Biết tin Winnie lại một mình đi trừ tà, Carrie vô cùng tức giận. Rõ ràng chỉ cần gửi một tin nhắn, cô sẽ lập tức có mặt bên cạnh Winnie, tại sao Winnie cứ mãi không chịu mang cô theo cùng?
Carrie không muốn đơn phương nhận lấy sự giúp đỡ của Winnie, cô cũng muốn giúp đỡ lại bạn mình. Nếu không phải vì bận đi làm thêm kiếm tiền sinh hoạt, Carrie thực sự muốn canh chừng Winnie cả ngày, để xem lần sau chị ấy định chạy trốn kiểu gì.
"Tại vì không khó đối phó lắm, cho nên chị mới không gọi em." Winnie bị Carrie chặn lại ở hành lang trường học, bên cạnh là nhóm Caroline đang khoanh tay thong dong xem kịch vui.
Bây giờ họ học cùng một trường, chỉ cần muốn là có thể tìm thấy nhau bất cứ lúc nào.
Nhưng lời của Winnie thì Carrie chẳng tin lấy một chữ: "Chị chỉ nghe Melissa kể lại mà đã biết con ma đó dễ đối phó rồi sao?"
Winnie nghiêm túc giải thích: "Con ma đó sống trong rừng sâu núi thẳm suốt bao năm, bình thường ngay cả bóng người còn chẳng thấy, làm sao có thể là đối thủ của 'hội bạn thân' nhà chị được."
Carrie hoàn toàn không nghe lời biện hộ của Winnie: "Lần trước chị đã hứa có chuyện gì cũng sẽ gọi em, em muốn giúp chị chứ không muốn làm gánh nặng cho chị." Nói đến đây, Carrie ngập ngừng hỏi: "Mang em theo... sẽ làm chị thấy phiền phức sao?"
Cô gái này đột nhiên bắt đầu tự ti và hoài nghi bản thân.
Nghe thấy vậy, Winnie dở khóc dở cười, trong lòng vừa cảm động vừa thở dài. Nếu không vì quan tâm đến cô ấy, thì ai lại không muốn hưởng thụ cuộc sống yên ổn mà phải đi đối đầu với ác linh quỷ dữ chứ? Không gọi cô ấy đi cùng chẳng phải tốt hơn sao? Việc gì phải đi mạo hiểm?
"Lần tới! Chị nhất định sẽ gọi em!" Winnie giơ tay thề thốt.
"Lần trước chị cũng nói thế." Carrie u uất đáp lại.
"Phụt ——" Louisa nhịn không được bật cười, ho nhẹ một tiếng rồi bảo: "Để bọn chị giám sát cho, chỉ cần phát hiện cậu ấy lén lút hành động một mình là sẽ báo ngay cho em."
Họ muốn Winnie mang theo Carrie khi trừ tà cũng là vì muốn sự an toàn của Winnie có thêm một tầng bảo đảm. Winnie tự nhiên hiểu rõ điều đó, đành phải gật đầu đồng ý.
"Vốn dĩ tớ còn định nghỉ ngơi thư giãn một chút, giờ xem ra không được rồi." Caroline thu lại nụ cười, nghiêm túc nói: "Tớ phải tiếp tục tập luyện thôi, thế giới này quá nguy hiểm, không được phép lơ là." Ở phương diện đối phó với ma quỷ cô không có năng lực đặc biệt, nhưng nếu gặp phải bọn tội phạm là người phàm, cô tuyệt đối không muốn làm kẻ chỉ biết đứng yên chờ người đến cứu.
Melissa gật đầu đồng ý: "Tớ cũng phải luyện tập dùng cung nỏ lại rồi." Cô vừa nói vừa nắn nắn bắp tay mình: "Cả sức mạnh lẫn sức bền của tớ đều không ổn."
"Mỗi lần đến lúc này, một đứa chỉ muốn 'nằm sàn' như tớ lại thấy mình lạc lõng quá đỗi." Louisa mặt mày ủ rũ: "Vậy tớ nên luyện cái gì đây? Tổng không thể để các cậu bỏ rơi chứ?"
Mọi người nhìn nhau một hồi, Caroline đề nghị: "Nhóm mình còn thiếu một 'bình m.á.u' (healer), hay là cậu học sơ cứu đi?"
Louisa: "..."
"Rốt cuộc là chúng ta định đi làm cái gì vậy?" Louisa hỏi với vẻ mặt quái dị.
