Trong bóng tối, Alessa đã tiếp cận căn nhà của vị linh mục nằm ngay sau nhà thờ. Ngôi nhà chìm trong màn đêm tĩnh mịch, rèm cửa kéo kín mít khiến Alessa đứng bên ngoài không thể nhìn thấu khung cảnh bên trong.
Thế là cô bé dứt khoát đưa tay gõ nhẹ lên kính cửa sổ.
"Cộc cộc."
"Ai đó?" Một giọng nam lập tức vang lên từ trong nhà, nghe giọng đúng là vị linh mục mà họ đã thấy ban ngày. Điều đó có nghĩa là, cái thứ có cánh vừa bay đi lúc nãy không phải là linh mục.
Đến khi người bên trong kéo rèm ra, bên ngoài vẫn im lìm không một bóng người. Linh mục quan sát qua lớp kính, xung quanh vắng lặng như tờ. Ông ta xoay người mở cửa phòng, một lát sau bước hẳn ra ngoài, nhìn quanh quất: "Có ai không?"
Lúc này, Alessa đã như một cơn gió lướt về đến dưới lầu nhà Margaret, leo qua cửa sổ vào lại trong phòng.
Trong nhà không bật đèn, Winnie và Carrie đang ngồi trên giường đợi cô bé. Thấy Alessa trở về, Carrie hỏi ngay: "Sao rồi? Linh mục có ở nhà không?"
"Ông ta vẫn ở nhà." Alessa đáp.
Thứ đó tuy không phải linh mục, nhưng chắc chắn có mối liên hệ mật thiết với ông ta. Ngày mai đến nhà thờ có thể dò xét lai lịch của ông ta, rồi lôi thứ đó ra ánh sáng.
Winnie nói: "Ngủ đi, ngày mai đến nhà thờ xem sao."
Hai người lại nằm xuống giường. Alessa không cần ngủ, Carrie thì thao thức không yên, cuối cùng họ lắng nghe nhịp thở đều đặn của Winnie rồi mới từ từ nhắm mắt.
Sáng hôm sau, cả hai dậy từ rất sớm, Carrie còn giúp chuẩn bị bữa sáng. Khi Margaret thức dậy, Carrie nhắc đến chuyện đi nhà thờ, lúc này mới nghe mẹ nói rằng giờ cử hành lễ mi-sa trên đảo đã thay đổi, giờ phải đợi đến buổi tối.
"Buổi tối sao?" Carrie ngạc nhiên. Cô từng cùng mẹ đi nhà thờ rất nhiều lần, nắm rõ lịch trình sinh hoạt ở đó, nhưng chưa bao giờ nghe nói lễ mi-sa lại tổ chức vào ban đêm.
Margaret thực chất cũng không rõ nguyên do, bà có chút không hài lòng với sự sắp xếp này, giải thích: "Trước đây đều làm vào buổi sáng." Bà khựng lại một chút rồi nói đỡ cho vị linh mục: "Biết đâu đây là ý nguyện của Chúa, nhưng lát nữa chúng ta có thể trực tiếp đến bái phỏng linh mục."
Thế là sau khi ăn sáng, Margaret dẫn Carrie tiến về phía nhà thờ, nhà của linh mục nằm ngay phía sau đó. Đến trước cửa nhà linh mục, Margaret gõ cửa: "Linh mục Paul?"
Trong căn phòng kéo rèm kín mít, Linh mục Paul đang ngồi trên ghế, tay siết c.h.ặ.t cây thánh giá, miệng lầm rầm khấn nguyện. Nghe thấy tiếng gõ cửa, ông nhìn về hướng đó nhưng không hề lên tiếng.
Margaret đợi một lúc không thấy động tĩnh, lại gõ tiếp: "Linh mục Paul? Ông có nhà không?"
"Các người có việc gì sao?" Một giọng nữ vang lên từ phía sau. Margaret quay đầu lại, nhận ra đó là Bev Keane.
