Trái tim Rose đập liên hồi vì kinh hãi. Rõ ràng chỉ là một tấm ảnh động, nhưng sự oán độc trong đôi mắt ấy như khắc sâu vào tận trí não cô.
Nhìn chiếc điện thoại rơi trên sàn với màn hình đã nứt một góc, Rose tức giận rủa xả không thôi. Cô đang bị đe dọa tính mạng, đang tuyệt vọng và không còn ai giúp đỡ, đến mức cực chẳng đã mới phải quay lại nơi đầy ám ảnh tâm lý này, vậy mà Theo thừa biết cô đang gặp phải chuyện gì, còn gửi cho cô thứ kinh khủng như thế.
Rose vừa giận vừa sợ, mắng xong lại thấy tủi thân mà bật khóc nức nở. Cảm giác cô độc không người hỗ trợ thực sự quá đỗi tuyệt vọng.
Một lát sau, thấy trời bên ngoài đã tối hẳn, Rose mới nhặt điện thoại lên, vội vã tắt giao diện trò chuyện đáng sợ kia đi. Nhưng ánh mắt của người đàn bà trong tấm hình lúc nãy quá mức kinh hồn, cứ như thể trong bóng tối cũng đang có một đôi mắt y hệt đang oán hận rình rập cô vậy.
"Phù..." Rose cố gắng bình tĩnh lại sau cơn kinh hoàng vừa rồi.
Nơi này đã nhiều năm không có người ở, bỏ hoang lâu ngày nên đương nhiên chẳng có điện nước. Trên đường tới đây, Rose có mua một ít nhu yếu phẩm như đồ ăn và dụng cụ chiếu sáng.
Lúc đó cô chỉ nghĩ rằng tránh xa đám đông thì sẽ sống sót, nhưng khi đã theo cảm hứng nhất thời chạy đến đây rồi, Rose lại thấy hối hận. Chẳng lẽ cô định sống ở đây mãi sao? Ăn hết đồ ăn thì tính thế nào? Chẳng lẽ đi ra tiệm tạp hóa trên thị trấn lại không phải gặp người sao?
Lúc trước cô suy nghĩ quá đơn giản, chỉ vì trải nghiệm ở nhà nghỉ quá mức đáng sợ, cô nhìn ai cũng ra thứ quỷ quái đó, Rose thực sự không muốn nhìn thấy bất kỳ gương mặt cười nào nữa.
Nhiều năm sau mới trở lại nơi này, khi Rose xách đèn bão từng bước đi lên lầu, những ký ức xưa cũ lại không tự chủ được mà ùa về. Vô thức, cô đã đứng trước cửa phòng của mẹ mình.
Nghĩ đến cảnh tượng năm đó chứng kiến, Rose c.ắ.n môi, đưa tay đẩy nhẹ cánh cửa phòng.
Cùng với tiếng cọt kẹt của cánh cửa cũ kỹ, ánh mắt Rose lập tức rơi vào vị trí từng đặt chiếc giường, nhưng nơi đó giờ trống không.
Thực ra ngay từ lúc vào nhà, Rose đã nhận ra nhiều đồ đạc trong căn nhà này đã biến mất. Có lẽ vì gia đình họ quá lâu không về, những món đồ có thể mang đi được đều bị cư dân trong thị trấn lấy mất, nhà không có ai vào ở trái phép đã là may mắn lắm rồi.
Cô bước vào trong phòng, lòng bộn bề cảm xúc. Vốn dĩ cô cứ ngỡ cả đời này mình sẽ không bao giờ quay lại đây nữa.
Đặt đèn xuống đất, lúc này trời đã tối sầm. Vị trí căn nhà khá hẻo lánh, phóng tầm mắt ra xa chỉ thấy một màn đen kịt.
Ngay khi Rose dần thả lỏng, ngồi bệt xuống tựa lưng vào tường nghỉ ngơi, giữa phòng bỗng nhiên xuất hiện một bóng người.
Nếu Rose là một con mèo, chắc chắn lúc này lông trên người cô đã dựng đứng hết cả lên. Cô rùng mình mạnh một cái, đôi tay run rẩy chống xuống sàn nhà từ từ đứng dậy.
