Riley, người vừa kéo Erin chạy đến cửa, bỗng khựng lại rồi lùi gấp một bước. Nhìn thấy con quái vật cao lớn đang chấn giữ ngay cổng giáo đường, một nỗi sợ hãi không thể diễn tả bằng lời bao trùm lấy anh. Anh vội vã đưa tay che chắn cho Erin, từng chút một lùi lại phía sau.
Đúng vậy, đó là một con quái vật.
"Người đàn ông" đang khoác trên mình chiếc áo choàng của Linh mục Pruitt sở hữu một khuôn mặt phi nhân loại, những ngón tay vươn ra khỏi ống tay áo dài ngoằng, khẳng khiu với bộ móng sắc lẹm. Khi đôi mắt vô hồn đó quét qua, Riley có cảm giác mình như con mồi đã rơi vào tầm ngắm của kẻ săn mồi đại tài.
Bóng đen cao lớn đó từng bước tiến vào trong. Càng vào sâu, ánh đèn càng sáng, tất cả mọi người đều nhìn rõ diện mạo của nó. Những cư dân đảo vừa định rời đi đồng loạt lùi lại, ánh mắt dán c.h.ặ.t vào sinh vật đó không dám rời dù chỉ nửa giây.
"Ôi Chúa ơi!"
"Thứ đó là cái gì vậy..."
"Lẽ nào thực sự là ma cà rồng?"
Nhiều người đã sợ phát khóc. Trong khi đó, Linh mục Paul lại đưa tay về phía cửa, gào lên như vừa tìm thấy cứu cánh: "Thiên thần!"
Người đàn ông nằm trong vũng m.á.u đã tắt thở, m.á.u vẫn không ngừng tuôn ra từ vết thương. Vợ anh ta quỳ rạp dưới đất, đôi bàn tay đẫm m.á.u, ngước nhìn trân trân vào thứ sinh vật đang ngày một tới gần.
Chỉ thấy kẻ được linh mục gọi là "Thiên thần" từng bước tiến lại. Ngay lúc đó, người đàn ông nằm dưới đất vốn đã không còn hơi thở bỗng phát ra một tiếng "hộc", rồi đột ngột mở trừng mắt.
Anh ta đã sống lại!
Người vợ thốt lên một tiếng kinh hãi, kinh động đến mọi người xung quanh. Khi thấy người đàn ông ôm lấy cổ và thực sự sống lại, mắt của tất cả những người có mặt như muốn lồi ra khỏi hốc mắt.
"Hồi sinh rồi!"
"Đúng là thần tích!"
Lúc này, "Thiên thần" đã lướt qua người đàn ông vừa sống lại, không hề dừng bước mà tiến thẳng về phía linh mục. Mọi ánh mắt đều dõi theo từng cử động của hắn. Kể từ khi tận mắt thấy người đàn ông kia hồi sinh, cái nhìn của họ đối với sinh vật không xác định này đã chuyển từ "kinh hãi" sang "cuồng nhiệt" chỉ trong chớp mắt.
"Lạy Chúa!"
"Là Thiên thần!"
Cả giáo đường trở nên hỗn loạn. Theo tiếng tán tụng của vị linh mục, mọi người bắt đầu hát vang thánh ca. "Thiên thần" bước lên đài cao, dang rộng đôi cánh sau lưng.
Trong khắp giáo đường, chỉ có số ít người nhận thức được sự nguy hiểm. Một là Riley vốn đã mang sẵn sự hoài nghi, hai là mẹ con bác sĩ Gunning.
Sarah Gunning là bác sĩ duy nhất trên đảo Crockett, cô chuyên trị từ cảm cúm đến sản phụ khoa. Trước đó, cái t.h.a.i trong bụng Erin biến mất một cách kỳ lạ, cô đã lấy một ống m.á.u của Erin định gửi lên bệnh viện lớn để phân tích, không ngờ ống m.á.u đó lại sôi sùng sục rồi nổ tung dưới ánh nắng mặt trời. Sau đó cô lại lấy m.á.u của mẹ mình, kết quả y hệt như vậy. Máu của mẹ cô đã biến dị. Ban đầu cô cứ ngỡ đây là một căn bệnh truyền nhiễm nào đó, nhưng sau khi nghe những gì nhóm Winnie nói, cô mới có cảm giác vừa tỉnh ngộ vừa sởn gai ốc.