Carrie không chắc chắn lắm, nói khẽ: "Chuẩn bị cho chuyến dã ngoại mùa xuân năm sau?"
Louisa cảm thấy trước mắt tối sầm, cứ như thể có cả một loạt phim kinh dị đẫm m.á.u trên đường cao tốc đang ập về phía mình.
*
Dù Mẹ Ma đã bị Winnie giải quyết ổn thỏa, nhưng vì tương lai của hai đứa trẻ, Anna vẫn từ chỗ bác sĩ tâm lý điều tra ra thân thế của linh hồn đó.
Edith Brennan, lúc còn sống là một bệnh nhân tâm thần. Sau khi sinh con tại bệnh viện tâm thần, đứa bé đã bị người ta bế đi mất. Chuyện như vậy vào thời đại đó không hề hiếm gặp, những góc khuất đen tối ấy đã không còn cách nào điều tra rõ ràng, cũng không ai biết kẻ làm cho Edith m.a.n.g t.h.a.i là ai, nhưng việc những đứa trẻ bị mang đi chắc chắn có liên quan đến lợi ích tiền bạc.
Edith đã cướp lại được đứa bé và g.i.ế.c c.h.ế.t một nữ tu, trong quá trình chạy trốn đã ôm con nhảy xuống vực sâu. Edith c.h.ế.t, còn đứa trẻ thì bị mắc kẹt trên một cái cây khô mọc ra từ vách đá. Đến khi người ta tìm thấy bọc tã, đứa bé đã bị gió thổi khô thành xác ướp.
Biết được quá khứ của Edith, Anna cũng hiểu vì sao bà ta lại "nhận nuôi" Victoria và Lily. Đối với một người mẹ vất vưởng nơi trần thế để tìm con như bà ta, đứa trẻ chính là chấp niệm duy nhất.
Anna đã tìm cách lấy được hài cốt đứa con của Edith, bí mật giao cho Winnie và nhờ cô giúp trao trả nó cho bà ta. Ngoài sự đồng cảm, Anna cũng hy vọng sau khi tìm lại được con mình, Edith sẽ không còn đặt chấp niệm lên hai chị em Victoria nữa.
Nhìn bộ hài cốt nhỏ bé đặt trong hộp, Winnie lòng nặng trĩu, cô hứa sẽ trao tận tay hài cốt đứa trẻ cho Edith.
Cũng đã khá lâu rồi Winnie chưa quay lại trang viên Eternal, nhân dịp này cô định về đó xem tình hình thế nào. Thật trùng hợp, Dean và Sam đang đi ngang qua vùng lân cận cũng muốn ghé thăm trang viên. Dean vốn không yên tâm về những linh hồn trong trang viên của Winnie, giờ mới có thời gian rảnh để qua kiểm tra.
Ban đầu Winnie định đi về qua giếng của Sadako cho nhanh, nhưng vì anh em nhà Winchester muốn đến thăm, cô liền hỏi xem Carrie có muốn đi cùng không. Sau khi Carrie bày tỏ sự hào hứng, cả hai nhân kỳ nghỉ mà khởi hành.
"Caroline và mọi người không đi cùng sao?" Carrie ngồi ở ghế lái, mắt chăm chú nhìn theo chiếc xe phía trước.
"Họ nghe nói mấy con ma trong trang viên Hill vẫn còn ở đó nên nhất quyết không chịu tới." Winnie cười lắc đầu: "Bọn họ thực sự rất sợ, chị cũng không ép."
Ma quỷ là thứ mà cho dù nó không làm hại nhưng vẫn cứ thấy sợ. Người sợ ch.ó thấy con ch.ó cảnh được xích lại vẫn còn đi vòng qua, huống chi là ma quỷ - những thực thể nguy hiểm không thể kiểm soát. Winnie cũng chẳng thể tiết lộ hết sự thật, vì như vậy sẽ phải giải thích quá nhiều. Tại sao cô có thể điều khiển linh hồn? Sợi xích câu hồn từ đâu mà có? Càng nói nhiều thì càng dễ lộ sơ hở.
Vốn dĩ Winnie còn định dùng trang viên Eternal làm nơi nghỉ dưỡng, mời bạn bè đến chơi. Với tình hình này, người dám đến nhà ma ở chắc chỉ có Carrie và anh em Winchester. Tuy nhiên, mục đích ban đầu của cô cũng chỉ là để an trí cho nhóm Đinh Thanh, chỉ cần họ sống vui vẻ là được.
