Sau khi trò chuyện xong, Morgan lái xe đưa một cậu bé tên Ben về nhà.
Ben mới chuyển đến đây được vài tháng. Do tính cách nhút nhát, cậu thường xuyên bị đám du côn trong trường bắt nạt, chẳng còn cách nào khác là vùi đầu vào thư viện suốt thời gian rảnh. Cho đến khi bắt đầu tìm hiểu lịch sử của thị trấn này, cậu đã phát hiện ra quy luật kinh hoàng: cứ mỗi 27 năm, Derry lại có một đợt mất tích trẻ em quy mô lớn.
Thực tế, khi nghe đến đây, cả Morgan và Emily đều cảm thấy xấu hổ thay cho những người trưởng thành ở nơi này. Một cậu bé vừa mới chuyển đến thị trấn chỉ mất một buổi chiều để tìm ra manh mối chí mạng, trong khi những người lớn sống tại đây lại như bị mù, chẳng thấy được gì.
Đến nhà Ben, cậu bé mập mạp dẫn hai đặc vụ FBI vào phòng ngủ của mình, vừa hào hứng vừa ngượng ngùng khoe thành quả điều tra.
Bức tường dán kín tài liệu này cậu đã cho nhóm bạn xem qua, nhưng đây là lần đầu tiên cậu trình bày trước những chuyên gia như FBI. Gương mặt Ben đỏ bừng vì phấn khích, hồi hộp chờ đợi phản ứng của họ.
Morgan và Emily nhìn chằm chằm vào đống tài liệu và ảnh chụp trên tường. Trong sự kinh ngạc, họ lập tức rút điện thoại ra chụp lại rồi gửi cho các thành viên trong tổ. Trong số đó, có một tấm bản đồ thu hút sự chú ý của họ — đó là bản đồ quy hoạch thị trấn Derry từ thời sơ khai. Các công trình, đường sá, và cả hệ thống cống ngầm đều được đ.á.n.h dấu cực kỳ chi tiết.
Cậu bé bắt chuyện với Morgan lúc đầu tên là Bill, cậu chỉ tay vào bản đồ nói: "Chúng cháu điều tra được rằng, tất cả những địa điểm trẻ em mất tích đều nằm gần các lối vào cống ngầm."
Ben gật đầu lia lịa bổ sung: "Và các đường cống đều hội tụ về một điểm, chính là căn nhà hoang này. Sự mất tích của các bạn nhỏ có liên quan đến một gã hề."
Morgan và Emily lộ rõ vẻ kinh ngạc, không tiếc lời khen ngợi đám trẻ.
Những cô cậu thiếu niên vốn luôn bị bắt nạt giờ đây được hai đặc vụ FBI nhìn bằng ánh mắt tán thưởng, ai nấy đều đỏ mặt, bất giác ưỡn n.g.ự.c đầy tự hào.
Emily hỏi: "Nhưng các cháu nói việc mất tích có liên quan đến gã hề sao?"
"Vâng, hôm nay tụi cháu có xem một cuộn băng ghi hình, hình ảnh bên trong đột nhiên xuất hiện một gã hề quái dị." Bill sợ họ không tin nên nhấn mạnh: "Tất cả chúng cháu đều nhìn thấy, một gã hề đột ngột hiện ra trong khung hình." Đám bạn bên cạnh đồng loạt gật đầu xác nhận.
Morgan và Emily liếc nhìn nhau, trong lòng bắt đầu thấy bất an. Chẳng lẽ đây lại là một vụ án tâm linh nữa?
Tuy nhiên, khi chưa có bằng chứng xác thực, BAU sẽ không vội vàng quy kết vụ án theo hướng linh dị, nếu không họ sẽ mất đi khả năng phán đoán đối với các vụ án do con người gây ra. Cứ hễ gặp khó khăn lại đổ cho ma quỷ thì thà họ nhường chỗ cho người khác sớm, tránh làm lỡ thời gian cứu hộ nạn nhân.
"Chúng chú có thể mượn tấm bản đồ này không?" Morgan chỉ vào bản quy hoạch cũ hỏi.
"Tất nhiên là được!" Ben cười đáp.
Ánh mắt Emily dừng lại trên người cô bé duy nhất trong nhóm, Beverly. Cô mỉm cười thân thiện: "Tiếp theo cứ giao cho bọn cô. Cô và đồng nghiệp sẽ đến đó điều tra."
Những đặc vụ FBI mới đến này có vẻ đáng tin cậy hơn hẳn đám người lớn trong trấn. Nhóm thiếu niên nhìn nhau rồi gật đầu đồng ý. Họ sẽ để mắt đến kết quả điều tra của FBI, nhưng Bill thầm hạ quyết tâm nếu FBI không tìm ra được gì thêm, cậu sẽ tự mình đi tìm em trai.