Nghe thấy tiếng động, người đàn bà vừa xuất hiện liền quay đầu lại. Do chiếc đèn đặt dưới sàn hắt ánh sáng từ dưới lên, khoảnh khắc nhìn rõ khuôn mặt đó, Rose phát ra một tiếng hét t.h.ả.m thiết.
Đó chính là mẹ cô!
Để tìm ra Rose, Lộ Hòa đã xâm nhập vào cơ sở dữ liệu của cảnh sát. Bên trong ghi chép mọi thông tin về cô, và anh nhanh ch.óng tìm ra địa chỉ cũ của Rose.
Winnie rất hài lòng về điều này. Sau này để Lộ Hòa chuyên tâm mảng mạng mẽo là tốt nhất, anh vừa có hứng thú, cô lại vừa tiện việc. Nếu không gặp phải vấn đề tương tự, cô lại phải đi tìm Garcia. Mà đã báo cho Garcia thì coi như báo cho FBI, thủ tục sau đó sẽ rất rắc rối.
Có được địa chỉ quê nhà của Rose, Winnie lái xe lên đường. Đây là lần đầu tiên cô gặp phải trường hợp khách hàng tự ý bỏ chạy, vốn muốn buông tay mặc kệ nhưng nghĩ lại chuyện này cũng có phần do mình tính toán chưa chu toàn, không thể trơ mắt nhìn Rose c.h.ế.t rồi làm liên lụy đến những kẻ đen đủi khác.
Trong khi Winnie đang trên đường đến, ở đầu bên kia, Rose đã bị ác linh dọa cho hồn xiêu phách lạc. Ngay lúc ác linh định thừa cơ cô suy sụp để chiếm xác, tìm nơi có người để tự sát, thì Shomba cuối cùng cũng tìm được cơ hội ra tay.
Kể từ khi Rose nhìn thấy tấm ảnh động đó, cô đã bị Shomba ám lời nguyền. Do tính chất đặc thù trong lời nguyền của mình, bà ta có thể xuất hiện bên cạnh người bị nguyền bất cứ lúc nào. Làm việc dưới trướng Winnie bấy lâu, Shomba đã bớt điên cuồng đi nhiều, lần này bà lặng lẽ chờ đợi con ác linh kia lộ diện để tìm thời cơ ra ăn "món tráng miệng".
Lúc này Rose đang co giật trên sàn, ý thức đã không còn tỉnh táo. Cô nằm trên mặt đất lạnh lẽo, trước mắt là một màn đêm bao trùm. Bên tai vang lên những tiếng gào thét ch.ói tai và thê lương, Rose không phân biệt được đó là tiếng của ai, nhưng âm thanh ấy kích thích cô cực mạnh, dù não bộ không còn vận hành nổi nhưng cơ thể vẫn run rẩy theo bản năng.
Trong bóng tối, hai con ác quỷ lao vào c.ắ.n xé nhau. Con lệ quỷ này lợi hại hơn nhiều so với những linh hồn địa bặc linh trong "The Haunting of Hill House". Hai con quỷ dùng bộ móng sắc lẹm xé nát đối phương, oán khí bị rách rời khỏi cơ thể hóa thành làn khói đen tản ra hoặc bị bên kia hấp thụ. Nếu oán khí cạn kiệt, kẻ bị thương sẽ là bản thể linh hồn.
Cuộc tàn sát của lệ quỷ không hề dễ nhìn, nó kinh dị, m.á.u me với những tiếng gào thét khiến người ta mật xanh mật vàng.
Trên con đường mòn bên ngoài căn nhà, một đôi nam nữ trẻ tuổi lái xe ngang qua, nghe thấy âm thanh kinh hoàng ấy thì hồn vía lên mây, nhấn ga chạy trối c.h.ế.t. Có lẽ sau ngày hôm nay, trong thị trấn sẽ lại lưu truyền thêm truyền thuyết về ngôi nhà ma ám.
Sau khi Shomba giải quyết xong con ác quỷ, xác nhận Rose vẫn còn dấu hiệu sự sống, bà mới lấy điện thoại ra gọi cho Winnie. Nhận được tin, Winnie tấp xe vào lề đường. Vì từ chỗ cô đến quê Rose còn khá xa nên cô đã gọi trước cho cấp cứu, để lại địa chỉ căn nhà cũ.
