Trước khi Winnie kịp tới nơi, đội BAU đã có mặt tại thị trấn A.
Trong đồn cảnh sát thị trấn, viên cảnh sát phụ trách vụ án đang vò đầu bứt tai. Thấy đặc vụ FBI đến, dù cảm thấy có chút mất mặt nhưng ông ta cũng thở phào nhẹ nhõm. Dù sao thì việc sớm tìm ra hung thủ và giải cứu bọn trẻ vẫn là ưu tiên hàng đầu.
Hotch bắt tay với viên cảnh sát da đen: "Hiện tại các anh đã nắm được những manh mối nào?"
Bản đồ thị trấn được dán lên bảng trắng, Reid dùng b.út đ.á.n.h dấu sáu địa điểm mà những đứa trẻ đã mất tích.
Viên cảnh sát da đen nói: "Mỗi khi có đứa trẻ mất tích, tại hiện trường đều để lại những quả bóng bay màu đen."
Morgan quan sát ảnh chụp hiện trường, nhận định: "Muốn vận chuyển một đứa trẻ đi chắc chắn phải có xe, và nếu mang theo bóng bay thì nhất định sẽ thu hút sự chú ý... Cả sáu lần gây án đều không có nhân chứng nào sao?"
Nhắc đến nhân chứng, viên cảnh sát da đen hơi do dự: "Có một người, chỉ là hơi đặc biệt chút." Ông ta đang ám chỉ Gwen Blake. Cô bé này thực sự đã nhìn thấy những manh mối mà cảnh sát chưa hề công bố ra ngoài, nhưng cái sự "nhìn thấy" này lại là qua những giấc mơ.
Chuyện này quá mức ly kỳ, để phá án thì họ có thể gượng ép mà tin theo, nhưng bảo đi nói với FBI rằng một cô bé có thể mơ thấy quá trình tên hung thủ bắt cóc người thì viên cảnh sát thực sự không thốt nên lời. Vụ án không phá được mà lại đi tin vào giấc mơ của một đứa trẻ, người trong đồn biết với nhau thì thôi, kể cho người ngoài chẳng phải sẽ chuốc lấy sự nhạo báng sao?
Nhận ra dáng vẻ ngập ngừng của viên cảnh sát, Rossi chủ động lên tiếng: "Trước khi tới đây, chúng tôi có nghe nói em gái của cậu bé mất tích lần này có thể mơ thấy một vài thứ."
Viên cảnh sát da đen ngẩn người, không hiểu sao phía FBI lại biết chuyện này. Nhưng đã được hỏi đến, ông cũng không giấu giếm: "Là Gwen Blake. Sau khi cậu bé Yamada mất tích, cô bé đã nói với em gái của Yamada rằng mình mơ thấy quá trình tên thủ ác bắt người, còn nói chính xác những manh mối mà chúng tôi đã điều tra ra."
Hotch gật đầu: "Emily và Morgan, hai người đi gặp Gwen Blake đi."
Lúc này trên bảng trắng đã được Reid dán kín các manh mối, tư duy của anh vận hành với tốc độ ch.óng mặt. Ánh mắt anh di chuyển qua từng điểm trên bản đồ, phân tích logic hành động của tên tội phạm để tìm ra địa điểm hắn có thể dùng để giấu người.
Nhiệm vụ đi thực tế được giao cho Emily và Morgan. Họ cần đến trường của Gwen để tìm hiểu về những giấc mơ của cô bé.
Đến trường, sau khi gặp giáo viên, một lát sau Gwen được gọi lên văn phòng. Gwen đang bực bội vì anh trai mất tích mà bản thân lại không mơ thấy manh mối nào hữu dụng, thấy lại có người tìm mình, cô bé mím c.h.ặ.t môi nhìn họ đầy cảnh giác. Gwen biết, vụ án vẫn chưa phá được và những người này đến đây là vì giấc mơ của mình.