Vậy nên, cái thứ trước mắt này thật sự là thiên thần sao?
Nhưng hãy nhìn đám đông đang reo hò kia xem, họ có thực sự quan tâm thứ có cánh kia có phải thiên thần hay không? Thiên thần thật sự họ chưa từng thấy, cũng chưa từng nhận được lời hồi đáp nào từ Chúa. Nhưng hiện tại, sinh vật này đã mang đến cho họ thần tích: cải lão hoàn đồng, cải t.ử hoàn sinh và xóa bỏ mọi bệnh tật.
Con người luôn coi trọng lợi ích hơn cả, ai mang lại lợi ích thì họ sẽ tôn thờ kẻ đó.
Giữa những tiếng bàn tán và kinh ngạc, Margaret nhìn trừng trừng vào sinh vật xấu xí với đôi cánh dơi kia. Bà siết c.h.ặ.t cổ tay Carrie, móng tay gần như găm vào da thịt, giọng khàn đặc hỏi: "Thứ đó là..."
Phớt lờ cơn đau ở cổ tay, Carrie khẳng định chắc nịch: "Là ma cà rồng."
Nghe câu trả lời, Margaret run rẩy cả người. Bà hỏi Carrie chính là vì bản thân bà cũng không tin thứ đó là thiên thần. Sứ giả bên cạnh Thiên Chúa nhân từ không đời nào lại sống bằng m.á.u người!
Lời nói trước đó của Carrie bà không tin, nhưng khi tận mắt thấy "Thiên thần" này, nỗi sợ hãi tột cùng đó tuyệt đối không phải thứ mà một thiên thần thánh khiết mang lại. Trong giáo đường lúc này, cũng có những người có cùng suy nghĩ với Margaret, chỉ là số người đổi phe lại đông hơn nhiều. Sức hút của việc "cải t.ử hoàn sinh" đối với con người là quá lớn.
"Giờ làm sao đây?" Alessa thâm trầm hỏi: "Nhìn đám người này xem, họ sẽ không để hai chị làm hại 'thiên thần' của họ đâu." Vì lợi ích, con người có thể trở nên đáng sợ hơn cả quỷ dữ.
"Thì đã sao?" Winnie nhếch môi: "Vì lợi ích họ có thể hóa thành ác quỷ, nhưng chỉ cần em mạnh mẽ hơn họ, họ buộc phải cúi đầu." Nếu gặp phải sự phản kháng quyết liệt dẫn đến thương vong, họ cũng có thể hồi sinh nhờ m.á.u ma cà rồng. Một khi đã trở thành những con quỷ khát m.á.u, việc thanh trừng họ là điều hiển nhiên.
Winnie ra lệnh: "Ra tay đi."
Carrie lập tức thoát khỏi bàn tay đang siết c.h.ặ.t cổ tay mình của Margaret, lách mình đứng chắn ngay cửa giáo đường. Ma cà rồng biết bay, còn họ thì không, tuyệt đối không được để nó thoát ra ngoài.
Thế là, ngay khi những người kia đang đầm đìa nước mắt quỳ lạy "Thiên thần", Winnie giơ s.ú.n.g lên.
"Đoàng——" Tiếng s.ú.n.g nổ vang trời khiến ai nấy đều giật b.ắ.n người, chỉ tiếc là đạn b.ắ.n vào người ma cà rồng mà nó chẳng hề hấn gì. Đang mải tạo dáng nhận lễ bái mà đột ngột bị tấn công, con ma cà rồng gầm thét lao về phía Winnie.
