Những lời đồn đại bên ngoài nói ta bị thất sủng, kỳ thực không hoàn toàn là giả.
Thái t.ử đã nhiều ngày liền không hề đặt chân vào viện của ta. Cho đến tận đêm nay, khi hai bên gặp lại nhau thì trời đã khuya khoắt, lúc đó ta cũng vừa vặn chuẩn bị chìm vào giấc ngủ.
Ta vội vàng khoác thêm y phục rồi thắp lại ngọn đèn dầu. Dưới ánh nến bập bùng chao đảo, Thái t.ử khẽ nhắm hai mắt lại đầy mệt mỏi. Khi chàng mở mắt ra một lần nữa, vẻ mất bình tĩnh và tia m.á.u hung hãn lúc trước đã hoàn toàn biến mất.
“Điện hạ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì rồi sao?” Ta thắt c.h.ặ.t dải áo cung y, thấp giọng hỏi: “Có phải người đã nghe thấy những tin đồn gần đây về Lục Tĩnh Hàn?”
Thái t.ử khẽ gật đầu.
Vài ngày trước, đích tỷ có sai người gửi đến cho ta rất nhiều gấm vóc thượng hạng, nói là để ta may y phục mới. Giữa những sấp lụa là ấy, ta tìm thấy một phong thư mật do chính tay tỷ ấy viết để hỏi thăm tình hình gần đây của ta. Từng câu từng chữ trong thư đều ngập tràn sự áy náy, dằn vặt và bất lực. Ngay cả đích tỷ ở sâu trong hậu phủ còn lo lắng đến mức này, thì có lẽ khắp cả kinh thành không còn ai là không biết chuyện phe cánh nữa rồi.
“Hôm nay, phụ hoàng đã hạ thánh chỉ, điều chuyển Lục Tĩnh Hàn sang Bộ Lại.”
“Bộ Lại sao?”
Kinh ngạc tột độ, ta bất giác thanh cao giọng lên vài phần.
Theo như những lời đồn đại bên ngoài, bất kỳ ai có mắt nhìn triều chính đều có thể nhận ra Tam Hoàng t.ử đang bắt tay với Lục Tĩnh Hàn. Hắn mượn thế lực của Lưu Thượng thư, lợi dụng Đông Cung để giúp Lục Tĩnh Hàn lập công lớn ở Ký Bắc, nói trắng ra là biến Thái t.ử thành kẻ "làm váy cưới cho người khác".
Đến cuối cùng, Thái t.ử lại là kẻ bị gài bẫy chịu phạt. Dù Lục Tĩnh Hàn có công lao cứu trợ thiên tai đi chăng nữa, thì dựa vào thánh ý hiện tại, thế nào cũng không nên trực tiếp điều chuyển anh ta vào nắm giữ chức vụ chủ chốt ở Bộ Lại — nơi nắm quyền sinh sát quan sứ của cả triều đình như vậy được.
“Phụ hoàng là đang trải sẵn đường cho Hàn Vân Triệt.” Giọng Thái t.ử mang theo sự nghẹn ngào buốt giá: “Ta từng nghĩ ông ấy chỉ là thiên vị, chỉ là không thích tính cách của ta mà thôi. Nhưng suốt ngần ấy năm trời, hóa ra trong lòng ông ấy, ta chẳng qua cũng chỉ là một viên đá mài d.a.o được nuôi dưỡng để mài giũa cho Hàn Vân Triệt mà thôi.”
Hàn Vân Triệt chính là đại danh của Tam Hoàng t.ử. Đã là đá mài d.a.o, thì một khi lưỡi d.a.o đã được mài giũa đủ độ sắc bén, viên đá mài kia liền trở thành thứ thừa thãi, có thể thẳng tay vứt bỏ.
Khi Thái t.ử nói ra những lời tự giễu này, sự đau đớn thấu xương tủy hiện rõ trong từng nét mặt của chàng. Cốt nhục tương tàn, phụ t.ử hoài nghi, huynh đệ phản mục. Lời cuối cùng Thái t.ử nói với ta trước khi rời đi là:
“Uyển Uyển, ta cần nàng giúp ta diễn một vở kịch.”