"Chào cháu, chúng ta là bạn của Abra." Morgan thân thiện lên tiếng.
Vừa nghe thấy tên Abra, sắc mặt Gwen lập tức thay đổi, đôi mắt cô bé sáng bừng lên: "Là chị ấy nhờ mọi người đến sao? Mọi người là người của BAU?"
Emily gật đầu: "Đúng vậy, chúng ta là người của BAU. Đến tìm cháu là muốn tìm hiểu về giấc mơ của cháu, cháu có thể kể cho chúng ta nghe không?"
Không ngờ Abra thực sự mời được FBI đến, lại còn tin rằng giấc mơ của mình có ích. Gương mặt Gwen đỏ bừng vì phấn khích, cô bé nhìn Emily đầy mong chờ: "Cô chính là Winnie phải không?"
Nghe vậy, Emily mỉm cười: "Không phải, nhưng cô là đồng nghiệp của Winnie, em ấy đang trên đường tới đây."
Thời gian khẩn cấp, không biết anh trai giờ ra sao, Gwen bắt đầu kể về những giấc mơ của mình trong thời gian qua.
Kể từ khi Yamada mất tích, Gwen liên tục gặp những giấc mơ kỳ lạ. Cô bé vốn là bạn học với em gái Yamada nên đã âm thầm kể lại những gì mình thấy trong mơ cho bạn nghe. Không ngờ cảnh sát lại tìm đến nhà, rồi sau đó còn tìm gặp cả bố cô bé. Ông bố vốn cực kỳ ghét bỏ năng lực này của con gái, khi biết cô tiết lộ với người ngoài đã dùng thắt lưng đ.á.n.h cô một trận thừa sống thiếu c.h.ế.t, cấm cô không được nhắc đến chuyện giấc mơ nữa.
Gwen bị đ.á.n.h đến mức sợ hãi, theo bản năng cũng bài xích việc mơ thấy những thứ đó. Thế nhưng cô bé không ngờ rằng, chính anh trai mình - Finney cũng đã mất tích.
Nghe Gwen kể xong, Morgan hỏi: "Cháu thấy một chiếc xe? Màu gì? Kiểu dáng ra sao? Cháu có nhìn thấy mặt tên hung thủ không?"
Gwen mô tả lại kiểu xe và màu sắc trong mơ, rồi hồi tưởng lại khung cảnh: "Hắn là một người đàn ông, đeo mặt nạ quỷ, tay cầm một chùm bóng bay màu đen, đứng trước một căn nhà gạch đỏ có cây khô."
Vì đã mơ thấy những cảnh tượng chân thực, ngày hôm qua cô bé đã van nài bố cùng đi tìm kiếm. Nhưng hai người đã vòng quanh thị trấn một lượt mà vẫn không tìm thấy căn nhà nào giống trong mơ. Thế là, bố cô bé lại một lần nữa coi đó chỉ là giấc mơ bình thường, không chịu cùng cô "làm loạn" nữa. Gwen vừa bực bội vừa bất lực, chỉ biết hy vọng mình mơ thêm được chút manh mối, cô định sẽ tự mình đi tìm. Vì không dám xin nghỉ học, Gwen đành phải tranh thủ mọi lúc ở trường để ngủ, vì chỉ khi ngủ cô mới có thể mơ.
Sau khi trao đổi, Morgan giúp Gwen xin nghỉ phép. Anh định đích thân đưa cô bé đi tìm kiếm từng con phố một. Chỉ cần nơi ẩn náu của tên hung thủ nằm trong thị trấn này, họ nhất định sẽ tìm ra.
Cùng lúc đó, Finney - người đang được em gái lo lắng - lại đang bí mật đặt bẫy. Cậu nghe theo lời chỉ dẫn của những người bạn đã trở thành hồn ma, nhét đầy đất vào ống nghe điện thoại biến nó thành một món v.ũ k.h.í có sức nặng. Sau đó, cậu dùng tấm chăn phủ lên cái hố sâu đã đào sẵn, ngụy trang thành một cái bẫy.
