Trên chuyến bay 180, Alex Browning vừa thoát khỏi cơn bần thần đã chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến ánh mắt của cô gái mình thầm thích. Cậu kinh hoàng vớ lấy túi xách, lao nhanh tới chỗ cậu bạn thân, rồi điên cuồng vặn con ốc cố định chiếc bàn nhỏ y hệt như trong cơn ác mộng vừa rồi.
Ngay sau đó, cậu gào lên như một kẻ tâm thần: "Chạy mau! Máy bay sắp nổ tung rồi!!"
Những hành khách vốn đang hân hoan chuẩn bị cho chuyến du lịch nước ngoài nghe thấy lời xui xẻo ấy liền quay sang nhìn cậu bằng ánh mắt giận dữ. Carter, một nam sinh cùng lớp tính tình nóng nảy, lập tức lao vào ẩu đả với Alex.
Sau khi những học sinh gây rối bị đuổi xuống, cửa khoang máy bay đóng lại, phi cơ bắt đầu cất cánh theo đúng lịch trình.
Ngồi ở một phía khác, Sam và Molly đang bàn bạc xem điểm dừng chân đầu tiên khi đến Paris sẽ là đâu. Thấy tiếp viên hàng không đi ngang qua, Sam tiện miệng hỏi: "Vừa rồi bên kia có chuyện gì vậy?"
Nữ tiếp viên nở nụ cười công nghiệp đúng mực: "Vừa rồi có một nam sinh ngủ mơ rồi nói sảng, cậu ta bảo mình linh cảm thấy máy bay sẽ nổ tung."
Sắc mặt Sam và Molly đồng loạt đông cứng. Một nỗi kinh hoàng tột độ bao trùm lấy cả hai. Chưa kịp phản ứng gì, chiếc máy bay đã rung lắc dữ dội. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, thân máy bay vỡ tan rồi phát nổ, ngọn lửa hung tàn nuốt chửng toàn bộ hành khách.
"Đoàng——"
Ánh lửa tạt thẳng vào mặt khiến Sam và Molly tức khắc biến thành hai cây đuốc sống.
"Hộc——" Sam giật mình tỉnh giấc, quay sang thì thấy Molly cũng đang bàng hoàng, nước mắt chảy dài. Anh chộp lấy tay cô, hét lớn: "Chúng ta phải xuống máy bay ngay!"
Đúng lúc này, phía bên kia cũng có biến động. Một nam sinh gào lên kinh hãi rằng máy bay sẽ nổ. Cảnh tượng trở nên hỗn loạn, khiến các hành khách khác đang ngồi yên vị cũng bất an đứng dậy hỏi han, nhân viên phi hành đoàn đành phải ra sức trấn an.
Những kẻ gây rối lập tức bị đuổi xuống máy bay. Một bộ phận hành khách khác cũng vì chuyện này mà lòng dạ hoang mang cực độ.
*
Tại nhà Sam, đôi mắt Winnie bỗng trào ra những giọt nước mắt lớn, nhưng ánh nhìn lại đờ đẫn vô hồn hướng về phía trước.
"Winnie?" Emily đang đứng đối diện liền bước nhanh tới, giữ lấy vai cô lo lắng hỏi: "Em sao vậy?"
Nhóm Hotch chú ý đến động tĩnh cũng đồng loạt nhìn sang. Winnie như được hành động của Emily gọi tỉnh hồn lại, cô nắm c.h.ặ.t t.a.y Emily, hấp tấp nói: "Nổ rồi! Em vừa thấy máy bay của Sam Lawton nổ tung rồi!"
Lời vừa dứt, ai nấy đều cảm thấy da đầu tê dại. Hotch và Rossi phản ứng cực nhanh, lập tức rút điện thoại ra gọi đi. Lúc này chẳng ai còn tâm trí đâu mà hỏi chi tiết hay nghi ngờ tính xác thực. Chậm trễ một giây thôi là đ.á.n.h đổi bằng hàng trăm mạng người!
Emily đỡ Winnie ngồi xuống, hỏi dồn: "Em nhìn thấy máy bay sẽ nổ sao?"
Winnie gật đầu lia lịa: "Trước đây em chưa từng gặp tình trạng này, nhưng khi nghe nói họ đi Paris bằng máy bay, tim em bỗng đập nhanh dữ dội, rồi sau đó hình ảnh máy bay nổ tung hiện ra trước mắt."
