Trong vài ngày chung sống, gia đình Wyatt dần thích nghi với việc nhà có thêm một thành viên mới.
Khi trong nhà xuất hiện một đứa trẻ tương đối nhỏ tuổi, sự quan tâm của cha mẹ lẽ tự nhiên sẽ đổ dồn vào đứa con chưa thành niên này. May mắn thay, Melissa đã điều chỉnh tốt tâm thái nên không hề mảy may để bụng.
Bởi lẽ cô hiểu rõ bố mẹ không phải không còn yêu mình, mà chỉ đơn giản là đang thực hiện trách nhiệm với thành viên mới. Một người bình thường chẳng ai lại đi làm cái việc đón người ta về nuôi rồi lại ném họ sang một bên, đối xử lạnh nhạt cả.
Tương tự như vậy, vợ chồng Wyatt cũng đặc biệt lưu tâm đến việc thể hiện tình yêu với con nuôi sao cho không làm Melissa cảm thấy bất an; dù sao thì ngay cả khi đã trưởng thành, con cái vẫn có thể biết ghen tị. Mục đích ban đầu của họ là cứu giúp một đứa trẻ tội nghiệp, chứ không phải để làm tổn thương con gái mình. Trong lòng họ, Melissa mãi mãi là ưu tiên hàng đầu, không ai có thể thay thế hay vượt qua được.
Vì Lily có những sang chấn tâm lý nặng nề, cô bé cần đi tư vấn tâm lý định kỳ. Mỗi lần đến đó, cô ta đều gặp Beverly - cô gái có mái tóc đỏ rực rỡ như lửa.
Do phải chịu đựng nạn bắt nạt học đường trong thời gian dài, Beverly cực kỳ nhạy cảm với ác ý từ những người xung quanh. Cô sớm nhận ra Lily rất ghét mình. Sau khi nghe phong thanh rằng Lily từng muốn được Amilie nhận nuôi, nhưng Amilie lại đưa mình về nhà, Beverly liền hiểu ngay lý do tại sao Lily lại nảy sinh lòng thù ghét đó.
Nhưng thế thì đã sao? Beverly tự thấy mình không làm gì có lỗi với Lily cả. Việc đưa ai về nhà là quyền tự do của Amilie. Lily gặp Amilie trước là thật, nhưng một khi Amilie không muốn nhận nuôi thì cô ấy hẳn phải có những cân nhắc của riêng mình.
Hơn nữa, Beverly cũng chỉ tạm trú tại nhà Amilie, đợi đến khi tìm được người nhận nuôi phù hợp, cô cũng sẽ dọn đi. Vậy nên dù xét từ góc độ nào, Beverly cũng không hề cướp "mẹ" của Lily, và cô không cảm thấy mình nợ nần gì cô ta cả.
Từ khi chuyển đến môi trường mới, Beverly thích nghi rất tốt. Không còn những trận bắt nạt ở trường, không còn người cha tồi tệ, Beverly chưa bao giờ thấy nhẹ nhõm đến thế kể từ khi lớn lên. Cô thấy cuộc sống hiện tại thật tuyệt vời và đầy hứa hẹn. Cô đặt mục tiêu trở thành một cảnh sát, hoặc một đặc vụ FBI xuất sắc như Amilie hay JJ, để chuyên đi cứu giúp những đứa trẻ có hoàn cảnh giống mình.
Ở thị trấn Derry, vì những lời đồn thổi không thực về mẹ mình và vẻ ngoài xinh đẹp vượt trội so với bạn bè cùng trang lứa, Beverly thường xuyên bị đám nữ quái trong trường bắt nạt. Nhưng ở ngôi trường mới này, bạn học bình thường hơn nhiều. Nhờ diện mạo xinh xắn, Beverly còn khá được yêu mến; dù sự đố kỵ ngấm ngầm vẫn có, nhưng tuyệt đối chưa đến mức trở thành bắt nạt học đường.
Beverly rất vui với cuộc sống mới, điều duy nhất khiến cô phiền lòng là không hiểu sao gần đây cô thường xuyên nhìn thấy ảo ảnh về người đàn ông đó.
Đúng vậy, là ảo ảnh. Bởi Beverly biết rõ người đàn ông ấy đã c.h.ế.t, thứ hiện ra trước mắt chỉ là ảo giác. Cô sợ hãi ông ta khi còn sống, nhưng giờ đó chỉ là ảo ảnh mà thôi. Beverly tin rằng chỉ cần phối hợp điều trị với bác sĩ tâm lý, cô sớm muộn gì cũng thoát khỏi cái bóng mà ông ta để lại.
