Sam, người vốn đang chuẩn bị bước vào nhà, vô tình ngẩng đầu lên thì thấy một nữ quỷ mặc đồ trắng, tóc đen che khuất mặt đang đứng sau cửa sổ tầng hai nhìn chằm chằm xuống họ.
Xuyên qua kẽ hở của làn tóc đen, tầm mắt anh chạm phải một con ngươi lạnh lẽo.
Trong chớp mắt, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Sam, khiến da gà anh nổi khắp người.
"Có chuyện gì thế?" Dean hỏi, rồi ngước lên nhìn theo hướng đó và cũng bắt gặp nữ quỷ áo trắng. Ánh mắt anh lập tức trầm xuống: "Oán khí thật nồng nặc." Ngôi biệt thự này quanh năm không có người ở, nếu có ai vì danh tiếng nhà ma mà đột nhập vào, hậu quả thật khôn lường.
"Chẳng phải trang viên này sau khi được Winnie mua lại vẫn luôn được sửa sang sao?" Hai anh em khi ở thị trấn cũng đã dò hỏi về trang viên này, biết rằng sau khi đổi chủ vẫn luôn có đội thi công ra vào tấp nập, cũng không nghe nói có vụ mạng mạng nào xảy ra. Sam vỗ vai anh trai: "Thấy xe của Winnie rồi, vào xem sao."
Vừa bước vào đại sảnh, hai anh em vốn luôn cảnh giác đã lập tức phát hiện ra những ánh mắt đang rình rập trong bóng tối. Cả hai thản nhiên đi vào bên trong, đối diện là một người phụ nữ trung niên đang tiến lại gần.
"Hai vị là anh em nhà Winchester phải không?" Bà Dudley hỏi.
Sam gật đầu: "Đúng vậy."
Bà Dudley đưa tay dẫn lối: "Mời đi theo tôi hướng này."
Hai anh em đi theo người phụ nữ trông như quản gia hướng về phía phòng ăn, trên đoạn đường này, họ theo thói quen quan sát kỹ lưỡng môi trường xung quanh.
Khi họ bước vào cửa phòng ăn, những người đang ngồi quanh bàn dài đồng loạt quay đầu nhìn lại. Nhìn những khuôn mặt trắng bệch kia, anh em Winchester theo bản năng định đưa tay chạm vào v.ũ k.h.í.
Ngay lúc đó, có tiếng người cất lên cắt ngang bầu không khí căng thẳng.
"Hai anh đã dùng bữa trưa chưa?" Winnie đặt nĩa xuống, mỉm cười hỏi.
"... Chúng tôi đã ăn dưới thị trấn rồi." Dean đáp.
Gương mặt anh cố tỏ ra thản nhiên, ánh mắt nhanh ch.óng quét qua những "người" không phải nhân loại kia. So với người bình thường, kinh nghiệm chạm trán ma quỷ của họ phong phú hơn nhiều, cũng vì vậy mà họ nhận ra tất cả đều là lệ quỷ (ngoại trừ Liv), khiến lưng họ bắt đầu rịn mồ hôi. Đó là chưa kể đến nữ quỷ áo trắng tóc tai rũ rượi, oán khí ngút trời mà họ vừa thấy bên ngoài ban nãy.
Cả hai đã nhận ra rằng, việc cứ thế bước vào đây có chút quá tự tin rồi.
Sam không khỏi cảm thấy đau đầu, anh không biết những con ma này vốn đã sống trong trang viên Hill hay là "bạn bè" mà Winnie quen sau này. Nhưng việc tập hợp ngần ấy linh hồn tại đây mà không có sự hạn chế nào, thì dù có là tất cả thợ săn quỷ hợp sức cũng không thể dọn dẹp nổi. Nơi này cuối cùng sẽ trở thành một ổ quỷ đáng sợ nhất.
Winnie nhìn phần thức ăn đã nguội lạnh trong đĩa, cũng chẳng còn tâm trạng ăn tiếp, bèn đứng dậy nói: "Để tôi dẫn hai anh đi tham quan một vòng."
