Sau khi tốt nghiệp, Winnie chính thức thành lập studio. Cùng với việc Winnie và Carrie giải quyết thành công hết ủy thác này đến ủy thác khác, danh tiếng của họ đã vang dội trong giới siêu nhiên.
Tuy nhiên, những sự kiện linh dị không phải ngày nào cũng xảy ra, nên Winnie thường xuyên cùng nhóm BAU bay đi khắp nơi phá án. Sau đó, trợ lý của studio Elise cũng gia nhập; xét cho cùng, có những thứ như ác ma mà ngay cả Elise cũng không thể giải quyết triệt để, nhưng sau khi hợp tác, mỗi lần nhận nhiệm vụ đều có một lệ quỷ theo sau bảo kê, thế là studio từ hai người ngày càng phát triển lớn mạnh.
Hiện tại đã là mùa đông năm thứ hai sau khi Winnie kết hôn. Tiếng chuông báo thức vang lên phá tan bầu không khí yên tĩnh trong phòng, Reid ngủ mắt nhắm mắt mở thò tay ra khỏi chăn tắt báo thức.
Kể từ khi kết hôn với Winnie, lại thường xuyên cùng nhau đi công tác, Reid đã lười ngồi tàu điện ngầm về căn hộ thuê trước đây, cách đây không lâu anh đã dứt khoát trả phòng.
Winnie nghe thấy tiếng động nhưng mắt vẫn không mở, rúc sâu vào trong chăn nói: "Anh làm bữa sáng đi."
Reid với mái tóc rối bù ngồi thẫn thờ trên giường một lúc, nghe thấy lời Winnie liền gật đầu đáp ứng: "Được."
Trông anh bây giờ đã không còn gầy yếu như trước nữa. Mỗi lần Bà Hàn ghé qua đều hầm đủ loại canh cho họ, trực tiếp khiến Reid béo lên hẳn một vòng.
Dù vậy, mỗi khi Bà Hàn nhìn thấy anh đều sẽ nói một câu: "Xem cháu gầy chưa kìa, ăn nhiều vào." Thế là hai người lại phải xách theo những cặp l.ồ.ng canh gà, canh móng giò uống không xuể đi làm, sẵn tiện bồi bổ cho cả văn phòng.
Sau khi kết hôn với Winnie, vì Reid sợ ma nên anh cũng chỉ tiếp xúc với mỗi Bà Hàn. Đối với người lớn tuổi luôn quan tâm đến chuyện ăn uống của mình thế này, Reid tiếp nhận rất thoải mái.
Reid mặc quần áo rồi đi vệ sinh cá nhân, xong xuôi anh liếc nhìn đồng hồ rồi vào bếp mở tủ lạnh, lấy ra những chiếc sủi cảo nhỏ mà Bà Hàn đã gói sẵn trước đó.
Vậy nên khi Winnie bước ra khỏi phòng, hai bát sủi cảo nóng hổi bốc khói nghi ngút đã được đặt sẵn trên bàn ăn.
"Chào buổi sáng."
Winnie đi tới, đặt một nụ hôn lên môi anh như mọi ngày vẫn làm. Reid vừa hôn đáp lại vừa đưa tay kéo ghế cho cô, đợi Winnie ngồi xuống, cả hai bắt đầu thưởng thức bữa sáng.
Đã là tháng Mười hai, dù Winnie có thể chất tốt nhưng cô vẫn mặc đồ theo mùa. Cô mặc áo khoác lông vũ, chân đi ủng dài lót lông, khoác tay Reid cùng đi thang máy xuống lầu.
Mùa đông trước kia của Reid thường là phong cách áo len mặc ngoài áo sơ mi kết hợp với măng tô, nhưng sau khi quần áo đều do bạn gái — giờ là vợ — lựa chọn, anh đã tự nhiên tiếp nhận phong cách mới, chẳng hạn như từ đó về sau anh không bao giờ để tóc dài lãng t.ử nữa.