Thực ra, đây chỉ là lời nói dối. Winnie không chắc chắn chuyến bay này có nổ hay không, bởi trong thế giới tổng hợp phim kinh dị, dòng thời gian đã trở nên hỗn loạn, cô không dám khẳng định liệu nhóm nhân vật chính phần một có còn đi du lịch mùa xuân như trong cốt truyện nguyên bản hay không. Thế nhưng, với tư cách là một kẻ đào thoát từ "Vô hạn lưu", cái cảm giác bồn chồn bất an đó không phải thứ có thể gạt sang một bên bằng suy nghĩ "chắc mình lo xa quá".
Nếu lần này cô gây ra một hiểu lầm tai hại, có lẽ sẽ làm liên lụy đến đội BAU, nhưng nếu không nói, lương tâm cô sẽ không yên. Ngay cả khi có gọi Sadako ra, cô ta cũng chẳng thể mở "cánh cửa thần kỳ" trên máy bay để đ.á.n.h ngất cơ trưởng được. Cách duy nhất là nói dối.
May mắn thay, Hotch và các đồng nghiệp đã làm nghề quá lâu, họ chẳng cần phải dùng đến cái cớ "máy bay nổ" vốn dễ gây rắc rối lớn. Họ chỉ báo rằng có một tên tội phạm bị truy nã đã lên tàu, yêu cầu trì hoãn chuyến bay số 180.
Việc có tội phạm trên máy bay thực chất chỉ cần nêu danh tính là an ninh sân bay sẽ lôi người xuống mà không làm chậm trễ các hành khách khác. Winnie không biết Hotch và Rossi đã vận hành ra sao, nhưng khi họ lên xe chuẩn bị đến New York, tin tức báo về rằng toàn bộ hành khách trên chuyến bay 180 đã được yêu cầu xuống máy bay.
"Tên tội phạm" Sam Lawton và bạn gái Molly Harper bị giam giữ riêng. Còn nhóm 7 người đầu tiên bị đuổi xuống do gây rối và đ.á.n.h nhau vì chuyện "máy bay nổ" thì bị nhốt ở một phòng khác.
Riêng những hành khách không thể đi Paris theo đúng kế hoạch đang giận dữ vây lấy nhân viên sân bay để làm loạn.
"Rốt cuộc có bay được không?"
"Không bay được thì mau đổi vé cho tôi đi chứ!"
Giữa lúc sân bay đang hỗn loạn, một thợ bảo trì được gọi đến kiểm tra đã vã mồ hôi hột khi phát hiện một bên cánh máy bay có vấn đề nghiêm trọng. Rõ ràng trước khi cất cánh họ đã kiểm tra rất kỹ. Nếu máy bay vừa rồi thực sự cất cánh, e rằng chẳng bay được bao xa đã xảy ra t.a.i n.ạ.n t.h.ả.m khốc.
Suýt chút nữa là xảy ra không tặc, chuyến bay 180 hôm nay chắc chắn không thể khởi hành. Sân bay lập tức sắp xếp đổi vé cho hành khách. Vì Alex Browning đã hét lên máy bay sẽ nổ và thực tế máy bay có hỏng hóc thật, nên ngoài việc sợ hãi, phía sân bay còn nghi ngờ vấn đề ở cánh máy bay có liên quan đến cậu ta.
Thế nên khi đội BAU đến nơi, ngoài Sam - người họ cần gặp, còn có cả cậu thiếu niên Alex Browning.
Nghe nhân viên an ninh kể lại chuyện của Alex, Winnie thầm nghĩ may mà mình đã để lại một phương án dự phòng để chặn đứng máy bay. Nhưng đây cũng chỉ mới ngăn được vụ nổ mà thôi, tất cả những người đáng lẽ phải c.h.ế.t hôm nay đều đã sống sót, chẳng biết hậu quả tiếp theo sẽ ra sao.
Sau khi nắm bắt tình hình, nhóm Hotch đi gặp Alex Browning trước. Dù sao chuyện của Sam họ đã rõ, việc gọi anh ta là tội phạm truy nã cũng chỉ là cái cớ để dừng máy bay.
Alex Browning là một nam sinh trung học 17 tuổi, cậu bị nhốt một mình trong phòng. Các bạn cùng lớp đều đã đi chờ chuyến bay tiếp theo tới Paris, chỉ có cậu bị giữ lại. Ngồi trên ghế, Alex lo lắng không ngừng ngó nghiêng ra ngoài. Lúc nhìn thấy ảo ảnh, cậu vì quá sợ hãi mà hét lên mặc kệ tất cả để mọi người xuống xe. Giờ bình tĩnh lại, cậu mới thấy mình đã chuốc lấy rắc rối lớn đến nhường nào.