Giờ đây con lệ quỷ đã bị tiêu diệt, Rose có gặp người khác cũng sẽ không đột ngột tự sát để chuyển giao lời nguyền nữa.
Rose đang chìm trong một giấc mơ. Cô trở về thời thơ ấu, chậm rãi đẩy cửa phòng mẹ và thấy bà đang nằm trên giường vật vã đau đớn.
"Cứu mẹ với..." Nhìn thấy Rose, mắt mẹ lóe lên tia hy vọng, bà thều thào: "Mau gọi cấp cứu."
Trong giấc mơ lần này, Rose không còn sợ hãi quay đầu bỏ chạy nữa, mà nghe lời mẹ gọi điện cho trung tâm cấp cứu.
Xe cứu thương hú còi chạy đến, Rose đứng bên cửa nhìn nhân viên y tế nhấc mẹ lên cáng đưa vào bệnh viện. Sau đó bà được bác sĩ cứu sống, trạng thái tinh thần ngày một tốt lên, chị gái cũng trở về nhà.
Trong mơ, Rose lại có người thân, cô đi học, yêu đương, làm việc và kết hôn như bao người khác. Không có đau khổ, không bị coi là kẻ điên, cũng không có ai rời bỏ cô.
Tại hôn lễ, nhìn người chồng mờ nhạt mặt mũi cùng người thân bạn bè tham dự, Rose bật khóc nức nở. Ngoài đời thực, cô y tá kinh ngạc nhìn Rose đang khóc trong khi vẫn đang hôn mê.
Cửa phòng bệnh bị đẩy ra, Winnie cuối cùng cũng đến nơi, bên cạnh là Theo.
"Các cô là người nhà của cô Carter sao?" Y tá tiến lại hỏi.
Theo vừa từ nhà chạy tới vội đáp: "Tôi là bạn của cô ấy."
Y tá gật đầu: "Cơ thể cô ấy không sao cả, có lẽ tinh thần bị kích động mạnh, sau này cần nghỉ ngơi và khuyên nhủ nhiều hơn."
"Vâng, cảm ơn cô."
Đợi y tá đi khỏi, Theo đứng bên giường bệnh thở dài, quay sang nói với Winnie: "Làm phiền cô quá, phải chạy một chuyến xa thế này."
"Không sao, dù gì cô ấy cũng là khách hàng của tôi, không thể bỏ mặc được."
Tuy nhiên sau lần này, Winnie tự nhủ phải nói rõ với khách hàng: nếu giữa chừng bỏ chạy thì coi như hủy bỏ ủy thác, cô sẽ không bao giờ đuổi theo để cứu người nữa. Nếu không nhờ có Dì Shomba, khi lệ quỷ muốn ra tay, cô có bay cũng không kịp.
Một lát sau, Joel - bạn trai cũ của Rose - cũng vội vã đến bệnh viện. Anh ta đang giúp điều tra vụ án mà Rose gặp phải, và đã nhận ra sự bất thường của chuỗi vụ tự sát liên hoàn này.
"Hai người vẫn còn liên lạc à?" Theo khẽ hỏi.
Hồi Rose và Joel còn quen nhau, Theo tất nhiên đã gặp Joel, cả ba còn hay đi ăn chung. Chỉ là sau khi họ chia tay, Theo không gặp lại anh nữa. Thật không ngờ khi Rose gặp chuyện, vị hôn phu mất hút còn bạn trai cũ lại vẫn quan tâm cô như vậy.
Joel hơi ngượng ngùng giải thích: "Bệnh nhân tự sát mà Rose phụ trách chính là vụ bên đồn cảnh sát chúng tôi thụ lý."
Cũng chính vì thế mà Rose mới nhờ anh giúp điều tra Laura. Không ngờ càng điều tra lại càng dính líu đến nhiều vụ tự sát khác. Dù là cảnh sát nói ra điều này không hay lắm, nhưng chuỗi tự sát liên hoàn này chỉ có thể dùng hai chữ "lời nguyền" để hình dung.
"Vị này là?" Joel nhìn sang Winnie.
"À, đây chính là linh môi đã cứu Rose." Theo giới thiệu: "Tiểu thư Green là một linh môi cực kỳ xuất sắc, cô ấy từng giúp gia đình tôi giải quyết một vụ án linh dị."