Beverly nghĩ được như vậy là chuyện tốt, nhưng điều đó lại khiến Lily tức điên lên.
Lily có thể lợi dụng nỗi sợ hãi trong lòng người khác để dễ dàng g.i.ế.c c.h.ế.t một ai đó, nhưng nếu có kẻ dám đối mặt với nỗi sợ và phớt lờ nó, thì năng lực tạo ảo giác của cô ta cũng trở nên hữu hạn.
Vì bị ác quỷ ám từ nhỏ, dưới tác động của nó, Lily trở nên kiêu ngạo, tùy hứng, giỏi ngụy trang và cực kỳ m.á.u lạnh. Tuy nhiên, một khi rời bỏ năng lực ảo giác của ác quỷ, về bản chất cô ta cũng chỉ là một cô bé mười mấy tuổi, nếu đấu tay đôi thì cô ta chẳng thể đ.á.n.h bại được Beverly.
Thử nghiệm vài ngày, thấy Beverly vẫn sống nhăn răng, thậm chí còn sống khá tốt, Lily chỉ biết hậm hực một mình. Nhưng cô ta sẽ không bỏ cuộc, nỗi sợ của con người rất đa dạng, nó sẽ thay đổi theo thời gian và những gì họ trải qua.
Lily tin chắc mình sẽ tìm thấy kẽ hở trong tâm hồn Beverly, và sau đó sẽ g.i.ế.c c.h.ế.t cô ta!
*
Thời gian thấm thoát trôi, cuối tuần đã đến. Nhà Wyatt ngoài việc mời những người thân và bạn bè thường xuyên lui tới, Melissa cũng gọi thêm ba người bạn thân nhất của mình, cộng thêm "vũ khí hạng nặng" của nhóm du lịch là Carrie.
Dù sao đây cũng là tiệc chào mừng, bọn Winnie đều lịch sự mang theo quà cáp. Quà cho một cô bé ở độ tuổi này chẳng qua cũng chỉ là quần áo đẹp, trang sức hay những món đồ chơi đang thịnh hành.
Winnie sau khi hỏi kỹ kích cỡ của Lily đã đi mua một chiếc váy liền thân mùa thu, còn Carrie thì mua một con b.úp bê ở cửa hàng gần nơi mình làm thêm.
Khi đến nhà Melissa, họ thấy cửa chính đang mở rộng, một con ch.ó Golden già đang tung tăng chạy qua chạy lại đầy phấn khích. Thấy nhóm Winnie xuống xe, dù là lần đầu gặp mặt, nó cũng nhiệt tình chạy đến vẫy đuôi quấn quýt quanh chân khách.
Carrie tiện tay xoa đầu con ch.ó, nó vui sướng vẫy đuôi xoay vòng quanh cô. Bước qua cửa chính, đập vào mắt họ là những dải ruy băng và cờ màu treo lủng lẳng trên trần nhà, bên trên có dòng chữ hoạt hình: "Chào mừng Lily về nhà".
Trong không khí thoảng mùi thức ăn thơm phức, bà Wyatt và một người phụ nữ khác đang bận rộn trong bếp.
Thấy bọn Winnie vào, Melissa bước tới đón: "Các cậu đến rồi đấy à."
Winnie gật đầu với Melissa, ánh mắt cô đảo qua phòng khách một lượt, liền thấy một cô bé đang ngồi trên sofa chơi cùng một cậu bé khác. Thấy có người vào, cô bé đó cũng ngước lên nhìn về phía này.
Trước khi bọn Winnie đến thì Caroline và Louisa đã có mặt, hai người đang ở trên lầu chờ họ. Melissa dắt hai người bạn mới đến giới thiệu với Lily: "Đây là bạn của chị, Winnie và Carrie."
Melissa lại nói với nhóm Winnie: "Đây là em gái tớ, Lily, còn cậu bé kia là con của bạn mẹ." Người phụ nữ đó hiện đang trò chuyện với bà Wyatt trong bếp.
Thấy có thêm hai người bạn mới, Lily ngước lên nở nụ cười tươi tắn: "Em là Lily ạ."
"Chào em, Lily." Carrie đưa quà tới: "Hy vọng em sẽ thích."
"Em cảm ơn!" Lily vui vẻ đón lấy món quà, sau đó liếc nhìn hộp quà trên tay Winnie, khẽ nghiêng đầu nhìn cô.
Thấy vậy, Winnie cũng đưa món quà của mình ra: "Rất vui được gặp em."
"Em cảm ơn món quà của chị." Lily hài lòng ôm lấy hộp quà từ tay Winnie.
