Một ngày nọ, sau khi kết thúc công việc, nhóm BAU cùng nhau lái xe trở về nhà. Vì khoảng cách địa lý nên chuyến công tác lần này không cần di chuyển bằng máy bay, điều đó đồng nghĩa với việc các thành viên phải tự mình cầm lái.
Lúc này trời đã tối hẳn, trên đường cao tốc lại không có đèn đường. Sau một ngày dài bận rộn, tinh thần ai nấy đều có chút mệt mỏi nên không ai dám lái quá nhanh.
Dẫn đầu đoàn xe là Morgan. Trong xe anh đang bật nhạc, một tay tựa lên vô lăng, mắt nhìn thẳng phía trước, thỉnh thoảng lại liếc nhìn gương chiếu hậu.
Bất chợt…
Đèn pha xe anh quét qua một vật thể tròn trịa, lông lá. Vật đó chỉ lưu lại trên võng mạc trong tích tắc, thậm chí chưa kịp nhìn rõ, nhưng kinh nghiệm nghề nghiệp đã giúp anh tái hiện lại trong não bộ thứ mà mình vừa thoáng nhìn thấy là gì.
"Kéét ——"
Morgan đạp mạnh phanh, theo quán tính, cơ thể anh lao mạnh về phía trước. May mắn là các xe đi sau đều giữ khoảng cách an toàn, tài xế cũng không hề xao nhãng nên đã kịp thời dậm phanh.
Mấy chiếc xe phía sau lần lượt dừng lại, mọi người thò đầu ra ngoài cửa sổ quan sát thì thấy Morgan đã cầm đèn pin bước xuống xe. Rossi — người lái ngay sau xe Morgan — cũng kéo phanh tay, tháo dây an toàn bước xuống. Ông vừa mới định hỏi "Có chuyện gì vậy" thì ánh mắt bỗng khựng lại.
Ánh đèn pin hình tròn rọi thẳng lên một vật thể. Thứ đó có tóc, một bên mặt vì va chạm mà biến dạng, xương hàm cũng vì thế mà nát bấy.
Đó là một thủ cấp người.
Rossi im lặng bật đèn pin điện thoại, soi xuống mặt đất chỉ phát hiện một vệt m.á.u dài, ngoài ra không còn thứ gì khác.
Là một tên sát thủ xa lộ sao?
Những người khác cũng tiến lại gần, Hotch liếc nhìn rồi lấy điện thoại ra gọi báo cảnh sát. Reid cầm đèn pin ngồi thụp xuống kiểm tra tình trạng cái đầu, sau đó ngẩng lên nhìn các đồng đội: "Là đầu của một bé gái."
Emily ngồi xổm ở phía đối diện, sắc mặt không được tốt. Sau khi quan sát, cô nhận xét: "Khuôn mặt cô bé phải chịu một lực va chạm cực mạnh."
Rossi đã hướng tầm mắt về phía cột điện dựng đứng cách đó không xa: "Dựa vào vết đứt lìa ở cổ, đây là do va chạm gây ra lực xé, vết đứt không hề bằng phẳng."
Ánh đèn pin đổ dồn lên cột điện, trên đó quả thực có vết m.á.u. Khi tiến lại gần, mọi người đều nhìn thấy một ký hiệu được khắc trên đó.
Emily: "Đây là cái gì?"
Winnie — người đã từng học qua các kiến thức liên quan — lập tức đưa ra đáp án: "Là Paimon, vị ma thần xếp thứ chín trong bảy mươi hai cột ma thần của Solomon." Nhắc đến Paimon, cô liền nhớ tới thông tin mà tên tiểu quỷ từng nói bên cạnh tế đàn ở "Cabin trong rừng".
Tín đồ của Paimon đã giúp hắn chuyển sinh thành người. Nhưng tại sao đồ đằng của hắn lại xuất hiện ở đây? Đám tín đồ dùng sức mạnh của hắn để g.i.ế.c một đứa trẻ sao?
Chuyện đã xảy ra đến mức này, các thành viên nhóm BAU tạm thời không thể về nhà. Ngay cả khi vụ án phải bàn giao cho cảnh sát địa phương, họ vẫn phải đợi phía cảnh sát đến tiếp nhận. Những người đã có gia đình đều lánh sang một bên gọi điện cho người thân để giải thích tình hình. Winnie nhìn về phía Reid, anh vẫn đang quan sát hiện trường và thảo luận với Rossi về việc liệu đây có phải là một vụ án do tà giáo gây ra hay không.
Vì từng kiến thức qua quỷ hồn và tận mắt chứng kiến vu thuật, họ biết rõ rằng ngay cả những phần t.ử tà giáo cũng chia làm hai loại: loại thực sự sở hữu năng lực đặc biệt và loại đơn thuần chỉ là những kẻ cuồng tín về tư tưởng. Họ đã tiếp nhận không ít vụ án tà giáo, nhưng cho đến nay, mỗi vụ đều là do con người gây ra mà không có sự tham gia của các yếu tố siêu nhiên.