Lục Tĩnh Hàn bắt đầu tỏa sáng rực rỡ trên chính đàn, Tam Hoàng t.ử bước lên đỉnh cao của danh vọng và quyền lực. Cùng lúc đó, những tin tức truyền ra từ hoàng cung đều ám chỉ sức khỏe của Hoàng đế ngày càng sa sút nghiêm trọng, Ngài liên tục ho ra m.á.u, thậm chí còn miễn hai buổi thiết triều liên tiếp.
Kể từ khi Lục Tĩnh Hàn nắm quyền ở Bộ Lại, Thái t.ử ngày càng tỏ ra phụ thuộc và dựa dẫm vào phủ Thượng thư của nhà họ Lưu. Trong phủ dần dần dấy lên những lời đồn thổi mới, nói rằng Thái t.ử sắp sửa dâng tấu chương phong Lưu Ngọc Oánh lên làm Trắc phi chính thức để quản lý Đông Cung thay ta.
Một khi sự việc đã bị đem ra bàn tán, thì đi đến đâu cũng có kẻ rảnh rỗi xầm xì. Ngay cả khi ta chỉ ngồi nghỉ chân ở ngự hoa viên, cũng có thể nghe thấy đám cung nữ, gia đinh trốn sau gốc cây lén lút bàn tán, chỉ trỏ. Ta quản lý nội phủ Đông Cung bấy lâu nay, đây là lần đầu tiên bắt gặp kẻ hầu người hạ dám to gan lớn mật, công khai bàn luận chuyện chủ t.ử một cách trắng trợn như thế.
Ta lập tức chọn một khoảng sân râm mát không có ánh nắng mặt trời chiếu vào, lệnh cho hạ nhân thân cận giữ c.h.ặ.t hai ả cung nữ nói hớt kia lại, ngay trước mặt mọi người vung tay tát mỗi bên năm mươi vạt tai.
Tiếng chát chát giòn giã vang lên, nước mắt nước mũi của hai ả cung nữ trào ra ròng ròng.
Đúng lúc cái tát tiếp theo chuẩn bị giáng xuống, Lưu Ngọc Oánh lại theo thói quen thường ngày thong thả đi ngang qua hoa viên. Nhìn thấy cảnh tượng này, nàng ta nở một nụ cười nửa cười nửa không, lên tiếng khuyên ta nên rộng lượng, ra tay gieo nhân đức lúc nào hay lúc ấy.
Ta lạnh lùng liếc nhìn nàng ta một cái, cao giọng mắng:
“Ta là Trắc phi được ghi danh trong gia phả hoàng tộc, là người quản lý nội viện Đông Cung này. Khi ta đang dạy dỗ nô tài, từ khi nào đến lượt một kẻ vô danh vô phận như cô xen mồm vào quản chuyện?”
Cho dù có là Trắc phi bị thất sủng đi chăng nữa, thì ngày trước ta cũng được tám người khiêng kiệu hoa rước qua cửa chính gấm vóc đàng hoàng. Đây chính là nỗi đau chí mạng, là vết thương không thể diện kiến của Lưu Ngọc Oánh khi chỉ là một cơ thiếp thân phận thấp hèn. Ngay trước mặt bao nhiêu kẻ hầu người hạ, ta đã dùng những lời lẽ cay độc nhất để giẫm đạp lên lòng tự trọng của nàng ta.
Thế là, cả ta và nàng ta đều không thèm giữ thể diện hay phong thái khuê các nữa, bắt đầu lớn tiếng tranh cãi và xô đẩy nhau kịch liệt ngay giữa hoa viên.
Nàng ta vốn là thiên kim của quan văn, thân thể liễu yếu đào tơ, làm sao có thể là đối thủ của một nữ nhi xuất thân từ nhà tướng, từ nhỏ đã múa kiếm đao như ta. Trong lúc giằng co hỗn loạn, ta "vô tình" dùng lực quá mạnh, một cú đẩy dứt khoát đã khiến Lưu Ngọc Oánh ngã nhào thẳng xuống ao sen đóng băng lạnh giá.