Nếu cảnh sát coi cậu là phần t.ử k.h.ủ.n.g b.ố thì sao?
Đúng lúc Alex đang sốt ruột đi loanh quanh thì cửa mở, hai người đàn ông bước vào. Hotch lên tiếng trước: "Chúng tôi là thành viên của Đội Phân tích Hành vi thuộc FBI. Tôi là Hotch, bên cạnh đây là Rossi."
Morgan chủ động tiếp lời: "Tôi là Morgan."
Thấy hai người này, Alex Browning run rẩy hỏi nhỏ: "Khi nào cháu mới được đi? Cháu còn phải tới Paris nữa."
Nghe vậy, Morgan nhướn đôi lông mày rậm, nhìn kỹ chàng trai trẻ rồi nói: "Cậu vừa mới tiên tri rằng máy bay sẽ nổ tung cách đây không lâu, mà giờ vẫn dám ngồi máy bay đi Paris sao?"
Hotch giơ tay ra hiệu về phía chiếc ghế, bảo Alex ngồi xuống. Khi Alex đã yên vị, cậu mới nói: "Cháu linh cảm thấy chuyến bay 180 phát nổ, chứ không phải các chuyến bay khác."
Rossi nhìn cậu gật đầu, không trả lời trực tiếp mà hỏi: "Cậu có biết là sau khi kiểm tra, người ta phát hiện cánh máy bay thực sự có vấn đề không?"
Họ gần như đã chắc chắn rằng Alex cũng giống Sam, có khả năng tiên tri được sát cơ của T.ử thần. Chuyến bay lần này có hơn hai trăm hành khách và nhân viên, nếu không nhờ Winnie và Alex báo trước, chẳng biết bao nhiêu gia đình sẽ phải gánh chịu t.h.ả.m kịch.
Nhưng điều rắc rối nhất là, những người này đã nằm trong danh sách của T.ử thần. Theo lời Winnie, sớm muộn gì họ cũng sẽ bỏ mạng. Giành người trong tay T.ử thần, liệu có ai làm được? Và ai có đủ sức lực để bảo vệ họ từng giây từng phút?
"Vậy là những gì cháu thấy là thật sao?" Alex kích động ôm đầu, không rõ là vui mừng vì thoát c.h.ế.t hay sợ hãi trước những gì mình đã linh cảm thấy.
Sau khi lấy lại bình tĩnh, Alex giải thích: "Tất cả chuyện này không liên quan đến cháu, cháu chỉ linh cảm thấy nó nổ thôi. Cháu không có khả năng phá hoại máy bay, vả lại nếu thực sự là cháu làm, cháu đã chẳng kêu mọi người xuống máy bay làm gì."
Nhóm Hotch đương nhiên biết Alex vô tội. Hiện tại thời gian gấp rút, T.ử thần có thể đến đòi mạng bất cứ lúc nào. Họ gặp Alex không phải để thẩm vấn, mà là để tìm hiểu chi tiết những gì cậu đã thấy.
"Cậu không cần căng thẳng." Rossi trấn an, "Chúng tôi là FBI, số vụ án kỳ quái chúng tôi từng xử lý còn nhiều hơn cậu tưởng tượng đấy. Hãy mô tả lại thật chi tiết những gì cậu thấy trong ảo giác." Nói đoạn, cả hai đều rút sổ tay ra.
Thấy điệu bộ này, Alex đang hoảng loạn bỗng sững lại: "Mọi người không nghi ngờ cháu là k.h.ủ.n.g b.ố sao?"
Hotch nghiêm nghị nhìn cậu hỏi: "Cậu có phải không?"
Alex lắc đầu lia lịa: "Tất nhiên là không." Từ bé đến lớn, thứ mà cậu g.i.ế.c nhiều nhất chắc chỉ là muỗi vào mùa hè.
Hotch: "Vậy thì mời cậu nói đi."
Dù người đàn ông này có vẻ mặt rất nghiêm khắc nhưng Alex lại thấy nhẹ lòng đôi chút. Cậu thở hắt ra một hơi: "Lúc đó cháu đang ở trên máy bay..."
*
Ở một căn phòng khác, Sam nhìn các thành viên BAU với cảm xúc hỗn độn. Anh cứ ngỡ mình đã tìm thấy đường sống thực sự, không ngờ suýt chút nữa đã bị T.ử thần "hốt" trọn ổ cùng cả một máy bay người.