Cô nhìn sang Carrie, Carrie vừa chạm phải ánh mắt của Winnie liền lập tức đặt nĩa xuống: "Em ăn no rồi, để em đi cùng mọi người." Dưới sự giám sát của đám ma này, Carrie thực sự nuốt không trôi miếng nào.
Các linh hồn nhìn phần thức ăn còn lại của họ, thầm nhướng mày nhưng không nói gì.
Khi họ rời đi, ánh mắt Dean dừng lại trên người Shomba, cau mày suy nghĩ. Anh luôn có cảm giác dường như đã thấy khuôn mặt này ở đâu đó, nhưng lục lại ký ức về những chuyến săn quỷ trước đây, dường như chưa từng gặp bà ta.
Sam nhìn theo hướng mắt của anh trai, ngay khi đôi mắt vằn tia m.á.u của Shomba nhìn lại, anh ngạc nhiên thốt lên: "Bà không phải là... cái poster phim đó sao..." Nói đoạn, anh ta lấy điện thoại ra bắt đầu tìm kiếm thông tin về những bộ phim công chiếu năm ngoái. Dean đang thắc mắc cũng ghé sát vào cùng xem.
Winnie: "..."
Không ngờ trí nhớ của Sam lại tốt đến vậy. Cô nhìn về phía Shomba, bà ta lập tức cúi gằm mặt, chột dạ vô cùng.
Bà ta là nữ minh tinh từng lên phim thì biết làm sao bây giờ? Nếu không phải đen đủi đóng bộ phim đó, bà ta giờ vẫn còn sống sờ sờ ra đấy thôi.
Thôi bỏ đi, Winnie đau đầu thở dài. Với tần suất xuất hiện "meme" của Shomba, sớm muộn gì cũng chẳng giấu nổi.
Sau khi tìm kiếm và đọc xong tóm tắt phim, Sam hỏi: "Bà là con ma trong phim Nang Nak (Hồn ma) sao?"
Dean cảm thấy thật không thể tin nổi: "Bộ phim đó dựa trên một câu chuyện có thật, vậy bà chính là Shomba sao?" Con quỷ biến thái đã tàn sát nhiều đứa trẻ đó ư?! Tại sao Winnie lại thu nạp một loại quỷ dữ nguy hiểm như thế này?
"Không phải đâu." Winnie giải thích: "Bà ấy là diễn viên đóng bộ phim đó, trong lúc quay cảnh treo cổ, vì sai sót của nhân viên mà bị treo cổ c.h.ế.t thật. Sau đó oan hồn ký sinh vào bộ phim này và trôi dạt đến Mỹ."
Mà thời điểm Giáng sinh năm ngoái, theo lý mà nói Winnie vẫn chưa thức tỉnh năng lực "The Shining". Cô chỉ mới bị Abra "phát hiện" có năng lực linh môi khi vướng vào bộ phim kinh dị Insidious (Quỷ quyệt). Giờ phải bịa chuyện thế nào cho lọt tai đây?
"Vậy tại sao bà ta lại ở đây?" Sam hỏi.
"Năm ngoái em đi hẹn hò với Spencer, bộ phim bọn em xem chính là Nang Nak."
Dean lại nhớ đến chuyện Giáng sinh năm ngoái nghe tin Winnie đang hẹn hò với người khác, cảm giác như nhát d.a.o cũ lại đ.â.m thấu l.ồ.ng n.g.ự.c. Ngay cả Sam cũng liếc nhìn Dean một cái, không biết nên thấy thương cho mối tình chưa nở đã tàn của anh trai, hay nên châm chọc việc hai người này đi xem phim kinh dị vào đêm Giáng sinh, mà bộ phim đó lại có ma thật nữa chứ.
Dưới sự chú ý của hai anh em, Winnie thong thả nói tiếp: "Sau đó em đi vệ sinh giữa chừng thì gặp bà Shomba đến đòi mạng." Nói đến đây, bà Shomba bất chợt rùng mình một cái, may mà hai anh em thợ săn không để ý.