Vì Carrie không dám lái xe quá nhanh nên gần trưa họ mới đến thị trấn dưới chân trang viên Eternal, vợ chồng Dudley đang sống tại đây. Dù các linh hồn đã bị Winnie thu phục, đôi vợ chồng vẫn giữ thói quen sinh hoạt cũ, ban ngày lên trang viên xem tiến độ sửa chữa, trước khi trời tối thì quay về thị trấn.
Theo chỉ dẫn, Carrie lái xe đến trước cổng trang viên. Qua cánh cổng lớn mới được thay mới đầy bề thế, cô nhìn về phía căn biệt thự đại gia đình, kinh ngạc thốt lên: "Ở đây rộng thật đấy."
Lái xe vào tận cửa biệt thự, bà Dudley nghe thấy tiếng động liền bước ra đón. Ban ngày bà chủ yếu ở lại trang viên, dưới sự giám sát của hai vợ chồng bà cùng đám ma, đội thi công vốn định làm ăn gian dối chưa bao giờ thành công.
Winnie đi dạo một vòng thấy rất hài lòng, cô cười nói: "Cháu thấy việc di dời và cắt tỉa cây cối cũng gần hoàn thiện rồi, chắc sắp hoàn công rồi nhỉ?"
Bà Dudley gật đầu: "Đợi nhà kính trồng hoa mà Liv muốn xây xong là được, có điều một số loại cây không thích hợp để di dời vào mùa đông, nên phải chờ đến mùa thích hợp."
Winnie gật đầu: "Chuyện đó không vội."
Bước vào cửa chính, sảnh lớn đã hoàn toàn lột xác. Toàn bộ nội thất có thể thay thế đều đã được đổi mới, những thứ không thể thay thì được sơn lại, lan can cầu thang bị hỏng hóc cũng đã được thay mới và gia cố. Phía trên sảnh là bộ đèn chùm pha lê mang phong cách hiện đại, thứ này tuy đẹp nhưng lau chùi khá cực. May mà Winnie chẳng cần tự tay làm, cứ để đám ma tự mình dọn dẹp. Lần trước vào sảnh còn thấy u ám, giờ thay bằng loại cửa sổ đón sáng tốt, Winnie thấy cả những tấm ván gỗ cầu thang cũng đang phản chiếu ánh nắng.
"Thế nào? Đẹp không?" Đinh Thanh mặc chiếc váy trắng, tóc tết thành một b.í.m lớn xuất hiện ở cầu thang tầng hai. Đinh Thanh sau khi trang điểm trông không còn nhợt nhạt và đáng sợ nữa.
Winnie ngạc nhiên nói: "Hiếm khi thấy cô thay đổi tạo hình nha, xem ra cô thực sự thích nơi này."
Mặc dù người không còn nhỏ nước ròng ròng, nhưng khi Đinh Thanh đi qua, vẫn để lại những dấu chân ẩm ướt. Vì vậy, đi sau lưng cô ta là một tên đàn em, một tay cầm chổi lau, một tay xách xô, cặm cụi lau sạch vệt nước trên sàn. Chẳng trách sàn nhà lại sáng loáng sạch sẽ như vậy, hóa ra Đinh Thanh đi đâu cũng mang theo "nhân viên vệ sinh" riêng.
Đinh Thanh lườm một cái: "Tôi đang hỏi căn nhà, ai hỏi cô về tạo hình của tôi đâu?"
Winnie nghiêm túc quan sát các khu vực trong tầm mắt rồi nói: "Rất tốt, sau này tôi kết hôn sẽ đến đây chụp ảnh cưới." Phong cách trang trí vừa sang trọng lại vừa ấm cúng, không giống mấy tấm phông nền giả tạo trong ảnh chụp nghệ thuật, trông cứng nhắc và thiếu sức sống.
Đinh Thanh cười lạnh một tiếng: "Cô cũng chẳng sợ dọa chú rể ngất xỉu luôn tại chỗ à."
Liv, trong bộ váy đỏ rực rỡ với mái tóc uốn lượn sóng xõa dài, cũng từ tầng hai đi xuống, lễ phép nói: "Chào cô Green."
"Chào buổi trưa, bà Crain." Winnie mỉm cười đáp lại.
Nhận thấy Carrie đang âm thầm cảnh giác với đám ma này, Winnie nắm lấy cổ tay cô kéo đi: "Đi thôi, chị dẫn em lên xem phòng, chị đã đặc biệt giữ lại phòng khách cho mọi người đấy."