Ngay chiều hôm đó, Lưu Ngọc Oánh lên cơn sốt cao đến mức mê sảng. Ta bị Thái t.ử gọi đến trách mắng một trận lôi đình, thậm chí chàng còn thẳng tay tát ta một cái ngã nhào xuống đất ngay trước giường bệnh của Lưu Ngọc Oánh.
Vậy là, mối quan hệ giữa ta và Thái t.ử cũng hoàn toàn đổ vỡ.
Thái t.ử đùng đùng nổi giận, buông lời mỉa mai, khinh miệt nói rằng loại nữ t.ử đố kỵ, độc ác như ta không xứng ở lại đây. Chàng nói nếu ta đã có bản lĩnh làm náo loạn cả Đông Cung như vậy, thì chi bằng cút về Giang phủ của ta đi.
Dĩ nhiên là ta phải đi rồi. Ta khóc lóc t.h.ả.m thiết đến khản cả giọng, vừa gào lên rằng Thái t.ử cưới ta chẳng qua cũng chỉ vì thèm khát binh quyền của phụ thân ta, vừa gạt nước mắt kiên quyết quay lưng chạy khỏi viện của Lưu Ngọc Oánh.
Không lâu sau, tin tức về việc Nhị tiểu thư Giang gia ghen tuông vô độ, làm loạn Đông Cung rồi bị Thái t.ử chán ghét thất sủng đã lan truyền khắp kinh thành rộng lớn, thậm chí còn truyền đến tai các đại thần trong cung. Việc này trở thành một cái cớ hoàn hảo để những kẻ thuộc phe cánh khác dâng tấu sỉ vả, công kích Thái t.ử không biết tề gia. Nếu Thái t.ử đã muốn ta cút đi, ta liền mượn cớ mẫu thân ruột ở nhà lâm bệnh nặng để thu dọn hành lý, danh chính ngôn thuận trở về Giang phủ chăm sóc bà.
Khi mẫu thân nhìn thấy ta xách hành lý trở về, bà tức giận đến mức mặt mũi tái mét, liên tục mắng ta quá mức bốc đồng, nông nổi, nói rằng hành động ghen tuông ngu xuẩn này của ta sẽ rước họa diệt môn về cho phụ thân.
Trái lại, phụ thân ta không nói một câu trách móc nào. Ông vẫn giữ nguyên gương mặt lạnh lùng nghiêm nghị như mọi khi, chỉ lặng lẽ trao đổi với ta một ánh mắt thâm trầm, rồi trầm giọng bảo ta cứ tạm thời ở lại trong phủ.
Sợi dây liên kết duy nhất giữa Giang gia và Thái t.ử đã bị c.h.ặ.t đứt trong tích tắc.
Lần này, Thái t.ử thực sự rơi vào thế cô lập, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải cúi đầu dựa dẫm hoàn toàn vào thế lực của nhà họ Lưu.
Đích tỷ lại lén trở về phủ thăm ta. Tỷ ấy khóc đỏ cả mắt, nói rằng đã nhiều ngày rồi tỷ ấy không thèm nói chuyện với Lục Tĩnh Hàn. Tỷ ấy vốn ngỡ rằng mình đã gả được cho một đấng lang quân tốt, nào ngờ hành động của anh ta lại vô tình đẩy Giang gia sang phe của Tam Hoàng t.ử, gián tiếp hại c.h.ế.t ta ở Đông Cung.
Ta nắm c.h.ặ.t lấy bàn tay lạnh ngắt của đích tỷ, dịu dàng bảo tỷ ấy hãy kiên nhẫn đợi thêm một chút nữa thôi.
Đích tỷ ngước khuôn mặt đẫm lệ lên hỏi ta đang đợi cái gì.
Ta nhìn ra bầu trời u ám ngoài cửa sổ, thản nhiên đáp: “Khi mùa đông thực sự tràn về, những con cáo già ẩn mình trong hang sâu lúc nào cũng sẽ nóng lòng mò ra ngoài kiếm mồi sớm nhất.”
