Veronica biết mình đang nằm mơ.
Cô đứng bên một bờ sông, phía bên kia là làn sương mù dày đặc bao phủ, chẳng thấy đâu là bờ cõi. Rất nhanh sau đó, từ trong màn sương, một bóng dáng quen thuộc chậm rãi bước ra.
"Bố!"
Khoảnh khắc nhìn thấy bố, Veronica theo bản năng chạy nhào về phía đó. Thế nhưng, dòng sông dưới chân cứ như có linh tính, cô càng tiến tới thì nó càng lùi xa, dù có chạy bao lâu cũng không cách nào đặt chân xuống dòng nước. Sự việc càng kỳ quái, Veronica càng dốc hết sức bình sinh mà lao về phía trước.
"Veronica..."
Bố cô mỉm cười, ánh mắt hiền từ đặt lên khuôn mặt con gái: "Thời gian qua, con đã vất vả nhiều rồi."
Chỉ một câu nói ấy đã khiến cảm xúc của Veronica hoàn toàn sụp đổ. Cô đứng bên này bờ sông gào khóc nức nở, những giọt nước mắt tủi thân tuôn rơi lã chã. Cô khóc và hỏi bố tại sao lại phải c.h.ế.t, tại sao lại bỏ rơi bọn họ, nói rằng mỗi ngày qua đi cô đều sống rất mệt mỏi!
Bố cô không nói gì, chỉ lặng lẽ dùng ánh mắt yêu thương xen lẫn hối lỗi nhìn cô, lắng nghe cô trút hết những uất ức trong lòng, lắng nghe cô kể về nỗi nhớ nhung khôn xiết.
Đợi đến khi Veronica dần bình tĩnh lại, cô đưa đôi mắt đẫm lệ nhìn người bố ở phía bên kia sông, nghẹn ngào hỏi: "Con cũng sắp phải c.h.ế.t rồi sao? Lúc chơi bàn thông linh, con đã lỡ triệu hồi phải ác quỷ."
Bố cô đáp: "Con vẫn còn sống, sau này đừng bao giờ chơi những trò chơi nguy hiểm như thế nữa."
Nghe tin mình vẫn còn sống, Veronica - người vốn cực kỳ sợ hãi cái c.h.ế.t - lúc này lại thoáng hiện chút thất vọng: "Con không thể đi cùng bố sao?" Cuộc sống thực sự quá mệt mỏi, có lẽ lúc này được đi cùng bố chính là lựa chọn hạnh phúc nhất.
Bố cô lắc đầu: "Sẽ có một ngày con đến bên cạnh bố, bố sẽ chờ con ở Thiên đàng, nhưng tuyệt đối không phải là lúc này."
"Thiên đàng?"
Một cơn gió thổi qua, làn sương mù bên kia sông bị thổi tan đôi chút. Veronica thấp thoáng nhìn thấy một thế giới tỏa ra ánh hào quang, nơi đó có rất nhiều người mặc đồ trắng giống bố cô đang tản bộ trên t.h.ả.m cỏ, xa hơn nữa là một vùng kim quang rực rỡ.
Nơi ấy trông thật vô ưu vô lo, không cần phải phiền não vì bất cứ chuyện gì, không có đói nghèo, không bệnh tật, cũng chẳng có những công việc lao lực. Veronica theo bản năng lại tiến thêm một bước, cô cũng muốn đến thế giới đó.
Hóa ra, cô không triệu hồi được bố là vì ông đang ở Thiên đàng sao?
Nước mắt của Veronica lại một lần nữa rơi xuống, nhưng lần này trên môi cô đã nở nụ cười: "Thật tốt quá, bố đang ở Thiên đàng."
Khi ánh sáng càng lúc càng ch.ói lòa, tầm mắt của Veronica cũng dần trở nên nhòe đi. Cảm nhận được điều gì đó sắp xảy ra, cô hoảng hốt đưa tay về phía bố: "Đợi con với, đừng bỏ con lại!"
Nhưng bóng dáng của bố cô đã dần tan biến trong ánh hào quang: "Con phải quay về thôi Veronica, hãy sống thật tốt, phải sống một đời thật hạnh phúc..."
Khi Veronica biến mất, dòng sông và sương mù cũng tan biến, bố của cô cũng không còn nữa. Trong thế giới trắng xóa hư ảo, chỉ còn lại một bóng người mảnh khảnh, cao gầy lặng lẽ đứng đó.