Bev là một nữ giáo dân nòng cốt trong nhà thờ. Dù Margaret mới chuyển đến hòn đảo này không lâu nhưng cũng biết Bev không được lòng mọi người cho lắm. Là một tín đồ thuần thành, Margaret từng tiếp xúc với Bev và cũng cảm thấy người phụ nữ này có phần cay nghiệt.
"Tôi đưa con gái đến gặp Linh mục Paul." Margaret nói, "Linh mục không có nhà sao?"
Ánh mắt Bev quét qua nhóm Winnie, trên mặt nở nụ cười cố ra vẻ từ bi, nhưng lại tạo cho người đối diện cảm giác "ánh cười không nổi tới đáy mắt".
"Linh mục Paul sáng nay đã lên đất liền rồi." Bev nói.
Margaret không ngờ Linh mục Paul lại vắng nhà, bà đành hỏi: "Khi nào linh mục mới về?"
Bev: "Ông ấy sẽ kịp quay lại trước giờ lễ mi-sa."
Carrie nhìn Alessa, Alessa hất cằm về phía ngôi nhà, ý chỉ Linh mục Paul đang ở ngay bên trong.
Nếu đã ở nhà, tại sao lại lánh mặt không tiếp khách?
Nghĩ đến kẻ có đôi cánh dơi đêm qua, rồi lại nhìn lên ánh nắng ch.ói chang, trong lòng họ chợt nảy ra một suy đoán.
Giờ lễ mi-sa đột nhiên đổi sang buổi tối, chẳng lẽ là vì Linh mục Paul không thể đi lại dưới ánh mặt trời? Giống như loài ma cà rồng trong truyền thuyết. Chưa từng nghe nói ác quỷ sợ ánh sáng, và dơi cũng có thể bay dưới nắng, vậy thì chỉ có thể là ma cà rồng mà thôi.
Biết Linh mục Paul chiều mới về, Margaret chuẩn bị ra về, bà quay sang nhìn Carrie.
Carrie nói: "Con đi dạo quanh đảo một chút."
Margaret gật đầu rồi đi thẳng. Bev đứng bên cạnh quan sát họ, trên mặt vẫn là nụ cười giả tạo đó. Đợi đến khi thấy hai cô gái lạ mặt rời đi, Bev mới lấy chìa khóa mở cửa. Thấy bên trong tối om bà ta cũng không hề ngạc nhiên, vừa vào trong đã lập tức đóng sập cửa lại.
Chứng kiến Bev vào ngôi nhà đó, Winnie nhướng mày: "Xem ra, trên hòn đảo này vẫn có những con người biết rõ chân tướng."
Chẳng rõ với tư cách là người phục vụ giáo hội, họ đang âm mưu điều gì.
Đoán chắc Linh mục Paul không dám bước ra khỏi nhà, nhóm Winnie cũng không vội vã, mà thong thả dạo quanh đảo, đặc biệt tìm kiếm những ngôi nhà bỏ hoang.
Nếu là ma cà rồng, cái thứ có cánh đó chắc hẳn cũng sợ ánh mặt trời. Nếu đêm qua nó bay về đây, rất có thể đang trốn trong một căn nhà trống nào đó. Thế là ba người họ như những đứa trẻ nghịch ngợm, chuyên đi tìm nhà hoang để vào "tham quan". Nhờ kỹ thuật bẻ khóa thượng thừa bằng kẹp tóc của Winnie, họ đã lượn qua mấy căn nhà mà không hề làm hỏng ổ khóa.
Vừa bước ra khỏi một căn nhà trống, họ đã thấy một người đàn ông mặc cảnh phục, hai tay chống nạnh đứng đợi sẵn ở cổng.
"Các cô đang làm gì đấy?" Viên cảnh sát hỏi.
Alessa chớp chớp mắt: "Khám phá đảo ạ." Gương mặt cô bé vô cùng ngây thơ, hai người chị bên cạnh cũng phối hợp diễn vẻ vô tội, chẳng chút biểu hiện nào của sự chột dạ.
Viên cảnh sát đương nhiên không tin: "Khám phá bằng cách vào nhà người ta à?"