Dù trước đó nói là sẽ tận hưởng hiện tại, nhưng anh không bao giờ nghĩ đến một vụ nổ máy bay, và lần này còn kéo theo cả bạn gái Molly của mình. Giờ đây anh không thể thản nhiên chấp nhận cái c.h.ế.t nữa, anh nhất định phải đấu tranh với T.ử thần đến cùng để cứu Molly.
"Xin lỗi mọi người." Sam nói với nhóm Emily khi họ bước vào.
Nghĩ đến việc Sam và Molly suýt chút nữa đã mất mạng, Emily dù không tán thành việc họ âm thầm bỏ trốn nhưng cũng không nỡ trách mắng.
Emily: "Hãy nói về việc anh tiên tri lần này đi. T.ử thần lần này muốn g.i.ế.c cả một máy bay người, thời gian đang rất gấp rút."
Có mặt tại đây là Emily, Reid và Winnie. Trong khi đó, JJ đang ở bên ngoài thương lượng với phía sân bay nhằm ngăn cản các hành khách tiếp tục đi Paris. Tuy nhiên, chuyến du lịch nước ngoài là điều các học sinh mong đợi nhất, dù nói thế nào cũng không thể dập tắt ý định của họ.
Hiện tại, ngoại trừ Alex Browning, các hành khách của chuyến bay 180 đều đã đổi vé sang chuyến bay tiếp theo tới Paris và đang ngồi chờ ở cửa khởi hành. Việc không thể bay theo đúng lịch trình khiến ai nấy đều hậm hực. Đặc biệt là Carter cục súc, hắn đang hùng hổ tuyên bố rằng khi từ Paris trở về nhất định sẽ dạy cho Alex một bài học nhớ đời. Và hôm nay, trừ khi máy bay thực sự nổ tung trước mắt, bằng không đừng ai hòng cản bước họ tới Paris.
Dù JJ đã nỗ lực hết sức, vẫn không có ai chịu ở lại. Với tư cách là FBI, cô không thể tùy tiện nói với dân thường rằng "có T.ử thần đang săn đuổi", vì nếu tin này lan truyền trên mạng, sự hoảng loạn gây ra sẽ là thứ cô không thể gánh vác nổi. Điều này khiến JJ cảm thấy bất lực và kiệt sức, đồng thời vô cùng lo lắng cho tất cả mọi người trên chuyến bay 180. Chẳng ai biết T.ử thần sẽ ra tay với ai trước, họ chỉ có thể đặt niềm hy vọng vào hai kẻ đã tiên tri được cái c.h.ế.t này.
Quay lại phía Alex, cậu đã kể hết toàn bộ những gì mình thấy cho hai đặc vụ FBI. Vừa nói xong, cậu nghe thấy người đàn ông da màu đẹp trai bảo: "Những lời tiếp theo đây, mong cậu hãy nghe thật nghiêm túc, chúng tôi không hề nói đùa."
Dù chưa biết FBI định nói gì, Alex vẫn gật đầu lia lịa.
Morgan: "Vốn dĩ các bạn sẽ gặp không tặc trên chuyến bay 180, nhưng nhờ cậu tiên tri được hình ảnh tương lai mà thoát khỏi định mệnh đó. Thế nhưng, đây không phải là kết thúc mà chỉ là sự khởi đầu. Tiếp theo đây, tất cả các bạn đều sẽ gặp phải hàng loạt tai nạn..."
Nói đoạn, Rossi đưa cho Alex một bản tài liệu. Nghe những lời của Morgan, Alex thấy thật phi lý nhưng trong lòng lại âm thầm tin tưởng. Khi nhìn thấy các nạn nhân của vụ sập cầu lần lượt t.ử vong, mặt Alex cắt không còn giọt m.á.u.
Alex: "Ý của các chú là... T.ử thần sẽ truy sát bọn cháu?"
Rossi: "T.ử thần không phải là thứ chúng ta có thể chiến thắng, nhưng muốn sống sót thì phải phát hiện ra mọi điều bất thường và nguy hiểm xung quanh mình. Điều đó có thể cứu mạng cậu vào thời khắc quyết định."
Họ không phải chưa từng nghĩ đến việc đưa tài liệu cho toàn bộ hành khách chuyến bay 180, nhưng người đông thì tin tức sẽ bị rò rỉ. Nếu để công chúng biết thế giới này có T.ử thần đang tạo ra các vụ t.a.i n.ạ.n để gặt hái sinh mạng, hoặc người ta sẽ nghĩ FBI bị điên khi tin vào chuyện thần thoại, cả hai đều không phải là điều tốt.