Tốc độ của nó rất nhanh, nhưng khi vừa bay đến gần Winnie, nó đã bị sức mạnh của Carrie nhấn c.h.ặ.t xuống sàn. Một tiếng "rầm" chấn động, Carrie không hề nương tay, con ma cà rồng đập xuống sàn tạo thành một hố lớn.
Mọi người xung quanh la hét tản ra né tránh. Winnie bước tới cạnh hố, ma cà rồng đang quằn quại bên trong nhưng bị Carrie khống chế gắt gao.
"Các người đang làm gì vậy?!" Bev Keane trông còn kích động hơn cả linh mục, bà ta định xông lên ngăn cản.
"Phập——" Một nhát d.a.o từ phía sau đ.â.m xuyên qua tim Bev. Người phụ nữ vừa rồi còn hùng hổ giờ từ từ cúi xuống, nhìn vết m.á.u đỏ thẫm đang loang ra trên bộ đồ trắng tinh. Cách đây không lâu, chính bà ta đã dùng con d.a.o này để sát hại người khác. Đứng sau lưng Bev là người đàn ông vừa bị bà ta c.ắ.t c.ổ rồi sống lại. Ông ta chậm rãi buông tay khỏi chuôi d.a.o, nói: "Tôi chỉ làm lại những gì bà đã làm với tôi thôi, dù sao bà cũng sẽ sống lại mà, đúng không?"
Cảnh tượng trước mắt đã vượt quá giới hạn chịu đựng của cư dân đảo, họ la hét chạy về phía lối ra. Carrie không ngăn cản, mục tiêu của cô chỉ là con ma cà rồng kia.
Winnie giẫm mạnh lên lưng con quái vật, một tay nắm lấy một bên cánh của nó kéo căng ra, rồi dùng lực xé mạnh. Máu b.ắ.n tung tóe, trong tiếng gào rú t.h.ả.m thiết của con ma cà rồng, Winnie đã xé phăng một bên cánh của nó.
Riley vẫn còn kẹt lại trong giáo đường nhìn cảnh đó với vẻ kinh hãi tột độ. Nếu lúc nãy anh không nhìn lầm, da của con quái vật này dày đến mức đạn b.ắ.n không thủng, vậy mà cô gái kia lại có thể xé xác nó một cách dễ dàng như vậy sao?
Rất nhanh sau đó, bên cánh còn lại cũng bị xé mất. Linh mục Paul định xông vào ngăn cản nhưng nhìn vẻ hung tàn của nhóm Winnie, ông ta nhất thời không dám bước tới. Linh mục vừa muốn lại gần vừa e ngại Carrie - người có thể nhấn chìm thiên thần xuống đất từ xa, ông ta lo lắng khuyên can:
"Các cô không được làm vậy! G.i.ế.c thần sẽ bị Thượng đế giáng tội đấy!"
"Ông định tự lừa mình dối người đến bao giờ nữa?" Carrie nhìn linh mục với vẻ ghê tởm: "Ông muốn tôn thờ nó là việc của ông, nhưng tại sao lại cho dân đảo uống m.á.u của nó? Ông có biết hậu quả sẽ thế nào không?"
Không hề cho người khác lấy một cơ hội lựa chọn, có lẽ ông ta đang cố ý tạo ra đồng loại. Chỉ khi tất cả mọi người trên đảo đều biến thành ma cà rồng thì bí mật của ông ta mới được giữ kín mãi mãi.
Trong giáo đường, mẹ con bác sĩ Gunning cũng đang nhìn ông ta trân trân. Vị linh mục định ngụy biện, nhưng dưới cái nhìn của con gái Sarah và bà Gunning, ông ta đành thú nhận: "Ban đầu... tôi không hề biết. Tôi suýt c.h.ế.t ở sa mạc, chính Thiên thần đã cứu tôi, nên tôi mới mang nó về đảo, hy vọng dùng m.á.u của nó để cứu..." Ông ta nói đến đây thì im bặt, ánh mắt rơi vào bà Gunning đang trở nên trẻ trung.