Khi lái xe đến trụ sở, hai người chào hỏi đồng nghiệp suốt dọc đường rồi tìm về vị trí làm việc của mình. Với tư cách là cố vấn tâm linh, Winnie thực chất không có vị trí bàn làm việc riêng, vì trước đây cô thậm chí chẳng cần viết báo cáo, nhưng giờ Hotch đã sắp xếp cho cô một chiếc bàn nằm không xa chỗ của Emily.
Vào những lúc BAU không phải đi công tác, Winnie chọn cách "quỵt việc" một cách quang minh chính đại, chẳng mấy chốc đã lẻn vào phòng làm việc của Garcia.
Hôm nay hiếm khi không có nhiệm vụ, mọi người đều có chút không quen. Giờ nghỉ trưa, Winnie cùng Garcia đi tìm JJ thì thấy cô ấy đang chống trán, nhíu mày lật xem hồ sơ.
"Có chuyện gì vậy?" Winnie gõ cửa rồi đẩy bước vào.
JJ mỉm cười với Winnie, đóng tập hồ sơ lại nói: "Đang xem lại các vụ án." Hồ sơ trong tay cô quá nhiều, cô buộc phải lựa chọn vụ nào khẩn cấp nhất.
Thấy vẻ mặt JJ không ổn, Winnie ngồi xuống chờ cô nói tiếp. Quả nhiên JJ trầm tư một lát rồi thành thật chia sẻ: "Chị vừa xem lại vài vụ mất tích của thiếu nữ, nhỏ nhất mới chỉ có sáu tuổi. Đã lâu như vậy rồi mà vẫn không tìm ra hung thủ."
"Liệu có phải cùng một người làm không?" Winnie hỏi.
JJ lắc đầu: "Chị không chắc." Tuy không có bằng chứng thực tế, nhưng làm việc bao nhiêu năm nay, chị có một linh cảm không thể giải thích được.
Garcia nghe xong liền sảng khoái nói: "Nếu cậu để tâm như vậy, tớ có thể giúp cậu tra thử."
Thế là ba người lại kéo nhau đến phòng làm việc của Garcia. Dựa theo tư liệu trong hồ sơ, Garcia truy xuất những vụ án đó ra. Những vụ này xảy ra ở những địa điểm khác nhau, mốc thời gian cũng khác nhau, điểm chung duy nhất là nạn nhân đều là bé gái từ vài tuổi đến mười mấy tuổi.
Nhưng thực tế, ở Mỹ mỗi năm đều có rất nhiều vụ án tương tự, không thể khẳng định chắc chắn là do một người gây ra. Vậy nên khi Emily tìm đến, cô liền biết họ đang điều tra tính liên kết giữa các vụ án này.
Bốn người phụ nữ cùng nhau điều tra đã nhanh ch.óng thu hút sự chú ý của những người khác trong nhóm. Rossi lật xem hồ sơ, nhìn những bức ảnh chụp hiện trường và quá trình điều tra, đôi mắt của viên đặc vụ dày dạn kinh nghiệm này chợt nheo lại.
"Chuyện này... có lẽ thực sự là do một người làm."
Thế là chẳng mấy chốc, những tập hồ sơ này đã nằm trên bàn phòng họp, mọi người cùng ngồi lại thảo luận.
Trong hồ sơ ghi chép rất rõ ràng, bao gồm cả lời khai của người thân nạn nhân, bạn bè và hàng xóm. Nếu những vụ án này do cùng một người gây ra, vậy tên nghi phạm không xác định (Unsub) này đã chọn nạn nhân bằng cách nào? Hắn ẩn nấp bên cạnh nạn nhân chờ thời cơ, hay lang thang vô định trên đường phố để tìm mục tiêu phù hợp?
Nhưng muốn tìm ra chân tướng, nhóm BAU chỉ còn cách đi thăm từng nhà nạn nhân, một lần nữa xới lại những vết thương đã kết vảy trong lòng họ. Dù là đối với gia đình nạn nhân hay người đến hỏi han, cảm giác này đều chẳng hề dễ chịu. Với tư cách là người có vẻ ngoài thân thiện nhất nhóm, Winnie phụ trách việc đưa khăn giấy và an ủi khi gia đình nạn nhân kể chuyện.