"Rồi em được một bà lão cứu." Nói đoạn, cô nhìn sang Bà Hàn đang ngồi trên ghế mỉm cười hiền hậu: "Lúc đó em cũng không biết họ là ma, cứ tưởng bà Shomba là nhân viên quảng bá phim thôi."
Anh em nhà Winchester đã từng gặp Bà Hàn ở thị trấn Derry, tận mắt thấy bà dùng chỉ đỏ kết lưới định vây khốn gã hề Pennywise. Không ngờ từ Giáng sinh năm ngoái, bà lão ma này đã gặp gỡ Winnie rồi.
Hai anh em nhìn nhau, rồi Sam hỏi: "Vậy sau đó tại sao họ lại đi theo em?"
Winnie chớp mắt nói: "Sau này chẳng phải Elise tìm đến em sao? Nhờ em đi cảnh báo Josh Lambert về việc bị quỷ nhập. Chuyện sau đó hai anh đều biết rồi, không lâu sau khi em quyết định làm linh môi, em lại tình cờ gặp lại Bà Hàn, rồi dần dần thân thiết hơn."
"Vậy còn những linh hồn khác thì sao?" Dean hỏi.
"Phần lớn là cư dân gốc của trang viên Hill, còn rất nhiều người vẫn chưa xuất hiện." Winnie dẫn hai anh em đi ra ngoài, một vài linh hồn bình thường không đến phòng ăn đang đứng nép trong góc nhìn trộm về phía này, tất cả đều muốn xem tận mắt những thợ săn quỷ.
Hai anh em nhận ra rằng, ẩn mình trong bóng tối chỉ là những linh hồn bình thường. Khi họ đi theo Winnie sang phía bên kia, hai cô bé ôm b.úp bê cười khúc khích chạy vụt qua cạnh họ. Đến khi họ quay đầu lại, bóng dáng hai đứa trẻ đã biến mất không dấu vết.
Cảnh tượng này quá đỗi quái dị, Sam thu hồi tầm mắt hỏi: "Trong căn nhà này của em, rốt cuộc có bao nhiêu con ma vậy?"
Winnie ngẫm nghĩ rồi báo ra một con số. Nghe thấy con số cụ thể, anh em nhà Winchester thực sự muốn quay đầu bỏ đi ngay lập tức, ma ở đây còn đông hơn cả ngoài nghĩa trang nữa!
"Hai anh có muốn đi xem phòng không?" Winnie mỉm cười hỏi: "Hiện tại nhà không có nhiều người ở, hai anh có thể tùy ý chọn phòng."
"Không cần đâu, chúng tôi chỉ đến xem qua thôi." Sam quay mặt đi chỗ khác nói.
Cười thầm trong lòng, Winnie cũng không nài ép. Carrie chịu ở lại chủ yếu là vì tin tưởng, cộng thêm muốn bảo vệ cô. Còn với anh em nhà Winchester, họ đã trải qua quá nhiều chuyện, nếu không cảnh giác thì không thể sống sót đến tận bây giờ. Không phải họ không tin Winnie, mà là họ không thể tin tưởng đám linh hồn này.
Trang viên Eternal rất rộng lớn, sau khi họ đi dạo một vòng quanh dinh thự, hầu như đã "tình cờ" gặp hết lượt các linh hồn đang lẩn trốn trong mọi ngóc ngách. Còn những kẻ trốn trong phòng, họ cũng không đặc biệt mở cửa vào quấy rầy.
Khi quay lại đại sảnh tầng một, Sam hỏi: "Còn nữ quỷ áo trắng, tóc tai rũ rượi lúc nãy đâu rồi?"
"Anh nói Sadako sao?" Winnie giải thích: "Vụ cuộn băng video nguyền rủa từng gây xôn xao dư luận chắc hai anh biết chứ? Cô ấy chính là linh hồn đó, giờ đang sống ở trang viên, không ra ngoài nữa. Vợ chồng nhà Warren đã viết lại câu chuyện này, nếu hai anh hứng thú có thể đọc thử."