Bị bắt cóc từ lúc tan học chiều thứ Sáu, đến tận hôm nay vẫn chưa bị g.i.ế.c cũng là nhờ các linh hồn nhắc nhở. Những đứa trẻ bị sát hại dù đã quên mất tên mình nhưng vẫn dùng năng lực của mình để gọi điện cho Finney, chỉ cho cậu cách sinh tồn và kể lại trải nghiệm của chính họ.
Tên hung thủ này không biết vì sao lại thích chơi một trò chơi gọi là "Cậu bé hư" (Naughty Boy). Hắn cố tình không khóa cửa để đợi bọn trẻ bỏ trốn, chỉ cần đứa trẻ chạy lên lầu sẽ bị bắt quả tang ngay lập tức, và tiếp theo đó là một trận đòn tàn nhẫn. Nhờ sự nhắc nhở của các linh hồn, Finney đã tránh được một trận đòn chí mạng, và cậu đã thử đi thử lại những cách trốn thoát mà bọn trẻ chỉ cho mình, chỉ tiếc là lần nào cũng thất bại.
Mà lần này, cậu quyết định nghe theo lời khuyên của người bạn thân: Không trốn chạy nữa. Đã có năm đứa trẻ phải bỏ mạng, Finney không còn đặt hy vọng vào ai khác. Đúng như những linh hồn kia đã nói, cậu chỉ có thể tự cứu lấy mình. Để sống sót, cậu phải học cách phản kháng.
Sau khi đặt bẫy xong, Finney nằm lại trên tấm đệm, nhắm mắt thầm đợi tên thủ ác quay lại. Chàng thiếu niên vốn yếu đuối chỉ biết âm thầm chịu đòn, giờ đây dưới sự khích lệ của bạn bè và đe dọa của t.ử thần, đã sẵn sàng liều mạng một phen.
Tại đồn cảnh sát, Reid vẽ một vòng tròn lên bản đồ và nói: "Tìm thấy rồi!"
Khi Hotch nhìn sang, Reid nói với tốc độ cực nhanh để giải thích quá trình phân tích của mình. Trải qua quá nhiều vụ án, việc phác họa chân dung tội phạm của Reid hiếm khi sai sót. Hotch vừa nghe vừa gọi điện cho Garcia, yêu cầu cô kiểm tra địa điểm mà Reid đã đ.á.n.h dấu.
Để ẩn mình và thuận tiện hành động, quỹ đạo của tên hung thủ phải có logic riêng. Hắn chọn gây án tại thị trấn, với tư cách là cư dân ở đây, muốn xuất hiện tại một số nơi mà không gây chú ý, thì đó phải là những nơi hắn thường xuyên lui tới. Chiếc xe của nghi phạm xuất hiện tại hiện trường mất tích trong thời điểm nhạy cảm mà không gây nghi ngờ, rất có thể liên quan đến nghề nghiệp của hắn. Ví dụ như nhân viên bưu điện, người giao sữa, thợ sửa chữa... Họ không những không gây nghi ngờ mà còn dễ bị người khác vô tình lờ đi.
Tên hung thủ mà cảnh sát thị trấn gọi là "Kẻ bắt cóc trẻ em" (The Grabber) đã có những đặc điểm phác họa cơ bản, chỉ thiếu một bước cuối cùng để khóa mục tiêu. Garcia nhanh ch.óng tìm ra địa điểm Reid đ.á.n.h dấu trọng điểm, phát hiện hai căn nhà ở đó thuộc quyền sở hữu của một người, và nghề nghiệp của người này là ảo thuật gia.
"Ảo thuật gia?" Reid cau mày: "Thế nên việc hắn cầm bóng bay mới không gây chú ý."