Lúc lên lầu, Winnie dặn dò Liv: "Hôm nay sẽ có vị khách khác tới, bảo mọi người hãy tỏ ra 'bình thường' một chút, cũng đừng có chọc vào anh em thợ săn quỷ." Đinh Thanh thế kia là ổn rồi, nếu không phải vì không kiểm soát được việc để lại vệt nước thì trông chẳng khác gì người bình thường. Còn Liv thì nhìn lại càng giống con người hơn.
Vừa nghe thấy "thợ săn quỷ", Liv lập tức gật đầu nghiêm túc: "Tôi hiểu rồi."
Carrie không ngừng ngoái đầu lại nhìn, cô thấy những linh hồn và con người cùng ở chung một mái nhà mà lại hòa hợp đến kỳ lạ.
Hai người dừng trước một cánh cửa, Winnie đẩy ra, nghiêng đầu cười với Carrie: "Thế nào? Em thích không?"
Ánh nắng từ cửa sổ kính hắt vào, những họa tiết lông vũ thêu trên rèm voan trắng lấp lánh nhẹ nhàng. Trên giường đã thay bộ đồ giường mùa đông, những chiếc gối ôm hình thú mềm mại xốp mịn được đặt tùy ý trên ghế sofa đôi. Dù chưa có người ở, nhưng trên bàn làm việc đã chuẩn bị sẵn giấy b.út và cả những cuốn sách bán chạy nhất. Nheo mắt nhìn kỹ, tựa sách hóa ra là The Haunting of Hill House của Steven Crain.
Winnie: ...
Được rồi, chẳng biết là ác ý của vị nào mà lại đặt cuốn sách về chính ngôi nhà ma này lên bàn phòng khách nữa. Sợ người ta không biết đây chính là trang viên Hill trong sách chắc?
"Cái này... là chuẩn bị cho em sao?" Carrie có chút cảm động, rõ ràng không phải nhà mình nhưng lại có một chốn đi về riêng biệt như vậy.
"Phải đó, trang viên rất rộng, không chỉ em đâu, cả nhóm Melissa đều có phòng riêng." Ngôi nhà này chủ yếu để cho các linh hồn cư trú, sau này ma có thể càng lúc càng nhiều, nhưng Winnie vẫn chừa sẵn phòng khách cho những người bạn loài người của mình nghỉ ngơi.
Sau khi dẫn Carrie đi xem phòng, Winnie chuẩn bị dùng bữa trưa. Khi cả hai xuống lầu, ông Dudley đã vận chuyển nguyên liệu thực phẩm vào trang viên, Bà Hàn và bà Dudley đang bận rộn trong bếp. Nhìn biểu cảm và động tác tự nhiên của bà Dudley, xem ra thời gian qua họ chung sống khá ổn.
"À đúng rồi, Edith đâu?" Winnie nhớ đến chiếc hộp vẫn đang cầm trên tay.
Một linh hồn vô danh nào đó đáp: "Ở dưới hầm."
Nhớ lại việc Lily do Edith nuôi dưỡng thích ngủ gầm giường, còn bản thân bà ta ở nhà Annabel thì chui vào trong tường, rõ ràng là người mẹ ma này không quen ở trong phòng. Tuy nhiên, Winnie không có ý định can thiệp vào thói quen sinh hoạt của người ta, cô giữ bà ta lại cũng chỉ vì hai đứa trẻ tội nghiệp kia, thêm nữa là Edith có vấn đề về tâm thần nên giao tiếp rất khó khăn. Winnie thực sự không có tâm trí để quan tâm đến chất lượng cuộc sống của bà ta.
Vào xe lấy chiếc hộp đựng hài cốt trẻ sơ sinh, Winnie lại khẽ thở dài trong lòng. Từng bước đi xuống cầu thang, đèn cảm ứng ở hầm tự động sáng lên. Một đàn bướm đêm vỗ cánh bay loạn xạ, xoay quanh ánh đèn.
"Edith." Winnie bước xuống nền đất bằng phẳng, mở chiếc hộp ra: "Tôi mang con của bà đến rồi đây."
Đàn bướm đêm tụ lại một chỗ, một nữ quỷ đen đúa quái dị hiện ra nơi góc hầm. Ánh mắt bà ta rơi vào chiếc hộp nghiêng trên tay Winnie, nhìn thấy bọc tã quen thuộc.