Thời trẻ, linh mục và bà Gunning từng có một đoạn tình cảm, nhưng sau đó ông ta đi truyền giáo, đến khi quay lại đảo thì bà Gunning đã lấy chồng. Thế là linh mục cứ thế ở lại đảo, chờ đợi bà quay về bên mình. Ông đã chờ đến tận năm 80 tuổi mà vẫn không đợi được. Khi Linh mục Pruitt trẻ lại và lấy tên là Paul để quay về đảo, mục đích ban đầu chỉ là muốn người yêu của mình được trẻ lại một lần nữa.
"Nghĩa là sao?" Riley hỏi.
"Tôi chính là Pruitt." Linh mục đáp.
Erin bịt miệng, nhìn linh mục và đau lòng lắc đầu: "Không thể nào..." Trong lòng đại đa số cư dân, Linh mục Pruitt như một người bề trên, một người cha, là chỗ dựa tinh thần của họ. Nhưng Erin chưa bao giờ nghĩ rằng Linh mục Pruitt lại mang một thứ như thế này về đảo.
"Họ còn cứu được không?" Sarah Gunning hỏi linh mục, cô không thể chấp nhận việc mẹ mình biến thành một con quái vật ăn thịt người chỉ có thể sống lén lút trong bóng tối. "Họ có thể trở lại thành người không?"
Nhìn con gái mình, Linh mục Pruitt cố gắng thuyết phục: "Như vậy không tốt sao? Không bệnh tật, mãi mãi tuổi thanh xuân, lại còn bất t.ử..."
"Không." Bà Gunning ngắt lời: "Thà c.h.ế.t với tư cách là một con người còn hơn biến thành quái vật."
Cơ thể Linh mục Pruitt lảo đảo.
Bev Keane nằm dưới đất vốn đã tỉnh lại từ lâu nhưng không hề cử động, bất ngờ thừa cơ hội này lao mạnh về phía Alessa đang không chút đề phòng. Những ma cà rồng mới chuyển hóa cực kỳ dễ mất kiểm soát, cơn đói cồn cào khiến họ bất chấp tất cả mà lao vào bất kỳ sinh vật nào có m.á.u xung quanh.
Mọi người đều vô thức phớt lờ Bev đang nằm đó, càng không ngờ bà ta lại ra tay với một cô bé. Linh mục quát lớn: "Bev!" Dù đã đi đến bước này, ranh giới cuối cùng của ông ta vẫn chưa mất hẳn, ông không thể chấp nhận việc làm hại một đứa trẻ.
Bev coi như không nghe thấy, gạt tóc Alessa ra và cắm phập răng vào động mạch cổ cô bé.
Tiếng răng nhọn va vào cổ phát ra một âm thanh kỳ quái. Sắc mặt Bev biến đổi, vừa há miệng ra, m.á.u đã đầy mồm, hai chiếc răng của bà ta cũng bị gãy rụng. Điều này là không thể, da thịt của một đứa trẻ sao có thể cứng như vậy? Nhìn kỹ lại, đây đâu phải là một đứa trẻ, rõ ràng là một chiếc ghế gỗ.
Alessa đứng sau lưng Bev: "Bà muốn g.i.ế.c tôi sao?" Trên mặt cô bé thoáng chút tò mò, nhưng phần nhiều là sự lãnh cảm.
Cuối cùng cũng nhận ra đứa trẻ này không dễ chọc, Bev lùi lại từng bước: "Không——"
"Phập——" Bàn tay nhỏ bé trắng bệch của cô bé đột ngột đ.â.m xuyên l.ồ.ng n.g.ự.c Bev, móc trái tim bà ta ra ngoài trước khi bà ta kịp thét lên. Trước những đôi mắt kinh hoàng của những người khác, Alessa lẩm bẩm đầy vẻ thản nhiên: "Hóa ra tim ma cà rồng trông như thế này."