Bóng bay rất phổ biến ở những nơi như khu vui chơi, chẳng ai thấy lạ khi một ảo thuật gia cầm một chùm bóng bay cả. Garcia còn tìm thấy chiếc xe đứng tên ảo thuật gia này. Dựa trên phân tích chân dung, giờ đây cơ bản có thể khẳng định vụ mất tích của bọn trẻ có liên quan đến người này.
Khi nhóm Hotch chuẩn bị đi khám xét, Morgan và Emily cũng đang lái xe đưa Gwen đi tìm căn nhà cô bé thấy trong mơ.
Cùng lúc đó, xe của Winnie cuối cùng cũng vào đến thị trấn, hướng về phía đồn cảnh sát, rồi giữa đường bắt gặp xe của nhóm Hotch nên đã bám theo sau. Winnie biết BAU không cần người ngoài can thiệp để tìm tội phạm, chỉ cần trong quá trình này không có linh hồn nào phá phách, họ nhất định sẽ cứu được người.
Còn trong căn nhà nơi Finney bị giam giữ, cậu đang ở trong khoảnh khắc nguy hiểm nhất. Một người đàn ông lạ mặt đột nhiên đẩy cửa hầm ra, khi thấy Finney bị nhốt bên trong, anh ta vừa sốc vừa hứa sẽ thả cậu ra. Kết quả là "Kẻ bắt cóc" vốn dĩ phải đang đi làm lại đột nhiên quay về.
Tên thủ ác tay lăm lăm chiếc rìu, dưới ánh mắt kinh hoàng của Finney, hắn c.h.é.m mạnh một nhát vào đầu em trai mình. Nhìn người em ngã gục trong vũng m.á.u, đôi mắt sau lớp mặt nạ của hắn vằn lên những tia m.á.u đỏ.
"Tại mày mà tao phải g.i.ế.c em trai mình." Tên hung thủ bước vào căn hầm, từng bước tiến về phía Finney.
Gần đây, người em trai thất nghiệp của hắn đã đến đây ở nhờ. Hắn đã hết sức cẩn thận nhưng không ngờ vẫn bị đối phương phát hiện. Thân phận của hắn không thể bị lộ, vì vậy hắn chỉ có thể ra tay sát hại người thân. Sự căm hận khi phải tự tay g.i.ế.c c.h.ế.t người nhà này, hắn chỉ biết đổ hết lên đầu Finney.
Lúc này, tên hung thủ đã không còn tâm trí chơi trò "Cậu bé hư" với Finney nữa. Nhận thấy nguy hiểm, Finney từng bước lùi lại, cố ý dẫn dụ hắn vào nơi cậu đã đặt bẫy.
Bên ngoài căn nhà, Gwen phấn khích chỉ vào ngôi nhà trong mơ: "Ở đằng kia!" Đó chính là căn nhà trong giấc mơ của cô bé!
Morgan đạp phanh, quay đầu hỏi: "Cháu chắc chứ?"
Gwen gật đầu: "Chắc chắn ạ!"
Để Gwen ở lại trên xe, Morgan và Emily lập tức xuống xe, họ rút s.ú.n.g và nhanh ch.óng tiếp cận căn nhà. Morgan vừa áp sát vừa gọi điện cho nhóm Hotch yêu cầu chi viện. Đúng lúc đó điện thoại của Emily vang lên, là JJ gọi tới. Thông tin hai bên trao đổi, hóa ra điểm đến lại cùng một nơi.
Hotch: "Cẩn thận nhé, chúng tôi sẽ tới ngay." Morgan: "Rõ."
Gwen tì người lên cửa kính xe ngó nghiêng, lo lắng nhìn về phía căn nhà. "Mọi người đang đợi gì vậy?" Cô bé lầm bầm.
Emily vòng quanh ngôi nhà một lượt, xác định không có cửa sau mới quay lại cửa chính. Dù hôm nay là ngày làm việc, nhưng để đề phòng họ vẫn hành động vô cùng thận trọng.
