Ta ngồi trước bàn trang điểm, cung nữ giữ vẻ mặt điềm tĩnh giúp ta vấn tóc. Nhìn thấy dáng vẻ bồn chồn của ta, nàng ấy khẽ lên tiếng an ủi, nói rằng Thái t.ử đã đặc biệt dặn dò cứ để cho Trắc phi ngủ thêm một lát, đợi khi nào ta thức dậy thì mới cho người vào thỉnh an.
“Thỉnh an sao?” Ta nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong gương đồng, trong lòng tràn ngập nghi vấn.
Ta chỉ là một Trắc phi, vốn dĩ còn chưa đủ tư cách để cùng Thái t.ử tiến cung bái kiến phụ hoàng và mẫu hậu. Thế nhưng lại có người đến thỉnh an một Trắc phi như ta, đây là gia quy kiểu gì vậy?
Nhưng bất kể quy củ là do ai định ra, người cũng đã tới rồi.
Hầu hết nữ t.ử ở hậu viện phủ Thái t.ử đều là thiên kim của các quan viên trong triều. Mặc dù hiện tại họ chưa có phẩm cấp chính thức, nhưng một khi bước chân vào phủ Thái t.ử, sau này khi Thái t.ử đăng cơ, bọn họ chắc chắn sẽ có được chỗ đứng. Giờ đây nhìn lại, ta với thân phận Trắc phi lại chính là người nữ t.ử có địa vị tôn quý nhất ở hậu viện Đông Cung này.
Ta ngồi ở vị trí chủ tọa, đưa mắt nhìn một lượt, tổng cộng có năm người. Cung nữ đứng bên cạnh ghé tai nói nhỏ rằng có một vị hôm qua đổ bệnh nên hôm nay không thể tới được.
Ta gặp gỡ từng người, sai cung nữ trong phòng ban phát những món quà gặp mặt đã chuẩn bị từ trước. Sau đó, giữa những lời ca tụng, nịnh nọt của đám đông, ta phải gượng cười đến mức cơ mặt muốn đông cứng lại thì buổi thỉnh an mới kết thúc.
Ta xoa xoa cái cổ mỏi nhừ, nhẩm lại tên tuổi và gương mặt của những người vừa rồi, cuối cùng mới nhận ra người không đến là vị ở Thanh Thụy Viện — Tam tiểu thư của phủ Thượng thư, người đã gả vào phủ Thái t.ử trước ta bảy tháng.
Khi ta vừa hoàn thành xong một vòng xã giao và còn chưa kịp ngồi xuống ngụm nước bớp hơi, thì Thái t.ử đã bãi triều trở về phủ.
Thị tòng của Thái t.ử đến truyền lời, nói rằng vùng Ký Bắc vừa xảy ra lũ lụt nghiêm trọng, cho nên ngay khi vừa về phủ, Thái t.ử đã lập tức vào thư phòng để bàn bạc đại sự cùng các mưu sĩ. Bữa trưa hôm nay ta đành phải dùng một mình.