Bev muộn màng ôm lấy cái lỗ hổng trước n.g.ự.c, lảo đảo tiến về phía Alessa, đưa tay ra: "Trả cho tôi..." Chưa nói hết câu, trái tim đã bị Alessa bóp nát. Một tiếng "phập", m.á.u chảy lênh láng. Trước thanh thiên bạch nhật, Bev sau khi c.h.ế.t đã tan thành một đống tro tàn.
Winnie nhấc chân khỏi con ma cà rồng mất cánh đang cuồng nộ nhưng không thể cử động. Cô nhìn đồng hồ rồi nói: "Dùng lửa đốt à? Chờ đến sáng mai thì vẫn còn khá lâu đấy."
"Đợi đến sáng mai đi, để cho toàn bộ dân đảo cùng chứng kiến." Carrie nhìn mẹ mình rồi nói. Chỉ khi tận mắt nhìn thấy, ấn tượng mới sâu sắc được.
...
Khi ánh hừng đông vừa ló dạng, theo tiếng chuông ngân, toàn bộ cư dân trên đảo đều tụ tập lại. Sinh vật được gọi là thiên thần bị Carrie lôi ra khỏi giáo đường. Dưới sự chứng kiến của vô số đôi mắt, "Thiên thần" gào rú t.h.ả.m thiết rồi bùng cháy dưới ánh mặt trời, cuối cùng hóa thành tro bụi.
Ngay khoảnh khắc con ma cà rồng c.h.ế.t đi, cô bé vừa đứng dậy được nhờ sức mạnh của nó bỗng ngã sụp xuống đất, đôi chân lại mất đi cảm giác. Những người vừa hồi phục thị lực thì mắt bỗng mờ mịt, bà Gunning vừa trẻ lại cũng trở về với hình dáng già nua.
Bà Gunning đứng cạnh con gái, ngơ ngác hỏi: "Sao mẹ lại ở đây? Đây là đâu?" Căn bệnh Alzheimer lại một lần nữa khiến bà quên đi con gái mình.
Bác sĩ Sarah đỡ lấy mẹ, im lặng một lúc rồi hỏi: "Vậy còn những ma cà rồng trên đảo thì sao?" Hiện tại trên đảo còn lại hai ma cà rồng, một là linh mục, hai là người đàn ông bị Bev g.i.ế.c rồi sống lại.
Câu hỏi này thực ra không cần nhóm Winnie trả lời. Để không tiếp tục tạo ra thêm ma cà rồng, những dân đảo tỉnh táo biết mình phải làm gì.
Linh mục biết mình đã phạm sai lầm khi mang ma cà rồng lên đảo, ông muốn sống, nhưng dân đảo sẽ không để ông sống tiếp. Tuy nhiên, ông muốn được gặp lại người yêu và con gái lần cuối trước khi c.h.ế.t. Bác sĩ Sarah đã đoán ra cha mình chính là người đàn ông này, điều đó giải thích tại sao từ nhỏ linh mục luôn dõi theo cô.
Sarah đỡ mẹ vào trong giáo đường, linh mục bày tỏ tình cảm với bà Gunning, dù bà đã không còn nhận ra ông nữa. Cho đến cuối cùng, linh mục cũng không nói với Sarah rằng ông là cha cô. Dưới những giọt nước mắt của dân đảo, ông nắm c.h.ặ.t cây thánh giá chậm rãi bước ra ngoài nắng.
Da thịt Linh mục Pruitt bắt đầu bốc cháy. Trong cơn đau đớn tột cùng, vẻ mặt ông lại đầy thanh thản, ông ngẩng cao đầu đón nhận ánh sáng: "Lạy Chúa, xin hãy thứ tha..." Dân đảo rơi lệ, đồng thanh hát vang thánh ca.
Cuối cùng, người đàn ông đang trốn trong nhà cũng bị lôi ra ngoài nắng, hóa thành tro bụi giữa những tiếng c.h.ử.i rủa và la hét. Nếu không vì Bev, sau khi ma cà rồng c.h.ế.t anh ta có thể trở lại bình thường, nhưng cuối cùng vẫn phải đ.á.n.h đổi cả mạng sống.