Chuyện cuộn băng nguyền rủa họ đương nhiên biết, nhưng chưa kịp điều tra ra kết quả thì phía chính quyền đã can thiệp và tuyên bố đó là tin đồn nhảm. Không lâu sau, những cư dân mạng từng nói bị nguyền rủa đều đăng ảnh tự sướng bình thường, mặc dù nhóm người này vẫn khăng khăng đó không phải tin đồn, nhưng dân mạng chẳng ai tin họ cả. Thợ săn quỷ cũng hiểu ra đã có người giải quyết xong sự việc nên không quan tâm thêm nữa.
Chỉ là không ngờ, oán linh của cuộn băng nguyền rủa lại đang ở trong trang viên của Winnie.
Winnie nói tiếp: "Lúc đó là phía BAU và vợ chồng Warren cùng sang Nhật Bản để giải quyết vụ án. Anh vừa thấy nữ quỷ mặc váy trắng tết b.í.m tóc lớn rồi chứ, chính cô ấy đã đ.á.n.h cho Sadako phải tâm phục khẩu phục đấy."
"Nữ quỷ áo trắng đó..." Sam ám chỉ Đinh Thanh.
Winnie mỉm cười: "Đó lại là một câu chuyện khác rồi."
Sam: "..."
Dean: "..."
Vợ chồng Warren cũng chỉ thu thập các vật phẩm bị nguyền rủa, còn cô thì hay rồi, thu thập luôn cả ma về nhà. Ánh mắt hai anh em nhìn Winnie đầy vẻ phức tạp, xen lẫn cả sự kính nể.
*
Hiếm khi trong tay không có nhiệm vụ, anh em thợ săn quỷ sau khi cân nhắc vẫn quyết định ở lại chỗ Winnie một đêm. Những linh hồn ở đây, ngoại trừ những kẻ thích đi lại, phần lớn đều yên lặng ở trong phòng mình. Đây cũng là lần đầu tiên anh em nhà Winchester trải nghiệm cảm giác sống chung dưới một mái nhà với một đàn ma, phải thừa nhận là có chút kích thích.
Đến bữa tối, không có linh hồn nào ngồi cùng, bốn con người ngồi lại với nhau, nghe hai anh em kể về công việc vừa kết thúc cách đây không lâu.
Tại một khu vực hẻo lánh, dân cư thưa thớt, các trang trại cách nhau một khoảng rất xa. Một nhóm người đạp xe khi đi ngang qua sườn đồi phía đó đã nhìn thấy một quái vật đầu cừu thân người, họ đã chụp ảnh lại và chia sẻ lên diễn đàn của giới đạp xe. Nhưng loại ảnh này rất dễ làm giả, chẳng nói đến quái vật đầu cừu, còn có người thề thốt phát hiện ra xác mỹ nhân ngư hay xác người ngoài hành tinh nữa kia. Huống hồ đó chỉ là một bức ảnh, tự nhiên chẳng ai tin cả.
Nhưng thợ săn quỷ thì khác, sau khi chú ý thấy thông tin, họ quyết định đến điều tra, và nhiệm vụ rơi vào tay anh em Winchester. Cả hai đến vùng hẻo lánh đó, lên sườn đồi cỏ xanh. Tại một trang trại, họ gặp đôi vợ chồng chủ nhà. Thấy người lạ xuất hiện, họ rất hoảng hốt, bà chủ đi thẳng vào nhà, hai anh em liền biết họ đang giấu giếm bí mật gì đó không muốn cho người ngoài biết.
Nhưng đôi vợ chồng đó làm sao là đối thủ của anh em Winchester, chẳng mấy chốc họ đã thấy thứ mà đôi vợ chồng muốn che giấu.
Dean kể: "Chúng tôi đã thấy ở đó một đứa trẻ nửa người nửa dê, mọc đầu dê nhưng lại có cơ thể người..."
Winnie và Carrie vừa ăn tối vừa chăm chú lắng nghe. Kể xong chuyện đó, thấy họ hứng thú, hai anh em lại kể thêm những trải nghiệm khác.