Sau hai ngày điều tra thực địa, nhóm BAU đã khoanh vùng được một nhân vật khả nghi từ những thông tin rời rạc.
George Harvey là một người đàn ông trung niên. Theo hồ sơ tiêu dùng thẻ ngân hàng và thẻ tín dụng của hắn, họ phát hiện ra trong khoảng thời gian các bé gái t.ử vong, người này đều cư trú tại cùng một khu vực. Không lâu sau khi các bé gái c.h.ế.t, hắn sẽ chuyển đi ngay. Nguồn thu nhập của hắn là làm nhà b.úp bê thủ công theo yêu cầu, công việc này cũng rất dễ tiếp xúc với trẻ em.
Rất nhanh sau đó, Garcia đã tra ra địa chỉ cư trú hiện tại của George Harvey, hắn đang sống tại một thị trấn thuộc bang Pennsylvania.
...
Khi đến thị trấn nơi George Harvey đang ở thì đã là buổi chiều. Winnie nhìn thấy những học sinh đeo ba lô đạp xe ngang qua cửa đồn cảnh sát. Sau khi Hotch giải thích tình hình với cảnh trưởng, ông lập tức phái xe đưa họ đến ngôi nhà Harvey đang ở.
George Harvey sống một mình ở một nơi khá hẻo lánh, trước cửa là con đường nhựa, xung quanh chỉ có cây cối và một cánh đồng ngô rộng lớn. Vì đã là tháng Mười hai, ngô đã được thu hoạch, chỉ còn lại cánh đồng trơ trụi.
Lần này người đi gặp nghi phạm là bộ đôi Morgan, Reid và Winnie. Họ gõ cửa hồi lâu mà không có ai thưa. Winnie vòng ra sau nhà định xem cửa sổ sau, nhưng rèm cửa nhà hắn kéo kín mít, không nhìn thấy gì bên trong.
Loại người nào mà ngay cả khi ra ngoài cũng phải cẩn trọng kéo rèm lại? Ở đây là một người đàn ông trung niên, chứ không phải người già sống một mình hay phụ nữ đơn thân. Ngay cả người già sống một mình cũng sẽ không kéo rèm kín mít vào ban ngày như vậy.
"Hắn ra ngoài rồi sao?" Morgan nhíu mày nhìn quanh.
Reid: "Chắc là ở gần đây thôi, xe của hắn vẫn còn ở đây."
Lúc này Winnie từ sau nhà đi tới, cô đang xem bản đồ khu vực lân cận. Reid ghé mắt nhìn rồi đột nhiên nói: "Nơi hắn ở rất gần trường học."
Bản đồ hiển thị gần ngôi nhà này có một trường trung học. Chuyện này thật tồi tệ, chẳng lẽ gã này đã đến gần trường học để quan sát học sinh rồi sao?
Morgan: "Đi, đến trường học xem thử."
Susie Salmon năm nay 14 tuổi, sống tại một thị trấn nhỏ ở Pennsylvania. Cô bé là một người rạng rỡ, cởi mở và yêu thích nhiếp ảnh, đang thầm thương trộm nhớ đàn anh khóa trên Ray Singh.
Đối mặt với người mình thầm thích, Susie rất nhút nhát, chỉ dám lén lút quan sát chứ không dám bắt chuyện, nhưng ai cũng có thể nhận ra cô bé thích cậu bạn đó qua vẻ mặt. Tương tự, Ray Singh cũng chú ý đến cô bé và dần bị thu hút bởi sự xinh đẹp đáng yêu của Susie. Thế là sau giờ học hôm nay, Ray Singh đã chủ động tìm Susie, kín đáo bày tỏ tình cảm và hẹn địa điểm gặp mặt lần sau trong ánh mắt hân hoan của cô bé.
Susie vui sướng đến mức suýt hét lên thành tiếng, cô bước nhanh về phía nhà, lòng ngập tràn hạnh phúc đến mức muốn xoay vòng tại chỗ. Còn gì vui hơn việc người mình thầm thương trộm nhớ cũng thích mình chứ?