"Nhưng bên trong không có ai ở mà!" Alessa cãi.
"Không có ai ở cũng không được đột nhập." Viên cảnh sát liếc nhìn ổ khóa, thấy nó vẫn nguyên vẹn, ông nhíu mày nói: "Hình như tôi chưa thấy các cô bao giờ?"
"Tụi cháu mới lên đảo hôm qua." Carrie giải thích.
Qua vài câu hỏi han, nhóm Winnie biết được vị cảnh sát này chính là Cảnh sát trưởng Hassan của đảo, Carrie thậm chí còn có số liên lạc của ông.
"Cháu là con gái bà White à." Hassan vỡ lẽ gật đầu. Trước đó ông đúng là có nhận được điện thoại từ cảnh sát trưởng khu vực khác để hỏi thăm tung tích của Margaret White. Giờ thấy con gái bà White xuất hiện ở đây, xem ra hai mẹ con đã làm hòa.
Biết họ không có ý xấu cũng không lấy cắp gì, Hassan nhắc nhở lần nữa: "Dù không có người ở, các cháu cũng không nên tùy tiện vào nhà người khác, đó là tội xâm nhập bất hợp pháp. Lỡ xảy ra chuyện gì thì sao?"
Cả hai thành khẩn nhận lỗi.
Nhân lúc cảnh sát trưởng ở đây, Winnie hỏi xem ông biết gì về vị linh mục ở đây. Nghe nói ông ta là người mới đến, vậy lúc ông ta đến, là người hay là quỷ? Chẳng lẽ lại đến vào giữa đêm khuya?
Cảnh sát trưởng Hassan nói: "Thực ra tôi cũng mới được điều động tới đây thôi."
Ông cũng là người mới chuyển đến đảo, hơn nữa gia đình ông theo đạo Hồi nên không tham gia lễ mi-sa, càng không hiểu rõ về Linh mục Paul. Tuy nhiên, về chuyện "thần tích", cả hòn đảo đều đang bàn tán xôn xao nên ông cũng biết không ít.
Nhưng với tư cách là cảnh sát, dù tận mắt thấy cô bé bị liệt đã đứng dậy đi lại được, trong lòng ông vẫn có chút hoài nghi. Ông không vì chuyện "hiển linh" của vị thần giáo phái khác mà có ý định đổi đạo. Về phần thần tích, ông không đưa ra bình luận, với tư cách là người ngoại lai, ông vẫn giữ thái độ quan sát.
Winnie cũng không ngờ ngay cả cảnh sát trưởng của trấn này cũng là người mới. Nhưng có một điều chắc chắn: Linh mục Paul chủ trì lễ mi-sa lần đầu là vào ban ngày, sau đó mới đột ngột chuyển sang ban đêm.
Nếu Linh mục Paul là ma cà rồng, thì ông ta cũng chỉ mới bị chuyển hóa gần đây thôi.
Cảnh sát trưởng xuất hiện ở đây hẳn là nhận được tin báo của cư dân. Nhóm Winnie với tư cách là người ngoài, nhất cử nhất động đều nằm dưới sự giám sát của dân đảo, vì vậy họ không thể tiếp tục lục soát được nữa.
Lúc quay về, quả nhiên họ thấy những người dân đang đứng sau cửa sổ soi mói nhìn mình.
Buổi tối, lễ mi-sa chuẩn bị bắt đầu. Khi Margaret dẫn Carrie đến cổng nhà thờ, họ thấy mọi người đều mang vẻ mặt kinh ngạc và xúc động, có kẻ lại nhìn về một hướng với ánh mắt tham lam.
Nhóm Winnie cũng nhìn theo hướng đó, thấy hai người phụ nữ đứng đó, trông chẳng có gì lạ thường.
"Bà Gunning..."
"Cái gì? Đó là bà Gunning sao?!"
Bà Gunning không phải là bà lão 80 tuổi, bị lẫn và nằm liệt giường quanh năm sao?! Tại sao trông bà ấy còn trẻ hơn cả bác sĩ Gunning vậy?