*
Theo nhịp rung lắc của chiếc xe đang lăn bánh, Veronica chậm rãi mở mắt, bên tai là tiếng mưa bão đập vào cửa kính chát chúa.
"Cậu tỉnh rồi à."
Nhận ra mình đang ở đâu, Veronica bật dậy khỏi ghế sau, tim đập liên hồi. Carrie ngồi phía trước đang ngoái đầu nhìn cô.
Ký ức trước khi hôn mê ùa về như thác đổ, Veronica lộ vẻ kinh hoàng: "Vừa rồi ở hồ bơi..."
"À, đó là để ép con quỷ đang ám trên người cậu ra ngoài." Carrie chớp mắt giải thích: "Thực chất ác quỷ vẫn luôn nấp trong cơ thể cậu. Để hắn không phát hiện ra ý đồ của bọn tớ, bọn tớ đành phải giấu cậu. Nhưng giờ ác quỷ đã bị trục xuất rồi, sau này chỉ cần cậu không đụng vào mấy thứ đó nữa thì chắc chắn sẽ không sao đâu."
Vẻ mặt Veronica vẫn còn ngơ ngác, cô suýt chút nữa đã nghĩ rằng mình bị họ sát hại.
Winnie liếc nhìn gương chiếu hậu, hỏi: "Cậu vừa khóc đấy à?"
Veronica theo bản năng chạm tay lên mặt: "Vừa rồi, tớ đã mơ thấy bố." Thường ngày khi tỉnh dậy, giấc mơ sẽ nhạt phai dần, có khi vừa mở mắt đã quên sạch mình mơ thấy gì. Nhưng lần này, giấc mơ vừa rồi cô lại nhớ rõ mồn một.
Thu lại ánh nhìn từ gương chiếu hậu, Winnie khẽ nhếch môi: "Ông ấy chắc hẳn rất lo cho cậu đấy, sau này đừng làm chuyện gì nguy hiểm nữa."
Veronica cúi đầu, một lúc lâu sau mới lên tiếng: "Đúng vậy, phải sống thật tốt."
Một lúc sau, xe dừng dưới nhà Veronica. Khi xuống xe, cô mới phát hiện quần áo trên người mình đã được thay bộ khác. Carrie đưa cho cô một chiếc túi: "Quần áo cậu ướt hết rồi nên tớ đã thay cho cậu bộ này. Ngày mai có thể cậu sẽ bị cảm đấy, nhớ uống t.h.u.ố.c rồi nghỉ ngơi sớm nhé."
"A, cảm ơn cậu." Veronica đưa tay gạt nước mưa trên mặt, đón lấy chiếc túi, "Cảm ơn hai người, quần áo tôi giặt xong sẽ gửi trả lại, cả tiền thù lao nữa."
Carrie xua tay với cô: "Nghỉ ngơi cho tốt nhé, bọn tớ về đây."
Veronica đứng trước cửa, dõi mắt nhìn theo bóng chiếc xe biến mất trong màn mưa đêm. Nghĩ đến cảnh tượng trong giấc mơ, cô xách túi quay người bước về phía cuộc sống của chính mình.
*
Đội BAU nhận được án mới. Trước khi lên máy bay, Reid như thường lệ gửi tin nhắn cho Winnie, báo rằng anh phải đi công tác ở Maine.
Nhận được tin nhắn, Winnie ngẩn người nhìn cái tên bang Maine một lúc. Cô nhớ không lầm thì một tiểu thuyết gia kinh dị lừng danh nào đó vốn ở bang Maine, nơi ấy là cái nôi của rất nhiều câu chuyện rùng rợn. Nhắc mới nhớ, Carrie, The Shining và The Shawshank Redemption chính là tác phẩm của nhà văn đó.
Lần này, địa điểm mà BAU hướng tới là thị trấn Derry thuộc bang Maine. Nơi đó cực kỳ hẻo lánh, nhưng từ đầu năm đến nay đã xảy ra hàng loạt vụ mất tích trẻ em. Bắt đầu từ tháng Sáu, thanh thiếu niên và trẻ em cứ lần lượt biến mất một cách bí ẩn. Do cảnh sát vẫn chưa tìm thấy bất kỳ đứa trẻ nào nên vụ án đã được chuyển đến bàn làm việc của BAU.