Đã quyết định để FBI nhúng tay, nhóm 7 đứa trẻ kể sạch sành sanh mọi manh mối mình nắm giữ cho hai đặc vụ. Trước lời thỉnh cầu của Bill, Morgan đồng ý dẫn mấy đứa nhỏ theo, nhưng chỉ được phép đứng bên ngoài căn nhà hoang đó.
*
Từng chiếc xe cảnh sát nối đuôi nhau dừng trước một kiến trúc đổ nát ở ngoại ô thị trấn. Căn nhà này đã bị bỏ hoang từ lâu, cỏ dại mọc um tùm trong sân, tường ngoài đen kịt như từng bị lửa thiêu rụi.
"Nghe nói các cháu điều tra được đến tận đây." JJ mỉm cười với đám trẻ: "Làm tốt lắm."
Beverly nhìn chằm chằm vào JJ trong bộ đồ công sở, ánh mắt hiện lên vẻ ngưỡng mộ. Nếu như, cô bé đang nói là nếu như, một ngày nào đó cô bé cũng có thể giống như nữ đặc vụ này thì tốt biết mấy. Nhưng nghĩ đến gã cha cầm thú ở nhà, Beverly siết c.h.ặ.t nắm tay, móng tay ghim sâu vào lòng bàn tay đau nhói.
Lũ trẻ được yêu cầu ở lại bên ngoài, các thành viên BAU bắt đầu tiến vào trong nhà.
Bên trong tối om, sàn nhà và đồ đạc đều đã mục nát, cửa sổ chỉ còn là những cái hố hổng hếch. Dù là ban ngày, trong môi trường này họ vẫn phải bật đèn pin để dẫn đường.
Nơi này có vẻ từng xảy ra hỏa hoạn, ngay cả trần nhà cũng thủng một lỗ lớn. Các đặc vụ chia nhau kiểm tra từng phòng nhưng chẳng tìm thấy gì khả nghi.
Reid đẩy cửa một căn phòng, ánh đèn pin quét qua một căn phòng đầy những đạo cụ. Những thứ này trông đã có tuổi đời khá lâu, lớp sơn trên mặt vài con hề đã bong tróc, nhưng trong không gian tối tăm này, những nụ cười với đôi môi đỏ choét của chúng trông cực kỳ quái đản.
Anh bịt mũi, lật nắp một chiếc quan tài đặt ngay chính giữa phòng, ghé mắt nhìn vào bên trong — nó trống rỗng.
Ai lại đặt một chiếc quan tài không ở đây? Để biểu diễn ảo thuật sao?
"Có phát hiện gì không?" Emily đi ngang qua cửa hỏi vọng vào.
Reid đứng giữa phòng quay một vòng rồi đáp: "Không có gì cả."
Nếu việc trẻ em mất tích có liên quan đến căn nhà này, tại sao họ không thấy bất kỳ vật dụng nào thuộc về đám trẻ?
"Ở dưới này!" Có người lớn tiếng hô hoán.
Cả nhóm nhanh ch.óng tập trung tại cửa tầng hầm, Hotch và Rossi đã dẫn đầu đi xuống. Mọi người bước xuống cầu thang và phát hiện giữa tầng hầm có một miệng giếng. Đây có lẽ chính là điểm hội tụ của các đường cống ngầm như trên bản đồ đã ghi.
Từng trải qua vụ "cuộn băng nguyền rủa", các thành viên BAU theo bản năng khựng lại một nhịp khi nhìn thấy miệng giếng, sau đó mới giả vờ như không có gì mà tiếp tục thăm dò. Reid đi phía sau nuốt nước bọt ực một cái, thầm cầu nguyện khi Hotch và Rossi ghé đầu nhìn xuống, bên trong sẽ không có một con ma nữ nào đang bò lên.
"Đừng nghĩ lung tung." Morgan thì thầm.
Reid liếc nhìn anh, cũng nói khẽ: "Anh cũng thế còn gì."
Chẳng trách được, ai cũng là nạn nhân cả. Năm đó Morgan chính là người đầu tiên chứng kiến cảnh tượng kích thích nhất.
Nói đi cũng phải nói lại, sau khi từ Nhật Bản trở về, Morgan thực sự đã mơ thấy ác mộng bị nhốt dưới giếng nước. Ma nữ áo trắng bò loăng quăng trên vách giếng kêu sột soạt, trong mơ Morgan liều c.h.ế.t bò lên, nhưng cứ sắp đến miệng giếng là lại bị một bàn tay lạnh toát nắm lấy cổ chân lôi tuột trở lại hố sâu tối mịt.