Nếu không vì đã ký thỏa thuận bảo mật và mang danh phận FBI, họ có thể mặc kệ tất cả mà công bố sự thật. Nhưng có thể chịu được tiếng xấu, chứ nếu gây ra biến động xã hội thì hậu quả sẽ khôn lường. Chẳng hạn như mấy nhóm tà giáo vốn đã ngang ngược rồi, nếu chính quyền thừa nhận có T.ử thần, ác quỷ thì chẳng thể tưởng tượng nổi chúng sẽ gây ra bao nhiêu hỗn loạn.
Tình hình hiện tại, trừ khi tập hợp tất cả hành khách lại và có người bảo vệ 24/24, nếu không thì chẳng thể ngăn chặn được cuộc t.h.ả.m sát tiếp theo của T.ử thần.
Cùng lúc đó, một hành khách cũ của chuyến bay 180 đang tung một viên kẹo lên không trung rồi dùng miệng hứng lấy, nhưng không hiểu sao viên kẹo lại trôi tuột vào trong, mắc kẹt ở cổ họng. Anh ta lập tức ôm lấy cổ, túi đồ ăn rơi xuống đất, những viên kẹo lăn tung tóe. Các hành khách xung quanh chú ý đến động tĩnh liền quay sang nhìn, thấy mặt anh ta đỏ gay, hai tay siết c.h.ặ.t lấy cổ.
"Ôi Chúa ơi, anh ta bị sao thế này?"
"Hình như anh ta bị nghẹn rồi."
"Mau giúp anh ta với!"
Một người phụ nữ bước tới nói: "Tôi là bác sĩ." Cô ấy cũng là hành khách của chuyến bay 180. Những người xung quanh vội tản ra nhường đường. Khi vị bác sĩ bước tới, cô không để ý đến viên kẹo bị ai đó vô tình đá trúng, cô giẫm lên nó rồi ngã nhào về phía trước, đ.â.m sầm vào người đàn ông đang bị nghẹn.
Người đàn ông bị tông mạnh liền ngửa người ra sau, kết quả là một tiếng "cốp" khô khốc, sau gáy anh ta đập trúng vào góc nhọn của chiếc ghế kim loại, lập tức lịm đi.
Mọi động tác của những người xung quanh như đóng băng. Họ nhìn vị bác sĩ lồm cồm bò dậy với gương mặt đẫm m.á.u mũi, còn người đàn ông bị nghẹn kia, dưới đầu anh ta đã loang ra một vũng m.á.u lớn.
Tiếng hét thất thanh vang lên, nhân viên an ninh cũng nghe thấy động tĩnh mà chạy tới. Vị bác sĩ ôm mũi, cả người thẫn thờ không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Tại nơi mà không ai nhìn thấy, một bóng hình trong suốt lướt qua.
Vụ t.a.i n.ạ.n bất ngờ xảy ra trong sân bay nhanh ch.óng được báo đến đội BAU. Khi họ chạy tới nơi, người đàn ông đã bị khiêng đi, chỉ còn lại vũng m.á.u trên mặt đất. Các hành khách đang chờ lên máy bay vẫn chưa hết kinh hoàng, họ xôn xao bàn tán về vụ việc vừa rồi. Khi Winnie đến, nhóm Reid đang xem lại băng ghi hình giám sát.
Có thể thấy đây hoàn toàn là một vụ tai nạn. Nhưng đối với những người trên chuyến bay 180, đây chỉ mới là bắt đầu.
Có lẽ vì số lượng người trốn thoát khỏi danh sách t.ử vong quá đông, T.ử thần đã không ngừng nghỉ triển khai cuộc t.h.ả.m sát. Lại một tiếng rầm lớn vang lên, trần nhà ngay phía trên các hành khách chuyến bay 180 đổ sập xuống không một lời báo trước.
Mọi người trong phòng giám sát trân trối nhìn những hành khách đang chờ lên máy bay bị đè nghiến dưới đống đổ nát của trần nhà.
Nhân viên sân bay kinh hãi thét lên: "Chúa ơi!!"
Tiếng bước chân hỗn loạn vang lên trong phòng giám sát. Khi nhân viên sân bay quay đầu lại, anh ta phát hiện nhóm FBI vừa đứng sau lưng mình đã lao v.út ra ngoài từ lúc nào.
Tại sảnh lớn, Alex đang chuẩn bị cùng bố mẹ về nhà, không ngờ vừa bước ra đã phải đối mặt trực tiếp với cảnh tượng trần nhà đổ sập. Cậu đứng sững sờ tại đó.
Những gì FBI nói đều là thật! Họ đã bị T.ử thần nhắm vào rồi!!