Khi bữa tối kết thúc, lúc ai nấy chuẩn bị về phòng trên tầng hai, Winnie nói: "Sau này hai anh giải nghệ có thể viết một cuốn hồi ký, chắc chắn sẽ thú vị lắm."
Sam cười nói: "Ý hay đấy, tôi sẽ cân nhắc."
Dean vỗ vai cậu em: "Thế thì tốt quá, anh nghĩ xong tên sách cho chú luôn rồi."
Sam nhướng mày nhìn sang, Dean đáp: "Cứ gọi là Supernatural đi."
Cứ ngỡ đêm nay sẽ khó lòng chợp mắt, không ngờ nằm xuống giường chẳng bao lâu họ đã chìm vào giấc ngủ sâu. Có lẽ vì giường quá êm ái, hoặc có lẽ nhờ một sức mạnh kỳ diệu nào đó, dù đêm có thức giấc, họ chỉ cần trở mình là lại ngủ thiếp đi ngay.
Sáng hôm sau, trừ Winnie ra, hai người còn lại nhìn ánh nắng xuyên qua khe rèm với vẻ mặt ngơ ngác, vậy là đã qua một đêm rồi.
Ở hai phòng liền kề, hai anh em trước sau mở cửa phòng, thấy trạng thái tinh thần của nhau, Dean nhướng mày: "Ngủ ngon chứ?"
Sam rảo bước lại gần: "May mắn là mạng vẫn còn."
Cả hai đi dọc hành lang, còn gặp những linh hồn đang cầm dụng cụ vệ sinh dọn dẹp. Dean như nhìn thấy vật lạ, đứng bên cạnh quan sát hồi lâu, khiến linh hồn nọ bị nhìn đến mức phải né sang một bên. Hai vị này không chỉ là bạn của chủ nhân trang viên mà còn là thợ săn quỷ. Nghe nói những người này tàn nhẫn lắm, ma yếu tốt nhất nên tránh xa cho lành.
Lúc này bữa sáng đã được chuẩn bị xong trong bếp. Vì biết anh em Winchester sắp phải đi làm việc, họ còn đặc biệt gói sẵn bánh sandwich cho cả hai. Khi hai người đang ngồi ăn sáng trong bếp, Winnie và Carrie mới từ phòng bước ra.
Ngày mai vẫn phải đi học nên Winnie và Carrie cũng dự định về nhà sau bữa sáng.
"Chào buổi sáng." Winnie bước vào phòng ăn chào họ.
Dean giơ ly nước cam về phía cô: "Chào buổi sáng."
Cả hai cũng ngồi xuống bàn ăn, vừa ăn vừa nói về lịch trình sắp tới. Đúng lúc này, điện thoại của Winnie bất ngờ đổ chuông, cô nhìn màn hình thấy là Abra Stone gọi đến.
Winnie: "Abra?"
Giọng nói lo lắng của Abra vang lên từ đầu dây bên kia: "Winnie! Em cần giúp đỡ! Người bạn mà em kể với chị lần trước ấy, anh trai của cô ấy mất tích rồi. Khu phố của họ đã có tới 5 đứa trẻ mất tích rồi..."
Người bạn mới của Abra là Gwen Blake, cô bé có khả năng nhìn thấy sự việc qua giấc mơ. Kể từ khi khu phố có trẻ em mất tích, cô bắt đầu mơ thấy cảnh những đứa trẻ bị bắt đi. Cô bé đã tiết lộ chuyện này cho em gái của một đứa trẻ bị mất tích, kết quả là dẫn cảnh sát đến nhà. Sau khi bị cảnh sát hỏi thăm, bố của Gwen đã đ.á.n.h cô một trận tơi bời. Gwen vì quá sợ hãi nên không dám nhắc đến những hình ảnh trong mơ nữa.