Sau một hồi khuyên nhủ, đích tỷ và Lục Tĩnh Hàn cũng tạm thời dọn về Tướng quân phủ ở một thời gian. Ta biết trong lòng tỷ ấy đang vô cùng buồn bã, khổ sở, nên đã đơn giản thu dọn vài món đồ rồi chuyển sang ở chung một viện với tỷ ấy để tiện bề bầu bạn, an ủi.
Mỗi khi phụ thân bãi triều trở về, ta lại nghe loáng thoáng được tình hình triều chính căng thẳng gần đây. Trong các buổi thiết triều buổi sáng, các đại thần đang tranh cãi gay gắt về việc Hoàng đế long thể bất an, thì vị hoàng t.ử nào mới là người đủ tư cách thay mặt thiên t.ử đứng ra chủ trì đại lễ tế tự cuối năm.
Xét về cả tình lẫn lý, cương vị Trữ quân của Thái t.ử là người duy nhất danh chính ngôn thuận thực hiện việc này. Thế nhưng, phe cánh của Tam Hoàng t.ử đã liên tiếp dâng tấu chương, chỉ trích Thái t.ử trong những tháng gần đây liên tục phạm sai lầm, tề gia không nghiêm, làm rạn nứt quan hệ thông gia với trọng thần, thế nên đại lễ tế tự cuối năm quan trọng như vậy phải giao cho một người đức cao vọng trọng, có năng lực hơn đảm nhận. Ý tứ trong lời nói rõ ràng là muốn ám chỉ Thái t.ử bất tài, muốn đẩy Tam Hoàng t.ử lên chủ trì.
Ban đầu, hai bên triều thần tranh luận không ai nhường ai, mỗi bên đều giữ vững lý lẽ của mình suốt hai ba ngày liền. Thế nhưng vào thời khắc quyết định, chính Lưu Thượng thư đã bước ra khỏi hàng quan viên, dõng dạc lớn tiếng tiến cử Tam Hoàng t.ử Hàn Vân Triệt trước mặt quần thần.
Các vị đại thần đứng đầu Sáu Bộ — những người bấy lâu nay vốn giữ mối quan hệ giao hảo mật thiết với Thái t.ử, thậm chí con gái của bọn họ hiện tại vẫn đang làm thiếp thất ở Đông Cung — vậy mà vào giây phút mấu chốt lại công khai ngả mũ đứng về phía Tam Hoàng t.ử.
Nhìn thấy ta — vị Trắc phi đại diện cho liên minh giữa Thái t.ử và Giang gia — đã hoàn toàn đoạn tuyệt với Thái t.ử, con cáo già ẩn mình bao lâu nay cuối cùng cũng lộ ra bản chất lang sói, thèm khát quyền lực của mình.
Với bài phát biểu đầy sức nặng và đầy kích động của Lưu Thượng thư, người được chọn để chủ trì đại lễ tế tự cuối năm cuối cùng đã thuộc về Tam Hoàng t.ử.
Trong một khoảng thời gian ngắn, những lời đồn đại, sấm truyền lan truyền khắp nơi từ triều đình cho đến dân gian, ai ai cũng cam đoan rằng Hoàng đế đã có ý phế lập, muốn truyền ngôi vị Trữ quân cho Tam Hoàng t.ử.
Trận chiến phe phái căng thẳng này cuối cùng đã bùng nổ ngay tại Phụng Thiên Điện — nơi linh thiêng của hoàng thành. Các đại thần phe Thái t.ử và phe Tam Hoàng t.ử đã công khai tranh luận, thóa mạ nhau gay gắt ngay trước mặt Hoàng đế về việc phân biệt giữa đích xuất (con cả do chính thất sinh) và thứ xuất (con do thiếp thất sinh), cũng như thứ tự tôn ti thâm niên của các hoàng t.ử.
Toàn bộ Phụng Thiên Điện rơi vào cảnh hỗn loạn chưa từng có. Hoàng đế — người vừa mới gượng dậy sau trận bạo bệnh — trước cảnh tượng triều đình chia năm xẻ bảy, tranh giành quyền lực một cách thô bạo như vậy, đã tức giận đến mức uất nghẹn, ngã gục ngay trên bậc thềm rồng của đại điện, ngất xỉu tại chỗ.