Khi cánh cửa bị Morgan đạp tung, trong căn hầm, Finney cũng đã dùng dây điện thoại siết c.h.ặ.t cổ tên hung thủ. Khi hắn bị siết đến mức mặt mày đỏ tía, hai mắt trợn trừng, chiếc điện thoại đen không hề nối dây kia lại một lần nữa vang lên.
Finney đặt ống nghe đầy đất vào sát tai tên hung thủ. Từ trong ống nghe lập tức vang lên lời nguyền rủa của những đứa trẻ đã bị sát hại. Chúng cười lớn đầy ma quái khiến tên hung thủ lộ rõ vẻ kinh hoàng tột độ. Nghe theo tiếng gào thét đòi nợ m.á.u của các linh hồn, Finney dùng hết sức bình sinh.
"Rắc!" Cổ của tên hung thủ bị Finney siết gãy lìa.
Bên ngoài căn nhà, từng chiếc xe lần lượt lao tới, các đặc vụ FBI và cảnh sát nhanh ch.óng chạy vào bên trong. Còn trong căn hầm, cậu thiếu niên đẩy cánh cửa ra. Trên khuôn mặt cậu không còn vẻ nhút nhát, từng bước một bước lên cầu thang.
Vào khoảnh khắc cậu chiến thắng nỗi sợ hãi, mang theo niềm tin của những người bạn không may mắn sống sót để g.i.ế.c ngược lại kẻ thủ ác, cậu đã hoàn toàn lột xác.
Khi khóa mã được giải, Finney cuối cùng cũng đẩy bung cánh cửa l.ồ.ng giam đã nhốt mình suốt ba ngày qua. Bên ngoài nắng vàng rực rỡ, nhóm Reid - những người chỉ vừa tìm thấy x.á.c c.h.ế.t mà chưa thấy con tin - vừa chạy ra khỏi cửa căn nhà đối diện thì thấy ngay trước cửa nhà bên này, Finney Blake đang đứng nhìn họ.
Reid kinh ngạc trợn tròn mắt, nhóm Hotch sải bước chạy về phía căn nhà đối diện. Gwen đang lo âu chờ đợi liền quay đầu lại, thấy anh trai, nước mắt cô bé tức thì trào ra, vừa khóc vừa chạy nhào về phía anh mình.
"Chẳng phải nói Gwen mơ thấy căn nhà này sao?" Carrie ngoảnh lại nhìn căn nhà đang được khiêng t.h.i t.h.ể ra, rồi lại nhìn sang căn nhà đối diện.
Cả hai căn nhà này đều thuộc về tên hung thủ, một cái được hắn dùng để chôn xác, một cái dùng để giam giữ con tin. Vì trong giấc mơ của Gwen xuất hiện căn nhà chôn xác nên mọi người đều tưởng Finney bị nhốt ở đó.
Winnie lắc đầu: "Có lẽ vì cô bé mơ thấy những đứa trẻ bị sát hại, mà những đứa trẻ đó lại được chôn trong căn nhà này."
Hai anh em ôm c.h.ặ.t lấy nhau. JJ hộ tống họ đi về phía xe cứu thương, bác sĩ làm kiểm tra cơ bản cho Finney và đưa cho mỗi người một chiếc chăn quấn quanh người. Đây là lần đầu tiên đội BAU gặp một cậu bé có thể tự mình g.i.ế.c c.h.ế.t tên tội phạm tàn bạo trước khi họ kịp giải cứu.
Winnie đi tới bên cạnh hai anh em, giới thiệu khi họ nhìn sang: "Chị là Winnie, bạn của Abra."
Gwen và anh trai nép vào nhau, ngước lên nhìn Winnie: "Cảm ơn chị đã đến giúp."
"Đáng lẽ chị nên đến sớm hơn." Winnie nhìn Finney đang tỏ ra rất bình tĩnh.