Dù đã có suy đoán từ trước, nhưng nghe thấy Rose mời linh môi, Joel vẫn thấy kinh ngạc: "Cô đã cứu cô ấy? Vậy là thứ đó... đã được giải quyết rồi?" Nếu linh môi có thể xử lý việc này, tại sao những người đã c.h.ế.t trước đó không đi tìm linh môi cầu cứu?
Winnie: "Đúng vậy."
Joel há hốc mồm nhìn Winnie hồi lâu, sau khi xác nhận chắc chắn rằng con quỷ đã bị trục xuất, sẽ không đeo bám Rose nữa, Joel mới nói với vẻ mặt phức tạp: "Vậy thì tốt quá, đã có quá nhiều người c.h.ế.t rồi." Bị một sức mạnh kỳ quái điều khiển cơ thể để tự sát, điều đó mới tuyệt vọng làm sao.
Họ đợi một lúc thì Rose tỉnh lại. Sau khi khóc một trận trong mơ, Rose nhìn lên trần nhà xa lạ mà vẫn chưa kịp hoàn hồn. Khi nhớ ra mình đáng lẽ phải ở căn nhà cũ, cảnh tượng kinh hoàng trước khi ngất xỉu lại ùa về, cô bật ngồi dậy, trợn mắt nhìn ba người đang đứng bên giường bệnh.
"Cậu tỉnh rồi à? Sau này đừng có im hơi lặng tiếng mà bỏ chạy như thế nữa, cậu có biết tiểu thư Green đã vất vả thế nào mới tìm được cậu không?" Nhắc đến chuyện này Theo vẫn còn bực mình. Dẫu biết mục đích bỏ chạy của Rose là gì, nhưng cuối cùng vẫn phải nhờ Winnie giải quyết, thế thì thà cứ ngoan ngoãn ở nhà nghỉ cho xong.
"Tại sao tôi lại ở đây?" Rose lo lắng hỏi, cô bây giờ cực kỳ sợ hãi việc cơ thể mình đột nhiên tự cử động để tự sát. Ký ức cuối cùng là khi con quỷ đáng sợ kia đang định chui vào người cô.
"Con quỷ đó giải quyết xong rồi." Sắc mặt Winnie trở nên lạnh lùng, lộ rõ vẻ giận dỗi trên mặt: "Cô có biết mình suýt chút nữa bị ác quỷ nhập xác không? Cô tưởng trốn đến nơi không người là ác quỷ không làm gì được cô chắc? Cô có biết nếu đột ngột bỏ chạy mà tôi không muốn quản nữa thì giờ này cô đã xanh cỏ rồi không?"
Rose ngẩn người, há miệng định nói rồi lại thôi, chẳng thể thốt ra lời phản bác nào. Cô không biết chuyện gì xảy ra sau khi ngất đi, nhưng thấy tiểu thư Green ở đây và nhắc đến chuyện ác linh nhập xác, cô hối lỗi cúi đầu: "Tôi... tôi rất xin lỗi. Lúc đó tôi nhìn ai cũng thấy họ đang cười quái dị với mình, tôi còn thấy cả quỷ biến thành cô ở nhà nghỉ nữa..."
Cô thực sự đã đặt niềm hy vọng sống sót vào Winnie, chỉ là cú sốc khi con quỷ biến thành Winnie quá lớn, Rose căn bản không phân biệt được ai là ai trước khi con quỷ cố ý để lộ sơ hở.
Nghĩ đến đây, dù sự việc đã kết thúc, Rose vẫn thấy lạnh sống lưng, cơ thể run lên bần bật.
"Em lạnh à?" Joel quan tâm hỏi, rồi theo bản năng bắt đầu tìm công tắc máy lạnh.
"Không phải... em chỉ là, chuyện đó quá đáng sợ thôi." Rose cười khổ.
Với trạng thái hiện giờ, Rose cũng không biết mình còn có thể tiếp tục công việc trước đây hay không. So với những bệnh nhân của mình, Rose cảm thấy chính mình cũng cần được điều trị tâm lý.