Trong lúc lật xem hồ sơ, JJ càng đọc càng thấy rùng mình. Có quá nhiều trẻ em mất tích mà cô lại chẳng hề thấy bất kỳ thông tin báo chí nào đề cập đến.
Sau khi đến đồn cảnh sát thị trấn Derry, các thành viên BAU triệu tập các cảnh sát liên quan để họp bàn phân tích vụ án. Bên cạnh đó, Reid nhanh ch.óng tra cứu hồ sơ mất tích của thị trấn và phát hiện số lượng trẻ em mất tích ở đây cao một cách kinh khủng, cao đến mức đáng lẽ phải được chú ý từ lâu. Thế nhưng, mãi đến tận hôm nay vụ án mới lọt vào tầm mắt của FBI, điều này cực kỳ bất thường.
Cùng lúc đó, tại Quantico, Garcia cũng đang điều tra các vụ mất tích ở Derry và xem xét các tài liệu lưu trữ. Chẳng hiểu sao, khi tìm kiếm thông tin liên quan, cô lại bị cuốn vào lịch sử của thị trấn Derry và phát hiện ra thị trấn hẻo lánh này không hề đơn giản, có thể nói là có một lịch sử rất đen tối.
Từng có một vụ nổ lớn xảy ra trong thị trấn khiến 88 đứa trẻ thiệt mạng. Kể từ đó, số vụ trẻ em mất tích ở Derry tăng vọt. Theo những hồ sơ có thể tìm thấy, chỉ riêng số trẻ em mất tích ở thị trấn nhỏ này đã cao gấp 6 lần tổng số trẻ em mất tích trên toàn nước Mỹ.
Garcia hít một hơi lạnh, cảm thấy sống lưng lạnh toát: "Trời đất, chuyện này tuyệt đối không bình thường." Cô nhấn nút điện thoại bàn bên cạnh, gọi ngay cho Morgan.
Tại đồn cảnh sát, Morgan - người vừa nhận nhiệm vụ đi gặp thân nhân của các trẻ em mất tích - nhấc máy: "Chào cưng, có tìm thấy manh mối gì không?"
Garcia: "Có lẽ tôi đã tìm ra nguồn cơn của các vụ mất tích này rồi..."
Nghe đến đây, Morgan gọi các đồng nghiệp lại và bật loa ngoài. Giọng của Garcia vang lên: "Năm 1908, tại Derry đã xảy ra một vụ nổ khiến 88 đứa trẻ thiệt mạng, và từ đó trở đi, năm nào cũng có trẻ em mất tích..."
Reid đứng trước bản đồ thị trấn Derry, vừa nghe vừa dùng b.út đ.á.n.h dấu, anh nhạy bén nhận ra những đứa trẻ này đều mất tích trong một khu vực nhất định. Nếu không có bản vẽ quy hoạch xây dựng, họ sẽ cần phải đến tận nơi để xem thực tế ở đó có gì.
Giọng của Garcia vẫn tiếp tục: "Dựa trên phân tích dữ liệu, mặc dù từ sau vụ nổ đó năm nào cũng có người mất tích, nhưng cứ sau một khoảng thời gian nhất định, số lượng trẻ em mất tích lại tăng vọt theo cấp số nhân." Năm nào cũng có người mất tích, nhưng vào một năm cụ thể nào đó, con số ấy lại vượt xa tổng số của tất cả các năm trước đó cộng lại.
Hotch lắng nghe, suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Khoảng cách là bao lâu?"
Garcia gõ bàn phím, máy tính nhanh ch.óng đưa ra kết quả: "27 năm."
Rossi nghe xong liền hỏi: "Cách lần bùng phát trước bao lâu rồi?"
Garcia nhìn lướt qua hồ sơ trên máy tính, nhẩm tính cực nhanh rồi trợn tròn mắt kinh ngạc: "27 năm! Năm nay chính là năm thứ 27!"
Rốt cuộc là tình trạng gì mà cứ mỗi 27 năm lại có nhiều trẻ em mất tích đến thế? Một bản ghi chép khiến người ta sởn gai ốc như vậy, chẳng lẽ những người sống ở Derry không hề hay biết sao?!
Nghe thấy câu trả lời này, sắc mặt của tất cả thành viên BAU đều biến đổi. Họ vừa mới đến Derry ngày đầu tiên đã phát hiện ra quy luật này, vậy mà những người sống ở đây từ đời này sang đời khác lại không hề nhận ra?