Nhưng Finney lắc đầu, nghiêm túc nói: "Không đâu, mọi người đến rất đúng lúc." Cậu đã tự tay g.i.ế.c c.h.ế.t tên cặn bã đó, trả thù cho những người bạn dù đã c.h.ế.t vẫn chia sẻ kinh nghiệm trốn thoát với hy vọng cậu có thể sống sót.
Năm t.h.i t.h.ể được khiêng ra ngoài, phụ huynh nhận được tin dữ vội vã chạy tới, tiếng khóc t.h.ả.m thiết khiến người nghe không khỏi nhói lòng. Bố của Finney cũng đã chạy tới, nhìn căn nhà y hệt như những gì con gái đã mô tả trong giấc mơ, người đàn ông nóng nảy này cũng bật khóc trong hối hận. Lẽ ra con gái ông có thể giúp cảnh sát bắt hung thủ sớm hơn, như vậy con trai ông đã không bị bắt đi. Nhưng chính vì định kiến của bản thân mà dẫn đến hậu quả này. Suýt chút nữa thôi, ông đã mất đi đứa con của mình.
Trước đây, hai đứa trẻ luôn phải sống trong sợ hãi, dè chừng mỗi khi đối diện với ông, giờ đây ngược lại, chúng bình thản nhìn người cha của mình đang khóc không thành tiếng.
Nhóm BAU đứng quan sát bên cạnh, JJ có chút lo lắng: "Hy vọng trải nghiệm lần này không để lại ảnh hưởng xấu cho cậu bé." Rossi đứng bên cạnh lại nói: "Cậu bé đã thực sự trở thành một người đàn ông rồi."
*
Trên một con lộ vắng vẻ, Sam đang lái xe, Dean đang nằm nghỉ trên giường thì đột nhiên nhận được cuộc gọi từ số lạ. Sau khi nghe máy mới biết người này từng được anh đưa danh thiếp trong một nhiệm vụ trước đây, giờ muốn nhờ anh em Winchester điều tra thân thế của cô con gái nuôi.
Người gọi đến tên là Rose, con gái nuôi của cô là Sharon mắc chứng mộng du. Mỗi khi phát bệnh, cô bé lại chạy ra khỏi nhà, miệng gọi tên “Silent Hill” và lao vào những nơi nguy hiểm. Hai vợ chồng kiệt sức vì chuyện này, thấy triệu chứng mộng du ngày càng trầm trọng, lần trước cô bé suýt rơi xuống vực thẳm nên Rose quyết định đích thân đến Silent Hill một chuyến.
Rose tình cờ gặp anh em Winchester khi họ đang thực hiện nhiệm vụ trước đó, biết họ là những thám t.ử giỏi và có thân thủ phi phàm. Vì chuẩn bị đến Silent Hill điều tra, trong lòng không khỏi bất an nên sau khi cân nhắc, cô quyết định thuê hai anh em thám t.ử này.
Nghe lời yêu cầu trong điện thoại, Dean ngồi bật dậy, anh hơi phân vân gãi đầu. Nhận công việc này thì có tiền, nhưng có thể sẽ làm lỡ dở việc trừ tà của họ, vì dù sao công việc thám t.ử không phải một sớm một chiều là xong. Ví dụ như những việc đòi hỏi phải theo dõi người trong thời gian dài, họ tuyệt đối không có thời gian để nhận. Mà cái yêu cầu điều tra thân thế này xem chừng cũng khá tiêu tốn thời gian.
Có lẽ nhận ra sự do dự của Dean, Rose nói: "Bệnh của con gái tôi không thể trì hoãn thêm được nữa, tôi rất lo sợ một ngày nào đó sẽ đột ngột mất con."
Dean thở dài: "Chỗ chúng tôi lúc nào cũng có thể có vụ án phát sinh, có lẽ không thể hoàn thành ủy thác của cô trong thời gian ngắn được."
Đầu dây bên kia, Rose cau mày, nghĩ thầm có nên tìm thám t.ử khác hay không, cô thực sự không muốn chần chừ thêm nữa.