Chỉ trong nháy mắt, Edith đã dịch chuyển đến trước mặt Winnie, bà ta run rẩy đưa tay chạm vào hài cốt đứa trẻ. Khi ôm lấy bọc tã nhỏ bé ấy, cả linh hồn bà ta cũng bắt đầu run rẩy theo. Hình thái hồn ma của Edith vốn rất đáng sợ, nhưng khi ôm lấy hài cốt con mình, trên người bà ta bỗng tỏa ra một luồng sáng dịu nhẹ, Winnie thấy bà ta đang khóc không ra tiếng.
Đinh Thanh đứng sau lưng Winnie nói: "Chấp niệm của bà ấy là tìm lại con phải không? Vậy thì bây giờ..."
Lúc này đây, Edith đã lột xác thành một hình dáng khác, gương mặt bà ta dù gầy gò nhưng không còn dữ tợn hay đáng sợ nữa. Rõ ràng là một linh hồn đầy oán khí, nhưng cơ thể bà ta lại phát ra ánh sáng, dường như chấp niệm đang tan biến, bà ta đang tự siêu thoát.
"Con... của mẹ." Edith ôm lấy hài cốt đứa bé, hóa thành một luồng sáng bay v.út lên cao rồi tan biến.
Trong trang viên Eternal, tất cả các linh hồn đều nhìn về hướng này, những hồn ma bị giam cầm trong trang viên bao nhiêu năm qua không khỏi nảy sinh lòng ngưỡng mộ.
"Loảng xoảng", Winnie nghe thấy tiếng sợi xích câu hồn rơi xuống. Nó có thể khóa c.h.ặ.t hồn phách của quỷ, nhưng quỷ lưu lại nhân gian là vì một phần chấp niệm. Nếu chấp niệm đã tan biến, Winnie cũng không nên cưỡng ép giữ lại. Buông bỏ được chấp niệm là chuyện tốt, chỉ là...
"Mình phải giải thích với chị em Victoria thế nào đây?" Winnie khổ sở nghĩ.
Trước khi đưa hài cốt, cô cũng không ngờ Edith lại buông bỏ chấp niệm nhanh đến thế. Có lẽ là nhờ ảnh hưởng từ năng lực của Bà Hàn, trong thâm tâm người mẹ ma này luôn khao khát tìm lại con ruột chứ không phải con nuôi, nên sau khi phiêu dạt trăm năm cuối cùng cũng tìm thấy con, bà ta đã toại nguyện và buông bỏ tất cả. Trong phim, người mẹ ma nổi điên định ném hài cốt con mình đi, so với việc kéo thêm một đứa trẻ khác đi vào chỗ c.h.ế.t, thì hiện tại chính là kết thúc tốt đẹp nhất.
Trong trang viên này, chứng kiến một đồng loại buông bỏ chấp niệm để đạt được tự do, tất cả các linh hồn đều có chút bùi ngùi. Đến bữa trưa, hầu hết các linh hồn đều tụ tập bên bàn ăn, Winnie chính thức giới thiệu những cộng sự của mình với Carrie.
Dưới trướng Winnie, trừ Lộ Hòa và gã sợ xã hội chưa xuất hiện, Mộng Quỷ không biết nói và Sadako cô độc không đến, thì những người khác đều có mặt. Còn về phía linh hồn gốc của trang viên Hill, cũng chỉ có Liv có mặt, những hồn ma khác đều đang phải khép nép dưới trướng nhóm Đinh Thanh, không dám qua góp vui.
Carrie ngồi trên ghế có chút gò bó lạ thường, trước khi đến cô không ngờ ở đây lại có nhiều ma đến thế. Mặc dù Winnie nói nhiều kẻ chỉ là những linh hồn bình thường bị trang viên cưỡng ép giữ lại, nhưng Carrie vẫn cảm thấy lạnh sống lưng. Đám ma tỏa ra âm khí lạnh lẽo, dù không phải cố ý phát ra nhưng Carrie cứ thấy bắp tay mình nổi hết da gà. Cô trơ mắt nhìn hơi nóng từ thức ăn bốc lên rồi nhanh ch.óng tan biến.
Carrie: ...
Đến mùa hè chắc các vị giúp tiết kiệm được khối tiền điều hòa nhỉ.
Giữa lúc Carrie đang cầm nĩa mà vẫn chưa nuốt trôi miếng nào, một chiếc xe van chạy đến trước biệt thự rồi dừng lại. Anh em nhà Winchester lần lượt xuống xe, quan sát môi trường xung quanh một lượt rồi nghiêm nghị nhìn về phía căn biệt thự đại gia đình.
"Đi thôi, vào xem sao."