Sau màn giới thiệu và tặng quà xong xuôi, Melissa mời hai người lên lầu: "Caroline và Louisa đang ở trên chờ các cậu đấy. Hôm nay dì của tớ cũng sẽ tới, dì ấy chơi nhạc rock, cực kỳ ngầu luôn!"
Lily ngồi xuống lần nữa, dõi mắt theo bóng lưng của họ, không rõ đang toan tính điều gì. Ngay trước khi khuất sau góc cầu thang, Winnie khẽ ngoảnh lại nhìn Lily, cảm thấy có chút gì đó không đúng.
*
Vừa vào phòng Melissa, đã thấy Caroline và Louisa đang lật xem album ảnh. Thấy Winnie và Carrie tới, Caroline liền cất tiếng chào.
Louisa cười: "Cuối cùng các cậu cũng đến, nãy giờ bọn tớ ngồi dưới lầu thấy hơi ngại, ha ha ha."
Vì người hơi đông nên Melissa lôi mấy cái đệm lót đặt xuống sàn nhà. Toàn bạn bè thân thiết nên chẳng ai câu nệ, cả nhóm cùng ngồi bệt xuống. Hôm nay mục đích chính là xem mặt em gái mới của Melissa, nên câu chuyện khởi đầu đương nhiên xoay quanh Lily.
Louisa xoa cằm nói: "Cô bé có vẻ trầm tính nhỉ? Cảm giác không thích nói chuyện lắm." Họ cũng chỉ mới chào hỏi vài câu dưới lầu, thực chất họ đến nhà Melissa chủ yếu là để chơi, sẵn tiện xem thành viên mới thế nào nên cũng chẳng biết nói gì thêm với cô bé.
"Cũng chỉ là một đứa trẻ thôi." Caroline nhận xét. Cô không có cảm nhận gì đặc biệt về Lily, chỉ là nghĩ đến thân thế bi t.h.ả.m của đối phương, không nhịn được mà cảm thán: "Cha mẹ con bé chắc hẳn phải bệnh nặng lắm nhỉ? Nếu không tại sao lại định nhốt nó vào lò nướng để thiêu sống chứ." Cách g.i.ế.c người này thật quá kinh tởm, thà cứ cho người ta một nhát d.a.o còn nhanh gọn hơn.
Nói xong, họ đồng loạt nhìn về phía Winnie - người ngay từ đầu đã nói muốn quan sát Lily. Winnie đang hồi tưởng lại biểu hiện vừa rồi của Lily, cô lên tiếng: "Cô bé trông không giống một người hướng nội cho lắm."
Một đứa trẻ ở độ tuổi đó, vừa trải qua sự ngược đãi phi nhân tính, lại vừa mới đến một gia đình xa lạ, đáng lẽ tính cách thể hiện ra phải là hướng nội và nhạy cảm. Trong một ngày gia đình mới tổ chức tiệc chào mừng để giới thiệu với người quen, trong lòng con bé phải thấy lo lắng mới đúng.
Đáng lẽ cô bé phải lo sợ xem những người họ hàng, bạn bè chưa từng gặp này có thích mình không. Bạn của chị đến chơi, dù không đến mức quá căng thẳng, nhưng cũng không nên "thúc giục" bằng ánh mắt để Winnie đưa quà cho mình như thế.
Cũng không thể trách Winnie quá nhạy cảm, nhìn thấy ai cũng nghi ngờ trước. Trải qua quá nhiều sự việc, những chuyện "bất thường" xảy ra với cô hoặc những người xung quanh đã quá nhiều. Một khi cảm nhận được sự mâu thuẫn trên người cô bé này, cô không thể không suy nghĩ nhiều hơn.
Không giống người hướng nội sao?
Caroline lại thấy khá bình thường: "Cha mẹ con bé chắc không phải đột nhiên mà điên đâu nhỉ? Ít nhất cũng phải có một quá trình 'biến thái'. Lily bị cha mẹ ngược đãi trong thời gian dài hoặc ngắn hạn chắc chắn sẽ có những thay đổi về tính cách. Trước khi suýt bị cha mẹ sát hại, có lẽ Lily vốn có tính cách khác."
Nghĩa là, sự hướng nội hiện tại của Lily chỉ là tính cách sau khi chịu cú sốc và đả kích, biết đâu trước đó cô bé lại khá hoạt bát. Ở đây một thời gian dài, có khi sẽ trở lại con người cũ.