Hotch lập tức gọi cảnh sát trưởng đến hỏi chuyện. Đối với những con số mà Garcia đưa ra, vị cảnh sát trưởng cũng ngơ ngác, ông ta thực sự không biết một chút gì.
Chuyện này không bình thường!
Để đưa ra kết luận này không cần đến bộ não thiên tài của Reid hay siêu máy tính của Garcia, chỉ cần nghiêm túc liệt kê bảng biểu, thống kê số lượng trẻ em mất tích hàng năm là có thể thấy ngay quy luật. Thế nhưng, với tư cách là cục trưởng của thị trấn, tiếp nhận vô số lời cầu cứu của các phụ huynh, ông ta lại hoàn toàn mù tịt.
Hotch và các đồng nghiệp không biết là do vị cục trưởng này vô trách nhiệm hay do bộ não bị thứ gì đó che mắt mà ngay cả chuyện như vậy cũng có thể bỏ qua. Nhưng lúc này việc trách móc cảnh sát trưởng cũng vô ích, Hotch cũng không muốn gây thù chuốc oán với đơn vị hợp tác.
Hotch: "Reid ở lại đây tiếp tục phân tích bản đồ, Morgan và Emily đi thăm hỏi gia đình của những trẻ em mất tích gần đây..."
Nhiệm vụ được phân công, Morgan và Emily tìm đến nhà của đứa trẻ mất tích gần nhất, thế nhưng bấm chuông mãi vẫn không có ai ra mở cửa. Không còn cách nào khác, họ đành chuyển sang hộ gia đình khác.
Mỗi lần thăm hỏi là một lần xới lại vết thương lòng còn chưa lành của thân nhân nạn nhân, nhưng vì những manh mối có thể giúp phá án, họ buộc phải làm vậy. May mắn là Emily đã rất thành thạo trong việc trấn an thân nhân người bị hại, nhưng đáng tiếc là những gì họ nắm được vẫn chưa thể xâu chuỗi lại thành một manh mối cụ thể nào.
Thông thường, đội BAU có thể dựa vào những gì cảnh sát nắm được để đưa ra phác họa chân dung tội phạm, phân tích khá chính xác độ tuổi, tình trạng sống, tính cách và các bệnh lý tâm lý của nghi phạm.
Thế nhưng lần này, họ không thể đưa ra nổi một thông tin phác họa cơ bản nhất. Nếu vụ việc bắt đầu từ vụ nổ năm 1908 và kéo dài đến tận bây giờ, thì tuyệt đối không phải do một cá nhân thực hiện. Rất có thể những kẻ này chính là cư dân của thị trấn, có thể có một thế lực buôn người, hoặc cũng có thể là vì một nghi lễ tế thần cần khoảng cách 27 năm.
Những vụ án phạm tội do tín ngưỡng gây ra không phải là hiếm đối với BAU. Nếu là đồng phạm đông người, có tổ chức, thậm chí cư dân thị trấn đều biết rõ mười mươi, thì việc điều tra sẽ cực kỳ khó khăn.
Và điều rắc rối nhất là, hiện tại họ đã biết đến mặt trái của thế giới này, tình trạng này cũng có thể được xếp vào hiện tượng siêu nhiên.
Tuy nhiên, trước khi tìm thấy bằng chứng cho thấy đây là vụ án siêu nhiên, BAU vẫn sẽ điều tra nó như một vụ án bình thường. Ngay cả Reid - bạn trai của Winnie - cũng không muốn tiếp xúc với những vụ án siêu nhiên đó, bởi nó sẽ khiến họ cảm thấy vô cùng bất lực.
Sau một hồi thăm hỏi, Morgan và các đồng nghiệp lại có một phát hiện kỳ quái và rùng rợn: những bậc cha mẹ đó sau nỗi đau buồn ban đầu đã nhanh ch.óng vượt qua, không còn kỳ vọng vào việc tìm lại con, đồng thời cũng không muốn nhắc lại chuyện này nữa.
Thông thường, là cha mẹ, trừ khi nhìn thấy t.h.i t.h.ể và xác định con mình đã c.h.ế.t, họ tuyệt đối sẽ không bao giờ từ bỏ việc tìm con dễ dàng như vậy, thậm chí ngay cả nhắc đến cũng không muốn. Chỉ vì lý do "không muốn chìm đắm trong đau thương", "cuộc sống vẫn phải tiếp diễn", theo góc nhìn của Emily, nếu là con cô mất tích, chỉ cần chưa thấy t.h.i t.h.ể, dù có dùng cả phần đời còn lại cô cũng phải tìm bằng được con và trừng trị kẻ thủ ác.