Lúc này Rose mới sực nhớ tới tin nhắn lúc trước, cô nhìn Theo đầy uất ức: "Tại sao cậu lại gửi cho tớ cái ảnh đáng sợ thế? Dọa c.h.ế.t tớ rồi!"
Theo nhớ lại tấm ảnh động phim đó, thú thực tạo hình con quỷ ấy rất kinh dị, nhìn một cái là thấy rợn tóc gáy. Đặc biệt là diễn xuất của diễn viên quá đỉnh, ánh mắt oán độc thực sự quá chân thực và đáng sợ.
Cô liếc nhìn Winnie một cái, bất lực nói: "Là tiểu thư Green bảo tớ gửi cho cậu đấy."
Rose: "..."
Winnie nhướng mày: "Tôi gửi không phải để dọa cô, mà là vì..." Nghĩ đến bên cạnh có cảnh sát, Winnie không thể nói toẹt ra là con quỷ trên hình có thể thông qua đó để định vị người được, hay là có h.a.c.ker có thể qua ảnh để tìm địa chỉ của cô ấy.
"Cứ biết gửi cho cô không phải để dọa là được rồi, nếu không cô nghĩ xem làm sao tôi tìm được cô?"
Tận mắt xác nhận Rose không sao, Winnie chuẩn bị ra về, ngày mai cô còn phải đi học, lái xe đi đi về về cũng mệt lắm rồi. Chỉ hy vọng vị tiểu thư Rose này đừng quên trả thù lao.
"Tôi cũng về đây, mai còn phải đi làm." Theo nhìn đồng hồ, giờ đã không còn sớm, cộng thêm quãng đường về nhà khá dài, về sớm còn ngủ được thêm chút.
Rời khỏi phòng bệnh, Winnie cùng Theo đi về phía bãi đỗ xe. Là một người trưởng thành hiểu chuyện, Theo trước tiên bày tỏ lòng cảm ơn vì sự giúp đỡ của Winnie, đồng thời xin lỗi về rắc rối mà Rose đã gây ra.
"Không sao, chuyện này cũng không hoàn toàn trách cô ấy được." Winnie thở dài: "Khả năng chịu đựng nỗi sợ của mỗi người là khác nhau, mà Carter rõ ràng là bị dọa khiếp vía rồi, tôi cũng nên cân nhắc đến điểm đó."
Lần sau phải nói rõ, khách hàng mà im hơi lặng tiếng bỏ chạy nữa là Winnie không đuổi theo. Chạy nữa thì coi như từ bỏ sự sống, chính họ đã bỏ cuộc thì cô cũng chẳng rảnh mà lẽo đẽo theo sau cứu mạng.
Mà lần này, Rose rõ ràng chạy là để cầu sinh, khát vọng sống sót của cô ấy rất mãnh liệt. Đứng ở góc độ của Rose, cô ấy tưởng mình đã tìm ra phương pháp cứu mạng đúng đắn, nhưng thực tế cô ấy đang từng bước tiến về vực thẳm.
Không ngờ Winnie lại dễ nói chuyện như vậy, có thể thấy dù cô bực Rose nhưng vẫn nhận một phần trách nhiệm về mình. Nếu là Theo, cô thực sự không biết mình có đủ kiên nhẫn để đuổi theo Rose không, nhưng cô rất cảm kích vì Winnie đã không bỏ mặc bạn mình.
Hẹn nhau lúc khác rảnh sẽ đi ăn, Winnie và Theo ai về nhà nấy. Đến tận ngày hôm sau Carrie mới biết Winnie vừa nhận một ủy thác, cô nàng tiếc hùi hụi.
Carrie: "Chị nên gọi em theo chứ, lỡ gặp nguy hiểm thì sao?" Cô biết Winnie có nuôi tiểu quỷ, nhưng chuyện này cứ gọi cô theo thì mới yên tâm được.
Dù sao đó cũng là quỷ, đến phân thân của ác quỷ còn g.i.ế.c được, ngộ nhỡ ngày nào đó chúng không thèm nghe lời Winnie nữa thì tính sao?
Winnie lảng sang chuyện khác: "Cuối tuần nhà Melissa tổ chức tiệc mừng cho em gái mới, em có đi không?"
Carrie chẳng cần suy nghĩ liền đáp ngay: "Đi chứ!"