Ma cà rồng đã c.h.ế.t, ánh mắt dân đảo nhìn về phía nhóm Winnie lộ vẻ kinh nghi vấn.
"Rốt cuộc các cô là ai?" Erin hỏi. Người bình thường không thể sở hữu sức mạnh áp chế được ma cà rồng.
Margaret đứng trong đám đông, lo lắng bồn chồn gãi ngón tay, nhìn Carrie với vẻ đầy lo âu. Nếu những người này biết Carrie là phù thủy, liệu họ có thiêu sống cô không?
Lúc này, Winnie lấy ra một xấp danh thiếp, cùng Carrie đi phát cho mọi người. Riley nhìn dòng chữ trên danh thiếp, ngạc nhiên thốt lên: "Nhà ngoại cảm?"
Trên đó không chỉ có thông tin liên lạc mà còn có cả trang web chính thức. Winnie giải thích: "Sau này nếu gặp phải những sự kiện tâm linh, các vị có thể liên hệ với chúng tôi để giải quyết. Nếu không chắc chắn, có thể thử truy cập vào địa chỉ web trên đó, nếu vào được thì hãy gọi điện cho chúng tôi ngay lập tức..."
Thấy vẻ hoài nghi trên mặt một số người, Winnie mỉm cười nói: "Nếu không tin, mọi người có thể gọi điện cho vợ chồng nhà Warren để xác thực. Họ biết danh tính của chúng tôi và từng hợp tác trong các vụ án tâm linh."
Để xua tan nghi ngờ và rời đi thuận lợi, Winnie dứt khoát gọi video cho vợ chồng Warren. Một số người không biết họ, nhưng những ai từng sống trong đất liền đều biết danh tiếng nhà Warren.
Chỉ là... Erin kinh ngạc hỏi: "Những gì viết về vợ chồng Warren đều là thật sao?!" Cô ấy cứ ngỡ đó chỉ là những câu chuyện thêu dệt.
Winnie: "..." Tìm nhà Warren để xác thực, cô lại quên mất cặp vợ chồng này vẫn chưa rửa sạch được cái danh l.ừ.a đ.ả.o trong mắt một số người.
Vụ việc đã giải quyết xong, nhóm Winnie cũng phải trở về. Bên cầu cảng, Carrie hỏi Margaret: "Mẹ, sau này mẹ có định chuyển đi nữa không?"
Margaret im lặng. Bà gọi Carrie đến là hy vọng linh mục có thể gột rửa tội lỗi trên người con gái. Nhưng bà không ngờ vị linh mục lại trở thành ma cà rồng, và chính họ cũng suýt bị đồng hóa. Nếu không có Carrie, tất cả họ đều sẽ biến thành những con quái vật trong bóng tối, vậy thì ai mới thực sự là kẻ mang tội đây?
Margaret hít sâu một hơi, siết c.h.ặ.t tấm danh thiếp trong tay: "Mẹ sẽ sống ở đây. Nếu có chuyển đi, mẹ sẽ báo cho con biết."
Có được câu trả lời đó là đủ rồi, Carrie mỉm cười bước lên chuyến tàu trở về. Trong gió biển, cô nhìn lại hòn đảo nhỏ, bóng dáng mẹ xa dần.
Vừa về đến nhà, Winnie nhận được điện thoại từ Reid, đội BAU chuẩn bị đến đây để điều tra một vụ án. Nhân viên của một nhà máy giấy liên tiếp t.ử vong, một đặc vụ FBI trong quá trình điều tra cũng gặp nạn, vì vậy vụ án được chuyển giao cho BAU.
Reid nói: "Emily bảo muốn nhân tiện ghé thăm Beverly, sau khi xong việc mọi người sẽ tụ họp một chút."
Winnie cười đáp ngay: "Vậy thì tốt quá, khi nào xong việc thì mọi người cứ qua nhà em nhé."