"Thật là... một phép màu!"
"Đúng là thần tích mà!"
Sau giây lát im lặng, hiện trường bỗng chốc trở nên ồn ào náo nhiệt. Qua cuộc trò chuyện của đám đông, nhóm Winnie biết được hai người phụ nữ đó là mẹ con, nhưng điều kinh ngạc hơn là người trông trẻ trung hơn lại chính là người mẹ.
Cải lão hoàn đồng??
"Đây đúng là thần tích rồi!" Margaret phấn khích nắm c.h.ặ.t t.a.y áo Carrie, "Con thấy chưa Carrie? Thần tích cải lão hoàn đồng đấy!"
Cư dân trên đảo với sự khao khát thần tích tột độ, ùn ùn kéo nhau vào trong nhà thờ. Bev đứng bên cạnh, trên mặt vẫn giữ nguyên nụ cười "từ bi" giả tạo đó.
Tối nay, toàn bộ cư dân trên đảo đều có mặt, nhà thờ suýt nữa thì không còn chỗ ngồi. Trong sự chờ đợi mòn mỏi, Linh mục Paul xuất hiện trong bộ lễ phục màu đỏ rực, vừa bước ra đã đón nhận những ánh nhìn nồng nhiệt của dân đảo. Tất cả đều khao khát thần tích, ai chẳng muốn bệnh tật tiêu tan, cải lão hoàn đồng cơ chứ?
Theo trình tự, Linh mục Paul bắt đầu giảng kinh. Trong quá trình đó không một ai dám lơ là, ánh mắt mọi người đều dán c.h.ặ.t vào người đàn ông mang đến thần tích kia.
Đây là lần đầu tiên Winnie tham dự lễ mi-sa, cô cứ ngỡ linh mục sẽ rao giảng về lòng nhân từ của Chúa, không ngờ ông ta lại giảng về việc phải chiến đấu vì Chúa, tranh giành đức tin, bài trừ dị kỷ.
Carrie ngồi bên cạnh nghe mà sững sờ, chuyện này hoàn toàn khác với những buổi lễ cô từng tham dự.
Vị linh mục phía trước giảng thuyết đầy tâm huyết, dân đảo thì mang bộ mặt như bị tẩy não, Winnie nhận thấy có một vài người đang nhíu c.h.ặ.t lông mày, tỏ vẻ rất khó chịu.
Sau khi hát xong thánh ca, Linh mục Paul cho giáo dân rước Thánh Thể. Thánh Thể gồm bánh thánh và rượu thánh, nhóm Winnie cũng nhận được mỗi người một phần. Winnie đưa rượu thánh lên mũi ngửi, cô ngửi thấy một mùi m.á.u tanh nồng. Dù giáo hội ví rượu vang là m.á.u của Chúa Jesus, nhưng chưa bao giờ nghe nói phải pha m.á.u thật vào rượu vang cả. Đây là m.á.u của ai? Của vị linh mục hay là của con quái vật đêm qua?
Chẳng lẽ chính vì uống thứ rượu này mà trên người dân đảo mới liên tiếp xảy ra "thần tích" sao? Đó mà là "thần tích" ư? Không, đó là sự biến dị và đồng hóa!
Ánh mắt Carrie nhìn chằm chằm vào chiếc chén, từng xem qua ghi chép của anh em nhà Winchester nên cô hiểu rất rõ chuyện gì sẽ xảy ra nếu uống m.á.u ma cà rồng. Sẽ bị đồng hóa thành ma cà rồng. Chính vì đang dần biến thành ma cà rồng nên người tàn tật mới đột nhiên đứng dậy được, người già bị lẫn lại cải lão hoàn đồng, người đau ốm bỗng dưng khỏe lại. Đây không phải thần tích, cũng chẳng phải ơn phước gì của Chúa, mà là ma cà rồng đang tạo ra đồng loại!
Carrie lẩm bẩm: "... Đây mà là nhà thờ sao."