Louisa nghĩ đến cô bé đang ngồi lặng lẽ trên sofa dưới nhà, nói tiếp: "Nếu ở nhà Melissa mà Lily dần trở lại con người thật của mình, thì chắc hẳn là con bé đã được chữa lành rồi đúng không?"
Đối với những người có cảnh ngộ bi t.h.ả.m, mọi người vẫn thường muốn nghĩ theo chiều hướng tốt đẹp. Nếu cứ nhìn thấy một bé gái được nhận nuôi mà đã liên tưởng ngay đến nhân vật Esther (trong phim Orphan) từng lên báo thì quá là viển vông.
Mỗi năm có biết bao nhiêu đứa trẻ trở thành trẻ mồ côi, bao nhiêu đứa trẻ được đưa đến các gia đình khác nhau. Nếu chỉ vì một trường hợp đặc biệt mà dùng thái độ hoài nghi để nhìn nhận tất cả những đứa trẻ này thì thật sự là một hành động thiếu sáng suốt.
"Thực ra tớ cũng nhận ra rồi." Melissa nhún vai. Biểu hiện của Lily khi ở trước mặt cô và trước mặt bố mẹ có chút khác biệt, cô vẫn có thể nhận thấy được.
"Lúc đầu tớ cũng thấy khó tin, nhưng nghĩ kỹ lại, nếu đổi lại là tớ, đến một ngôi nhà mới xa lạ, vì sợ bị trả về nên sẽ tìm cách ngụy trang thôi." Giống như những người không quen khi mới gặp mặt, biểu hiện ra ngoài thường không phải là cái tôi thật sự. Đến khi quen thuộc, thả lỏng rồi thì bản tính mới dần lộ diện.
Nghe lời này, nhóm Louisa đều đồng tình gật đầu.
"Chẳng ai là hoàn hảo cả, mỗi người đều có những khuyết điểm trong tính cách, đặc biệt là kiểu người có trải nghiệm đặc thù như con bé." Caroline nghiêm túc nói: "Nếu không phải vấn đề về đạo đức thì thực ra có chút tật xấu nhỏ cũng là bình thường."
Nói đoạn, cô lại xoay chuyển tông giọng: "Nhưng nếu cậu phát hiện con bé tìm cách làm hại người nhà cậu, hay làm hại người khác, thì đừng do dự, lập tức đóng gói gửi trả con bé đi ngay!"
Tính cách của Caroline vốn là ghét ác như thù. Đối với những người đáng thương vô tội, cô đương nhiên sẽ khoan dung hơn một chút. Nhưng nếu đối phương không phải hạng tốt lành gì, cô sẽ chẳng quan tâm nó bao nhiêu tuổi, tống khứ được là tống khứ ngay, lúc nguy cấp cũng chẳng nương tay mà tặng cho một viên đạn đâu.
Nghe họ trò chuyện, Carrie và Winnie khẽ liếc nhìn nhau. Carrie đột ngột nhắc đến một ủy thác mà cô và Winnie đã nhận sau khi khai giảng.
Tất nhiên cô đang nói về vụ của Veronica - người vì chiêu hồn không thành mà suýt c.h.ế.t dưới tay ác quỷ. Nhưng để bảo vệ quyền riêng tư của khách hàng, Carrie không nêu tên mà chỉ kể sơ qua những gì đối phương đã trải qua.
Ban đầu nhóm Melissa còn thấy khó hiểu vì Carrie đột nhiên chuyển chủ đề, nhưng càng nghe, họ càng thấy nổi da gà.
"Xì... các cậu giải quyết thế nào vậy?" Louisa sợ hãi hỏi.
Đó là ác quỷ đấy!! Lại còn là loại ác quỷ có thể tra cứu tài liệu, có ghi chép hẳn hoi nữa chứ!
Trong lúc họ không hay biết, hai người này đã lợi hại đến mức ấy rồi sao? Trong một thế giới có ma quỷ như thế này, có một người bạn giỏi giang như vậy đúng là quá đỗi an tâm.
"Tớ nghĩ trọng điểm mà Carrie muốn nói không phải là chuyện đó." Winnie nhìn Carrie. Ban đầu cô chỉ lờ mờ cảm thấy không ổn, xem ra năng lực của Carrie trong thời gian qua cũng đã trưởng thành hơn nhiều.
Carrie gật đầu, ngập ngừng nói: "Đây cũng là lần đầu em tiếp xúc với ác quỷ, có lẽ em nghĩ nhiều quá... có thể không chính xác lắm..." Điều quan trọng là Winnie cũng chỉ mới mập mờ nhận ra sự bất thường.