Thấy trời sắp tối, sắp lỡ mất giờ ăn tối cùng gia đình, cô bé rảo bước nhanh hơn nhưng không để ý khiến gió thổi bay bài thơ tình mà Ray viết cho mình. Trong lúc đuổi theo tờ giấy, Susie bắt gặp một người đàn ông trung niên giữa cánh đồng ngô. Người này cô đã từng gặp một lần, hắn sống trong ngôi nhà màu xanh lá ở thị trấn.
Người đàn ông đó hỏi: "Cháu là con nhà Salmon phải không?"
Susie gật đầu.
Người đàn ông nói: "Ta có xây một căn cứ bí mật cho bọn trẻ trong thị trấn, cháu có muốn tới xem trước không?"
Căn cứ được xây ngay giữa cánh đồng ngô, chỉ cần mở tấm ván che là có thể thấy ánh nến lung linh bên trong và rất nhiều đồ chơi bằng sứ. Đáng lẽ Susie nên từ chối, nhưng niềm vui vừa trải qua khiến cô bé mất đi cảnh giác. Hơn nữa nhìn từ trên xuống, căn cứ bên dưới thực sự được xây rất đẹp, điều này có sức hấp dẫn cực lớn đối với trẻ con. Susie lập tức do dự. Cô bé nhìn về phía nhà mình, thầm nghĩ chỉ xuống dưới một lát thôi, xem xong sẽ về ngay. Nghĩ vậy, Susie bước vào căn hầm dưới sự giám sát của người đàn ông.
Lúc này trời đã dần tối hẳn, ba người Winnie lập tức chạy về phía trường học theo chỉ dẫn của bản đồ. Đi không bao xa, họ gặp một nữ sinh trung học đi ngang qua cánh đồng ngô. Có vẻ như học sinh trường này thường chọn cách băng qua cánh đồng ngô để đi tắt vào mùa đông.
Vừa nghĩ đến những thân ngô cao quá đầu người và những học sinh đi tắt qua đây, sắc mặt Morgan càng thêm khó coi. Tên nghi phạm này rõ ràng đã cố tình chọn sống ở nơi này. Reid gọi điện cho Hotch hỏi xem thị trấn có xảy ra vụ mất tích hay t.ử vong nào của thiếu nữ không. Câu trả lời nhận được là không có. May thay, tên nghi phạm vẫn chưa kịp gây án.
Khi họ đang tiến về phía trường học, trong gió bỗng truyền lại tiếng kêu cứu đứt quãng.
Bước chân Winnie khựng lại, đột nhiên hỏi: "Mọi người nghe xem, có phải ai đó đang kêu cứu không?"
Hai người còn lại cũng nghe thấy động tĩnh, đó là tiếng la hét khóc lóc của một cô gái. Đôi mắt Morgan trợn trừng, anh nhạy bén lao nhanh về một hướng. Trên cánh đồng ngô chỉ còn lại lá khô và gốc rễ rụng rơi, tiếng bước chân chạy trên đó phát ra những âm thanh sột soạt.
George Harvey — kẻ vừa mới lôi được Susie trở lại — giật mình kinh hãi. Susie với khuôn mặt đầy nước mắt và vẻ kinh hoàng cũng trợn tròn mắt. Nhân lúc tên hung thủ thẩn người nghe ngóng, cô bé vung tay gạt đổ những món đồ chơi nhỏ và nến dùng để trang trí trong hầm. Nến lăn xuống đất, nhanh ch.óng bắt lửa vào đệm sofa, ngọn lửa bùng lên.
Hung thủ thấy cảnh này thì vừa kinh hãi vừa căm hận, hắn mạnh bạo đập đầu Susie vào tường. Ngay khi hắn cầm chiếc b.úa sắt định giáng xuống đầu cô bé, một tiếng quát lớn vang lên từ phía trên.
"Dừng tay!!"
George Harvey kinh hãi ngẩng đầu nhìn lên, ba họng s.ú.n.g đen ngòm đang chĩa thẳng vào hắn.