Sáng hôm sau tỉnh dậy, Morgan thấy mình phờ phạc hẳn, còn mệt hơn cả chạy đường dài.
Hai người giơ đèn pin soi xuống giếng, bên dưới sâu không thấy đáy. Rossi nhặt một hòn đá ném xuống, một lát sau mới nghe thấy tiếng đá chạm đất.
"Là một cái giếng cạn."
Vì là giếng cạn nên Hotch quyết định xuống dưới xem thử, anh bảo người đi lấy dây thừng. Họ không hề biết rằng, gã hề — kẻ có thể huyễn hóa ra nỗi sợ thầm kín nhất của mỗi người — đang chờ đợi họ ở bên dưới.
*
Đám trẻ đứng ngoài vốn định đợi kết quả từ FBI, nhưng mẹ của Eddie đã tìm tới, bắt con trai phải về nhà ngay lập tức. Vì Eddie bị hen suyễn nên bà mẹ quản lý cậu rất nghiêm ngặt, Eddie không dám phản kháng, đành phải chào tạm biệt nhóm bạn.
Những người còn lại kiên nhẫn chờ đợi, cho đến khi nghe thấy mấy tiếng s.ú.n.g nổ vang trời. Một lát sau, các đặc vụ FBI chạy vọt ra với vẻ mặt hốt hoảng. Một cảnh sát đi cùng bị mất một mảng lớn ở bên hông, Morgan người đầy m.á.u đang dìu anh ta ra ngoài, những người khác cũng trong tình trạng cực kỳ nhếch nhác.
Sáu đứa trẻ đứng hình tại chỗ, không hiểu nổi họ đã gặp phải thứ gì trong căn nhà đó.
Cậu bé Stanley nuốt nước bọt nói: "May mà chúng ta không xuống dưới."
Đến cả FBI và cảnh sát còn t.h.ả.m hại thế này, nếu mấy đứa tụi mình xuống thì kết cục sẽ ra sao?
Hotch vừa ra ngoài liền lập tức rút điện thoại gọi cho Winnie, kể lại tình huống mà tổ BAU vừa gặp phải dưới giếng, hỏi cô có đối phó được không, nếu không được anh sẽ liên hệ với Tòa thánh.
Nhận được điện thoại của Hotch, Winnie biết ngay công việc của họ gặp rắc rối rồi. Qua điện thoại không rõ bên kia đã chạm trán thứ gì, nhưng cô cũng không muốn gọi Tòa thánh tới để làm "tăng độ khó" cho mình, cô quyết định đích thân đến Derry xem sao.
Với tư cách là cố vấn đặc biệt của FBI, mặc dù không biết phía FBI nói thế nào với trường học, nhưng việc xin nghỉ của Winnie rất thuận lợi, chỉ cần thông báo một tiếng là có thể đi ngay.
Trên đường ra bãi đỗ xe, Winnie gửi một tin nhắn vào nhóm WeChat, bảo các "vị" chuẩn bị đi làm việc. Vì chưa rõ tình hình bên kia thế nào, cô quyết định để một người trông nhà, còn lại đều đi theo cô.
Nhận được tin nhắn, các linh hồn lập tức đi tìm Sadako để mở cổng không gian. Lần này người bị để lại là Lộ Hòa vì đi lại không tiện. Đợi Winnie về nhà lấy hành lý, cả nhóm cùng khởi hành đến Maine.
Lúc này, anh em nhà Winchester cũng đã tới Derry. Vụ mất tích tại đây từng được các thợ săn tiền bối điều tra, họ thậm chí đã từng gặp gỡ những người Indian bản địa.
Người Indian từng sống ở đây đã chiến đấu với gã hề trong một thời gian dài nhưng vẫn chưa thể tiêu diệt được, cho đến khi họ rời đi vì vài lý do, và thị trấn Derry được thành lập.
Năm nay là năm thứ 27 gã hề thức tỉnh. Dean và Sam đã nắm được thông tin cơ bản, dù chưa biết có g.i.ế.c được không nhưng họ đã biết được điểm yếu của hắn.
Đó chính là lòng can đảm. Gã hề biến hóa thành thứ mà con người sợ hãi nhất chính là để khiến họ khiếp sợ. Nỗi sợ hãi làm tăng thêm sức mạnh cho hắn, người ta càng sợ, hắn càng mạnh. Đối với gã hề, nỗi sợ chính là món ăn ngon lành nhất.
Hai anh em diện những bộ vest bảnh bao để tiện điều tra, lần này họ lái chiếc xe riêng của Dean.