Vì mẹ theo đạo nên từ khi sinh ra Carrie đã phải chịu khổ sở. Cô đọc thuộc lòng Kinh Thánh nhưng lại không rõ mình hận hay sợ nó. Nhưng không phải người theo đạo nào cũng đối xử với con cái như vậy, trải nghiệm của Margaret quá đặc thù, Carrie cũng chẳng biết nên trách ai. Dù đã vứt bỏ Kinh Thánh từ lâu và không còn đến nhà thờ, nhưng trong lòng Carrie, nhà thờ cũng không nên trở thành như thế này.
Linh mục biến thành ma cà rồng, giáo dân dưới sự lừa phỉnh của thần tích đang dần biến thành sinh vật bóng tối. Khi thấy Margaret đưa rượu thánh lên miệng, Carrie đột ngột vươn tay hất đổ nó.
Chén rượu bị đổ, Margaret giận dữ lườm tới: "Carrie!"
Những người xung quanh nhận thấy động tĩnh đều nhìn sang. Carrie nhìn người mẹ đang giận dữ với mình, l.ồ.ng n.g.ự.c cô phập phồng vì cơn thịnh nộ, sự giận dữ trong mắt cô chẳng kém gì Margaret.
"Không được uống!" Carrie nghiến răng trừng mắt nhìn vị linh mục đang hướng về phía này: "Các người đã cho thứ gì vào trong rượu?"
Linh mục Paul khựng lại một chút, đối diện với ánh mắt đầy lửa giận của cô gái, dù trong lòng có chút chột dạ nhưng ngoài mặt vẫn bình tĩnh nói: "Đó chỉ là rượu vang thôi."
Những cư dân đang tràn đầy hy vọng thần tích giáng xuống người mình nhìn sang với vẻ bất mãn.
"Người đó là ai vậy?"
"Cô ta không phải người trên đảo đúng không."
"Người nhà bà White đấy."
Cảm nhận được ánh mắt của dân đảo đổ dồn vào mình, Margaret chỉ thấy mặt nóng bừng lên. Bà vô thức nghĩ đến những năm tháng đã qua và ánh mắt của người đời. Bà đến hòn đảo này chính là để rời xa quá khứ, vậy mà giờ đây hành động của Carrie lại mang cảm giác đó quay trở lại. Margaret hối hận rồi, không nên đưa phù thủy đến nhà thờ thiêng liêng, đây là sự báng bổ!
Lúc này Bev bước xuống, bà ta đan hai tay trước bụng, hơi ngẩng cằm nhìn Carrie: "Cô đang nghi ngờ Thiên Chúa sao?" Bà ta trông có vẻ rất kiêu ngạo. Sau khi trí nhớ của Linh mục Pruitt ngày càng kém đi, Bev gần như đã thâu tóm mọi việc trong nhà thờ và nhân cơ hội vơ vét tiền bạc. Ban đầu bà ta cứ ngỡ khi Linh mục Paul đến thì cơ hội sẽ tiêu tan, nhưng giờ đây bà ta lại thấy được một lợi ích lớn hơn: kiểm soát cư dân thị trấn, khiến họ ngoan ngoãn nghe lời và không bao giờ dám nghi ngờ bà ta nữa.
"Nếu trong lòng cô không có đức tin, xin mời ra ngoài." Bev chẳng có thiện cảm gì với những người từ bên ngoài tới, những kẻ này sẽ làm lộ bí mật của thị trấn.
Cư dân trong trấn nhìn về phía này với vẻ khó chịu vì bị làm phiền. Ngồi một bên, Margaret cảm thấy vô cùng mất mặt, bà túm c.h.ặ.t lấy ống tay áo Carrie: "Ra ngoài."
"Trong lòng bà có đức tin sao?" Winnie đột ngột lên tiếng hỏi, cô bỏ qua Bev mà nhìn thẳng vào vị linh mục: "Ông vẫn đang toàn tâm toàn ý tin vào Chúa của mình chứ?"
Linh mục Paul gật đầu: "Tất nhiên."