"FBI! Bỏ v.ũ k.h.í trong tay xuống!"
Susie ôm đầu ngã quỵ xuống đất, ánh lửa chiếu rọi đôi mắt ướt đẫm vì khóc: "Cứu cháu với!"
Hung thủ thở dốc dồn dập, thấy FBI xuất hiện ở đây, hắn biết mình đã tiêu đời. Hắn không ngờ mình đã trốn chạy bao lâu nay, vậy mà lại bị bắt quả tang ngay tại chỗ này. Nếu nhát b.úa này giáng xuống, giây tiếp theo sẽ là ba viên đạn găm vào người hắn. Mà George Harvey thì lại là kẻ sợ c.h.ế.t.
Sau khi hung thủ ném b.úa xuống đất, Morgan lập tức nhảy xuống. Không gian chật hẹp, anh thô bạo xách cổ hắn ấn vào tường rồi khóa tay lại. Hai người đứng bên trên thấy hung thủ đã bị khống chế liền thu s.ú.n.g lại. Reid gọi điện báo cáo tình hình cho nhóm Hotch, còn Winnie xuống dưới dìu cô bé lên.
Khi leo thang, cả người Susie vẫn còn run rẩy. Khi đã lên tới mặt đất, Winnie đưa điện thoại cho cô bé: "Cháu gọi điện báo cho bố mẹ đi."
Vợ chồng nhà Salmon nhận được điện thoại của con gái thì suýt chút nữa đứng tim. Ánh đèn xe cảnh sát giữa cánh đồng ngô cũng nhanh ch.óng thu hút sự chú ý của cư dân xung quanh. Hung thủ đã bị áp giải lên xe cảnh sát, Susie được gia đình vây quanh bên cạnh xe cứu thương để băng bó vết thương. Cô bé đã khóc rất nhiều, giờ đây vẫn còn hơi ngẩn ngơ. Chính cô cũng không hiểu nổi tại sao mình lại dễ dàng tin tưởng một người lạ mới chỉ gặp một lần và thậm chí chưa từng nói chuyện. Nếu không có ba đặc vụ FBI đi ngang qua, chuyện gì sẽ xảy ra với cô đây? Susie run rẩy, quấn c.h.ặ.t tấm chăn quanh người.
Tên tội phạm bị đưa về đồn cảnh sát thẩm vấn. Tội ác mà người đàn ông này gây ra rõ ràng không chỉ dừng lại ở những gì họ đã biết. Trong danh sách bạn bè trực tuyến của hắn còn có một lũ rác rưởi có cùng sở thích đồi bại, Garcia đã truy ra được tất cả bọn chúng.
Sự việc của Susie đã gây chấn động tại thị trấn nhỏ này, vì vậy các bậc phụ huynh đều răn đe con em mình phải cẩn thận với người lạ, không được đi cùng bất cứ ai đến những nơi kín đáo. Nhờ chuyện này mà Susie đã lỡ hẹn với Ray, nhưng thật may mắn khi họ vẫn thích nhau và chính thức trở thành người yêu. Từ nay về sau, bạn trai sẽ đưa cô về nhà, và Susie cũng sẽ không bao giờ đi theo người lạ nữa.
Trên máy bay trở về, tâm trạng mọi người khá nhẹ nhõm. Winnie và Reid tựa vào nhau ngủ thiếp đi. Emily đi ngang qua chỗ ngồi của họ rồi chọn một chiếc ghế trống, tựa lưng nhắm mắt nghỉ ngơi. JJ tựa vào thành ghế, nhìn những người đồng đội đang chìm vào giấc ngủ mà mỉm cười. Mỗi khi đến khoảnh khắc này, cô lại biết rằng công việc của mình vô cùng ý nghĩa. Lần này họ đã cứu được một cô gái suýt gặp bất hạnh, và gián tiếp cứu được những đứa trẻ có thể gặp nguy hiểm trong tương lai.
Cuối tuần này, hãy đưa Henry đi chơi thôi.