Dạo một vòng quanh thị trấn, Sam chú ý đến rất nhiều tờ thông báo tìm trẻ lạc dán chồng chất lên nhau, nhiều tấm ảnh đã bạc màu theo năm tháng.
Hai người này có thể làm thợ săn quỷ, thay đổi danh tính xoành xoạch thì đương nhiên phải có bản lĩnh. Ban đầu họ định giả danh FBI, giờ chỉ cần cẩn thận một chút để không bị lộ. Sau khi biết tin thực sự có đặc vụ FBI được cử đến đây điều tra, họ thậm chí chẳng cần tìm cớ nữa, cứ trưng ra thái độ công vụ là xong.
Rất nhanh, họ mang theo những manh mối mới thu thập được, chuẩn bị tiến về vùng ngoại ô để kiểm tra các cửa cống thoát nước. Ban đầu họ định vào thẳng sào huyệt của gã hề, nhưng nơi đó đã bị giăng dây cảnh báo và có cảnh sát canh giữ. Sam đoán rằng có lẽ các đặc vụ FBI đã nhìn thấy thứ gì đó kinh khủng bên trong nên mới cho người canh gác không để dân trấn xông vào.
Khi chiếc xe của hai anh em đi qua một cây cầu nhỏ, mấy đứa trẻ đang đứng bên cầu cãi vã, trong đó một nam sinh đang cầm d.a.o bấm chỉ vào mặt nhóm học sinh đối diện.
Dean giảm tốc độ, đỗ xe cách đám trẻ không xa rồi hỏi: "Các cháu đang làm gì thế?"
Nhóm trẻ này chính là Bill và các bạn cùng nhóm bắt nạt của Henry Bowers. Nhóm của Bill thường xuyên bị băng nhóm của Bowers ức h.i.ế.p ở trường, có lẽ chính vì đều là những kẻ bị bắt nạt nên chúng mới dần xích lại gần nhau.
Giờ đây chúng không còn sợ Bowers nữa, chỉ cần đoàn kết lại thì ba đứa trong băng Bowers chẳng phải là đối thủ.
Bowers cầm d.a.o bấm, cố tỏ ra hung hăng nhìn về phía Dean — kẻ bao đồng vừa xuất hiện, ánh mắt đầy vẻ hung tợn: "Đừng có xen vào chuyện của người khác." Hôm nay hắn vừa bị bố dạy bảo ở nhà, đang định trút giận lên đầu mấy đứa "phế thải" này.
Sam ngồi ở ghế phụ đã bước xuống xe, anh nhìn con d.a.o bấm: "Con d.a.o đó từ đâu ra vậy? Cháu thường xuyên dùng nó để đe dọa những đứa trẻ khác sao?" Đã nhìn thấy chuyện này thì họ không thể ngó lơ.
Ở phía bên kia, Dean cũng đóng cửa xe, nhìn Bowers bằng ánh mắt nghiêm khắc.
"Liên quan gì đến các chú?" Tên đàn em A của Bowers vừa rung chân vừa hỏi với vẻ bất cần đời, hoàn toàn không coi người lớn ra gì.
Dean nhếch môi, rút thẻ ngành từ túi áo vest ra trưng trước mặt chúng: "Các cháu nghĩ chú có quyền quản không?"
FBI? Sắc mặt Bowers lập tức thay đổi. Bố hắn là cảnh sát thị trấn, dĩ nhiên hắn biết FBI đang đến đây điều tra vụ mất tích. Nếu hắn rơi vào tay FBI và bị giải về đồn, chờ đợi hắn chắc chắn sẽ là một trận đòn thừa sống thiếu c.h.ế.t từ người cha.
Mặc dù có bố làm cảnh sát, nhưng Bowers lại là một tên du côn, một kẻ bắt nạt khét tiếng ở trường. Bố hắn càng quản giáo nghiêm khắc thì hắn càng bất mãn, đem mọi bực dọc trút lên những kẻ yếu thế xung quanh.
Tuy nhiên, dù ở trường có ngang ngược thế nào, hắn vẫn cực kỳ sợ bố. Vì vậy vừa thấy Dean trưng thẻ ngành, hắn đã định chuồn lẹ.
"Lần này tao tha cho bọn mày." Bowers không quên để lại một câu đe dọa trước khi bỏ chạy thục mạng, hắn còn nhanh chân lách khỏi bàn tay đang định tóm lấy vai mình của Sam.
Thấy tên ác bá đã chạy mất, Bill và nhóm bạn đứng đó nở nụ cười nhẹ nhõm. Khi biết họ cũng là FBI, Ben vội vàng hỏi: "Các chú đã nhìn thấy gì trong căn nhà đó?"