"Khoan đã." Sắc mặt Melissa trở nên tệ hại, cô đứng phắt dậy, vẻ mặt dần trở nên căng thẳng. Cô hít một hơi rồi nói: "Carrie, không lẽ em định nói Lily em ấy..."
Nhận ra hàm ý trong lời nói của Carrie, sắc mặt mọi người lập tức trở nên khó coi. Họ không đến mức đen đủi như vậy chứ? Ngồi không ở nhà mà cũng gặp chuyện sao?
Thực ra Carrie cũng không chắc chắn, cô nhìn sang Winnie với vẻ lo lắng: "Em không dám khẳng định, chỉ là hơi thở có chút giống, chị thấy sao?" Cô sợ nếu nhầm lẫn mà làm tổn thương một cô bé đáng thương thì cô sẽ hối hận c.h.ế.t mất.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Winnie. Tay cô đang khẽ xoa nhẹ chiếc vòng trên cổ tay.
Tại nhà Veronica, con ác quỷ ám trên người cô ta để lại một luồng khí tức nồng nặc, Winnie rất dễ dàng cảm nhận được. Một số linh hồn xuất hiện chẳng bao giờ biết hoặc không nghĩ đến việc phải che giấu hơi thở, cái oán khí lạnh lẽo đó chỉ cần lại gần là Winnie có thể nhận ra ngay.
Nhưng trên người Lily, cô chỉ thấy được sự mâu thuẫn trong tính cách, lờ mờ cảm nhận có gì đó không ổn. Nếu thực sự có ác quỷ mà cô không nhận ra, chỉ có hai khả năng:
Một là đối phương quá yếu. Năng lực của Winnie vốn đã bị phong ấn, nếu khí tức của đối phương quá mờ nhạt, trừ khi nó nhảy ra trước mặt cô - giống như con quỷ trong người Mia - bằng không cô rất khó nhận thấy một con kiến đang bò dưới chân. Nếu đúng là vậy, sức mạnh của con ác quỷ này thậm chí không bằng một linh hồn bình thường, chỉ là hạng tép riu trong đám ác quỷ.
Hai là con ác quỷ đó không thường xuyên ở bên cạnh Lily, nên hơi thở đã nhạt đi nhiều.
Khả năng ác quỷ quá mạnh nên cô không nhận ra là rất thấp. Nếu thực sự gặp phải một đại ác quỷ mà ngay cả Winnie cũng không cảm nhận được, thì nó chắc chắn phải có số má ở địa ngục. Mà hạng ác quỷ cấp độ đó thường hành động ngang ngược không kiêng dè, làm sao lại có ý thức che giấu hơi thở trước mặt loài người yếu đuối? Điều đó là không thể.
Thấy vẻ mặt nghiêm trọng của Winnie, Melissa cảm thấy cả người không ổn chút nào: "Trời ạ Winnie! Cậu mau nói cho tớ biết đi, em ấy có vấn đề thật phải không?"
Winnie trấn an vỗ nhẹ lên tay cô: "Cậu có nhận thấy điểm gì bất thường trên người em ấy không? Không phải nói về mặt ngụy trang tính cách nhé."
"Bất thường sao?" Melissa ngồi xuống theo lời trấn an của Winnie, vắt óc nhớ lại quá trình chung sống với Lily mấy ngày qua. Đột nhiên một tia sáng lóe lên: "Con Golden nhà mình! Con ch.ó nhà mình vốn rất thân thiện, trộm vào nó cũng vẫy đuôi đón tiếp, nhưng tuyệt đối nó không chịu lại gần Lily!"
Chuyện này lúc đó họ chẳng suy nghĩ gì nhiều, mẹ cô còn trêu rằng Lily thuộc tuýp người không có duyên với động vật. Bởi vì có những người sinh ra đã được động vật yêu mến, trong khi một số khác lại rất dễ bị chúng ghét bỏ. Do Lily cũng không quá quan tâm đến việc bị con ch.ó ghét, nên mọi người đều không để bụng.
Chẳng lẽ, Golden không dám lại gần Lily là vì nó nhận ra cô bé có vấn đề sao?
Nghĩ đến việc trong những bộ phim kinh dị, người ta thường dùng động vật để ám chỉ những điều bất thường, vì mắt của một số loài vật có thể nhìn thấy những thứ con người không thấy. Melissa nghĩ đến đây, lòng càng thêm hoảng loạn.
Melissa: "Trời đất, nếu Lily thực sự..."
Winnie: "Khụ!"
"Em thật sự làm sao cơ ạ?" Một giọng nói vang lên, Lily đang đứng ở cửa, nghiêng đầu nhìn họ.