Đâu phải là những vụ việc đã trôi qua lâu rồi, những đứa trẻ đó mới chỉ mất tích có một hai tháng mà họ đã thôi không tìm nữa?
"Chuyện này không đúng chút nào." Emily ngồi trong xe, gương mặt cứng đờ nói: "Tôi cảm thấy rất tệ, da đầu căng cứng, giống như có một họng s.ú.n.g đang chĩa thẳng vào tim mình." Cảm giác nguy hiểm khiến đầu ngón tay cô khẽ run rẩy.
Morgan không có phản ứng mạnh như Emily, anh chỉ cảm thấy những bậc cha mẹ này quá "vô tâm" và lạnh lùng. Một vài cá nhân có thể là bản tính như vậy, nhưng tất cả mọi người đều có thái độ này thì Morgan nghi ngờ rằng những người này nếu không phải biết nội tình thì cũng giống như trong phim, đã bị tẩy não rồi.
Chiếc xe khởi động, chậm rãi rời khỏi nhà này để đến một gia đình khác.
Ngay phía dưới mặt đường, một gã hề đang nở nụ cười quái dị, dõi theo họ qua miệng cống thoát nước.
Trên con lộ cách thị trấn không xa, hai anh em đang lái một chiếc xe tiến về Derry. Họ nhận được tin tức rằng vụ mất tích trẻ em định kỳ 27 năm lại tái diễn tại thị trấn này. Dựa trên những tư liệu mà các thợ săn quỷ thu thập được, thứ khiến lũ trẻ biến mất rất có thể là một thế lực tà ác.
Khi chiếc SUV màu đen đi ngang qua một con đường nhỏ, một nhóm thiếu niên đang đạp xe hướng về một địa điểm nào đó. Đi qua cạnh họ, Morgan hạ kính xe xuống và hỏi: "Này các nhóc, các cháu có biết gì về vụ mất tích trẻ em trong thị trấn không?"
Nếu người lớn đã chọn cách thờ ơ, vậy còn những đứa trẻ - những nạn nhân tiềm năng thì sao?
"Két —" Một cậu bé bóp phanh xe nhìn về phía họ. Sau khi nhìn thấy Morgan và Emily ngồi trong xe, cậu bé hỏi với vẻ cảnh giác: "Các cô chú hỏi chuyện này làm gì?" Giọng điệu của cậu không mấy thiện cảm. Em trai cậu đã mất tích, gia đình đã bỏ cuộc nhưng chỉ có cậu và nhóm bạn vẫn đang âm thầm điều tra.
"Đừng nói chuyện với họ." Một cậu bé trông có vẻ thư sinh nói khẽ: "Lỡ họ thừa lúc cậu không chú ý mà lôi vào trong xe thì sao?" Bọn buôn người toàn làm thế cả.
Morgan nghe thấy vậy liền nhướng mày: "Có lòng cảnh giác là tốt." Anh giơ thẻ ngành ra: "Chú đến đây để điều tra vụ mất tích."
Vừa nhìn thấy thẻ ngành FBI, cậu bé bắt chuyện lúc đầu lập tức hào hứng reo lên: "FBI đến điều tra vụ mất tích rồi sao?" Những đứa trẻ khác cũng nở nụ cười.
Nhìn thấy phản ứng khác biệt từ lũ trẻ, thành thực mà nói Morgan cảm thấy được an ủi đôi chút. Nếu tất cả mọi người trong thị trấn này đều chọn cách thờ ơ, thì thứ họ đ.á.n.h mất không chỉ đơn giản là những đứa trẻ đâu.
"Em trai cháu, Georgie, đã mất tích rồi." Cậu bé bắt chuyện đầu tiên nói: "Bọn cháu đang điều tra manh mối về sự mất tích của em ấy, và đã có phát hiện rồi!"
Morgan và Emily liếc nhìn nhau. Họ không ngờ rằng trong khi cảnh sát thị trấn hỏi gì cũng không biết, thì một nhóm trẻ con lại đang làm những việc đáng lẽ phải là trách nhiệm của người lớn.