Vốn chỉ định cứu nguy giữa đường, làm việc tốt giúp giải quyết rắc rối, nhưng hai anh em nhà Winchester nhận ra thái độ của đám trẻ này không đúng lắm. Đây mới là lần đầu gặp mặt, dù có mượn danh FBI thì cũng không thể nhanh ch.óng lấy được lòng tin của lũ trẻ như thế chứ?
Sam thản nhiên đáp lại: "Một vài thứ đáng sợ, vậy nên tuyệt đối đừng lại gần nơi đó."
Đám trẻ liếc nhìn nhau, Bill hỏi: "Vậy các chú có nhìn thấy gã hề không?"
Nghe vậy, Dean và Sam nhìn nhau, thoáng hiện vẻ ngạc nhiên trên mặt. Họ không ngờ nhóm trẻ này lại cũng biết đến sự tồn tại của gã hề.
Dựa trên manh mối từ các thợ săn và người Indian, gã hề có khả năng thao túng tâm trí con người nơi đây. Dù cha mẹ có đau buồn đến thế nào lúc ban đầu, theo thời gian họ cũng sẽ dần quên lãng, dù có điều bất thường họ cũng sẽ vô thức lờ đi.
Đó là lý do tại sao thị trấn Derry mất tích nhiều trẻ em đến vậy mà không hề khơi dậy sự chú ý của cư dân, thậm chí thế giới bên ngoài cũng chẳng mấy ai hay biết. Gã hề đã dùng sức mạnh của mình để kiểm soát Derry từ rất lâu, biến thị trấn này thành kho lương thực riêng của hắn.
Nhưng xem ra, lũ trẻ ở đây thực sự biết về sự hiện diện của gã hề?
Stanley quan sát hai vị đặc vụ FBI này, đột nhiên lên tiếng: "Hôm nay khi FBI và cảnh sát vào căn nhà đó, bọn cháu đã ở bên ngoài, dường như không thấy các chú?"
Đối mặt với sự tra hỏi của cảnh sát họ còn có thể lấp l.i.ế.m qua chuyện, huống chi đây chỉ là một đứa trẻ.
Vẻ mặt Sam vẫn thản nhiên, anh còn nhìn Stanley bằng ánh mắt tán thưởng như đang khen ngợi sự nhạy bén của cậu bé, miệng thì nói: "Lúc đó chú đang đi thăm hỏi phụ huynh của các trẻ em mất tích khác, bây giờ mới đang định đến khu vực cửa cống thoát nước để điều tra."
Cửa cống thoát nước là nơi đám trẻ mới đến vào ngày hôm qua, và còn tìm thấy chiếc giày của đứa trẻ đầu tiên mất tích trong năm nay. Ban đầu hôm nay chúng định đến căn nhà hoang để thăm dò, rồi tình cờ gặp đặc vụ Morgan trên đường.
Thấy họ có thẻ ngành và biết cả manh mối về đường cống, Stanley gật đầu, nghĩ rằng mình đã đa nghi quá. Bill và những người khác không nghĩ ngợi gì thêm, nhưng chỉ có cậu bé mập mạp Ben là nhìn hai người này với vẻ đầy suy tư.
Cậu nhớ mang máng, nhóm đặc vụ FBI hôm nay đều lái dòng xe SUV của một hãng nhất định, còn hai người này...
Dưới sự hỏi thăm khéo léo của anh em nhà Winchester, nhóm thiếu niên vô tình tuôn sạch những manh mối mình nắm giữ, thậm chí còn thấy việc được thảo luận tình tiết với FBI thật là ngầu. Ben — người nắm giữ nhiều thông tin nhất — lẳng lặng quan sát. Với định kiến nghi ngờ danh tính của hai người này, cậu nhìn kiểu gì cũng thấy họ khả nghi.
Đợi xe của họ rời đi, Ben mới nói ra sự nghi ngờ của mình với nhóm bạn. Cậu leo lên xe đạp và bảo: "Tớ phải đến đồn cảnh sát một chuyến." Cậu muốn đi tìm đặc vụ Morgan. Nếu chỉ là do cậu nghĩ nhiều thì cũng chỉ mất công đi một chuyến, nhưng nếu thực sự có vấn đề, ai mà biết hai người kia là ai và định làm gì?
Nghe suy đoán của Ben, dù Bill không nghĩ hai người đó là người xấu, nhưng vẫn cảm thấy nên đi cùng Ben một chuyến. Biết đâu họ có thể dò hỏi thêm xem nhóm Morgan đã gặp phải chuyện gì trong căn nhà đó.