Carrie gạt tay Margaret ra, đột ngột nói: "Đêm qua chúng tôi đã thấy thứ đó rồi."
Linh mục Paul hỏi với vẻ không hiểu: "Thứ gì cơ?"
Alessa đang thong thả đung đưa đôi chân liền cười híp mắt nói: "Cái thứ có cánh ấy mà!"
Nghe thấy lời này, đồng t.ử của Linh mục Paul co rút lại dữ dội. Giọng cô bé vẫn tiếp tục: "Ban đầu tụi cháu còn tưởng là ác quỷ cơ, dù sao thì... so với Thượng đế, ác quỷ mới là kẻ cầu gì được nấy."
Carrie cũng tiếp lời: "Nhưng xem xét việc linh mục đổi giờ lễ sang buổi tối, ban ngày ở nhà cũng không dám mở cửa, nên thứ đó chắc hẳn là ma cà rồng nhỉ?"
Cả nhà thờ xôn xao hẳn lên, một số dân đảo vô thức đứng bật dậy, ví dụ như Thị trưởng và những người từng thấy linh mục "cải t.ử hoàn sinh" hay biết rõ Linh mục Paul chính là Linh mục Pruitt.
Thị trưởng: "Ma cà rồng sao?"
Phải rồi, hèn chi linh mục không thể gặp ánh sáng mặt trời, phải dùng m.á.u làm thức ăn! Còn người thợ sửa chữa vốn mấy ngày nay vẫn hiến m.á.u cho linh mục thì bàng hoàng bịt tay lại, sắc mặt trắng bệch.
Vị linh mục bị chỉ đích danh là ma cà rồng biến sắc: "Láo xược! Đó là ơn phước của Thiên thần! Ngài đã ban thánh huyết để chúng ta không còn bệnh tật..."
"Để rồi cả đời không được thấy ánh mặt trời, lấy m.á.u người làm thức ăn sao?" Winnie lạnh lùng ngắt lời, "Ông hãy đối diện với Chúa của mình mà hỏi Ngài xem, Thiên thần trên Thiên đàng có sợ ánh nắng không, có lấy m.á.u làm thức ăn không!"
Sắc mặt linh mục biến hóa liên tục, không thốt ra được lời nào. Thiên thần thánh khiết làm sao có thể sợ ánh mặt trời? Thiên thần làm sao có thể ăn m.á.u người?
"Thật là nói nhảm nhí!" Bev sầm mặt lại, bà ta biết ngay lũ người ngoại lai này chẳng có thứ gì tốt đẹp, "Các người đã thấy thần tích chưa? Nếu không phải Thiên thần thì tại sao lại giúp chúng tôi cải lão hoàn đồng?"
Nhưng những dân đảo có mặt tại đó đã nhận ra điểm bất thường trên mặt linh mục, bắt đầu nhao nhao hỏi rốt cuộc chuyện này là thế nào. Ngay lúc đó, Bev không biết rút từ đâu ra một con d.a.o, đột ngột rạch ngang cổ người bên cạnh. Máu tức thì phun ra xối xả, mọi người đều sợ hãi thét lên kinh hoàng.
Bev gào lên: "Chúa đã ban cho chúng ta sự trường sinh! Sức mạnh của Ngài có thể giúp chúng ta cải t.ử hoàn sinh!" Bà ta chỉ vào người đang quằn quại trong vũng m.á.u, đợi anh ta sống lại như linh mục để chứng minh thần tích.
Người Winnie bị b.ắ.n vài vệt m.á.u, chứng kiến cảnh tượng này cô không khỏi thốt lên: "Đúng là điên rồi."
Một số người nửa tin nửa ngờ đứng chôn chân tại chỗ, một số khác khóc lóc t.h.ả.m thiết chạy về phía cửa chính. Cửa nhà thờ vừa mở ra, một bóng người cao lớn mặc áo khoác dài, đội mũ đã chặn ngay lối vào.
Ma cà rồng bị mùi m.á.u tanh thu hút đã tìm đến đây.