Không ngờ, lần này người mất tích lại chính là anh trai của Gwen. Gwen muốn dùng năng lực của mình để tìm anh, nhưng dù cô bécó cầu nguyện thế nào cũng không thấy manh mối cụ thể. Cô đành phải cầu cứu Abra, và Abra lập tức nghĩ ngay đến Winnie - người đang làm cố vấn cho BAU. Chỉ cần có sự giúp đỡ của Winnie và BAU, anh trai của Gwen chắc chắn sẽ được tìm thấy.
Abra nói: "Anh trai cô ấy mất tích từ lúc tan học chiều thứ Sáu, đây đã là ngày thứ hai rồi..."
Sau khi hứa với Abra sẽ giúp đỡ, Winnie vừa gác máy thì nhận được tin nhắn từ Reid. BAU đã tiếp nhận vụ án trẻ em mất tích và đang chuẩn bị đến hiện trường.
Vừa rồi JJ nhận được một vụ án khẩn cấp, thị trấn A đã liên tiếp mất tích 6 bé trai, sống không thấy người c.h.ế.t không thấy xác. Nếu không tìm ra hung thủ, những vụ mất tích sẽ không dừng lại. Hiện tại nhóm BAU đang xách hành lý chuẩn bị xuất phát.
Nhìn địa chỉ, Winnie lập tức gọi lại cho Reid.
"Spencer, lần này em cũng đi. Em vừa nhận được điện thoại của Abra..."
Hai người ngồi bên bàn ăn thấy Winnie vội vàng chộp lấy hai chiếc sandwich cho vào túi giấy. Cô bịt ống nghe nói với hai anh em: "Xin lỗi, bây giờ em phải đi ngay. Hai anh cứ thong thả dùng bữa sáng, có nhu cầu gì cứ bảo bà Dudley nhé." Nói xong cô nháy mắt với Carrie. Carrie gật đầu, cũng lấy túi giấy gói ít đồ ăn rồi vẫy tay chào hai anh em.
Anh em nhà Winchester nhìn hai cô gái nhanh ch.óng biến mất khỏi phòng ăn. Dean hạ mắt xuống, ánh nắng chiếu lên lông mi anh nhuộm một màu ấm áp: "Cô ấy giống như một cơn gió vậy."
Chớp mắt một cái, cô ấy đã lướt qua kẽ tay khi anh chưa kịp chú ý. Sam không nói gì, chỉ nhìn ra cửa sổ theo những cánh chim vừa bay qua.
*
Cứu người là trên hết, sau khi bàn bạc với Carrie, Winnie định đưa cô đi cùng đến thị trấn A. Lúc này nhóm BAU đã xuất phát, trong cuộc điện thoại trước Winnie đã kể cho Reid về năng lực của Gwen Blake với hy vọng trước khi cô đến nơi, BAU có thể nắm bắt manh mối nhanh nhất có thể.
Lần này là tội phạm là người bình thường, Winnie tin tưởng vào năng lực chuyên môn của nhóm BAU. Nhưng trong số những người liên quan đến vụ án có một người có cảm ứng linh môi, cô lo sợ sẽ dính dáng đến các vụ án siêu nhiên. Cộng thêm lời nhờ vả của Abra, cô nhất định phải đích thân đi một chuyến.
Mà ngay lúc này, Finney Blake - cậu bé bị bắt cóc và giam giữ - đang cầm ống nghe điện thoại, lắng nghe cuộc gọi từ những người bạn đã khuất. Kể từ khi bị bắt vào đây, Finney liên tục nhận được điện thoại từ những đứa trẻ đã c.h.ế.t. Họ kể cho Finney nghe những phương pháp trốn thoát mà họ chưa kịp hoàn thành, hy vọng cậu có thể thoát ra ngoài.
Hôm qua cậu đã trốn được ra khỏi căn nhà này, nhưng cuối cùng bị tên hung thủ phát hiện và bị hắn dạy cho một bài học tàn nhẫn. Đây đã là ngày thứ hai, nếu tiếp tục ở trong môi trường đói khát và lạnh lẽo này, hy vọng thoát thân của cậu sẽ càng trở nên mong manh.
Vì vậy, những người bạn tốt đã bảo cậu rằng, phải dũng cảm lên, chiến đấu vì chính mình thôi.