Dựa trên hiện trường hiện tại, khả năng cao cô bé đã bị va chạm vào cột điện này dẫn đến đứt đầu. Đây cũng chính là lý do vì sao không được phép thò tay hoặc đầu ra ngoài cửa sổ khi xe đang chạy. Thế nhưng, phương tiện gây t.a.i n.ạ.n đâu? Họ chỉ thấy những vết ma sát của lốp xe trên mặt đường gần đó.
Hotch: "Tốc độ xe rất nhanh, tài xế muốn phanh gấp nhưng không hiểu vì lý do gì lại bẻ lái rất mạnh."
Rossi nhìn cột điện: "Sau đó, người ngồi ở ghế phụ hoặc hàng ghế sau bên phải đã không kịp thụt đầu lại... hay là không thể thụt đầu lại?"
Nhưng điều quan trọng nhất là, tài xế đâu? Nếu là tai nạn, tại sao hắn phải bỏ chạy? Hay đây thực sự là một thành viên tà giáo cố ý g.i.ế.c người theo cách này?
Tiếng còi xe cảnh sát hú vang rộn rã tiến lại gần. Vì là FBI báo án lại liên quan đến mạng người, nên có tới mấy xe cảnh sát liên tục kéo đến. Winnie thấy Hotch và Rossi đi tới bàn giao với cảnh trưởng địa phương, liền biết đêm nay chắc chắn không thể về nhà được rồi. Hơn nữa, cô cũng khá để tâm đến đám tín đồ của Paimon.
Vì khuôn mặt đã biến dạng không thể nhận diện, cảnh sát không thể xác định danh tính người c.h.ế.t, chỉ có thể thông qua các phương tiện truyền thông để tìm người nhà đứa trẻ. Nhân viên kỹ thuật dựa trên những phần khuôn mặt còn nguyên vẹn để phác họa, đưa ra gương mặt của một đứa trẻ có ngoại hình khá kỳ lạ. Pháp y cũng xác nhận rằng đứa trẻ này bị dị tật hộp sọ, dẫn đến khuôn mặt khác hẳn người thường.
Trước khi người nhà nạn nhân được tìm thấy, nhóm BAU tranh thủ chợp mắt tại một góc. Chẳng bao lâu sau, họ bị cảnh sát gọi dậy vì cha mẹ đứa trẻ đã vội vã chạy tới.
Annie Graham không thể kìm nén được mà gào khóc t.h.ả.m thiết. Gần đây bà vừa mất đi một người thân, không ngờ giờ đây con gái cũng gặp chuyện không may. Người chồng Steven Graham vẫn còn giữ được bình tĩnh, ông dìu người vợ đang suy sụp và trả lời các câu hỏi của cảnh sát.
Cô bé t.ử vong tên là Charlie Graham. Tối qua cô bé cùng anh trai mình là Peter Graham đi tham dự một bữa tiệc, trên đường về thì gặp tai nạn. Vì Peter là người gây ra cái c.h.ế.t của em gái nên cậu ta không dám nói với cha mẹ về những gì đã xảy ra đêm qua. Mãi đến sáng nay khi Annie định dùng xe, bà mới phát hiện ra cái xác không đầu ngồi ở ghế sau.
Cảnh sát nhìn Annie đang khóc lóc t.h.ả.m thiết, họ không thể tưởng tượng nổi cảm giác của người mẹ khi phát hiện ra t.h.i t.h.ể không đầu của con gái mình. Điều đau lòng nhất là người gây ra tất cả chuyện này lại chính là đứa con còn lại của bà.
Không ngờ tình huống lại trớ trêu như vậy. Cảnh sát hỏi ông Graham liệu trên xe có lắp camera hành trình hay không. Dù là t.a.i n.ạ.n hay cố ý, họ đều phải trích xuất đoạn video ghi hình lúc đó.
Ông Graham lắc đầu: "Không có."
Không phải ai cũng có thói quen lắp camera hành trình. Ở Mỹ, không ít người ác cảm với các thiết bị giám sát trên đường phố vì nó khiến họ cảm thấy bất an.
Sau đó, cảnh sát liên lạc qua điện thoại với Peter Graham đang ở nhà, yêu cầu cậu đến đồn cảnh sát để tường trình sự việc. Mặc dù nghe nói đây là một tai nạn, nhưng nhóm BAU vẫn không rời đi. Dẫu cho đây thực sự là tai nạn, họ vẫn rất bận tâm về dấu ấn của Paimon.
Chẳng mấy chốc, Peter Graham đã đến đồn cảnh sát. Khác với ngoại hình người Mỹ của đôi vợ chồng, cậu con trai lớn của họ lại có khuôn mặt người Trung Đông, tóc đen mắt đen, hoàn toàn khác biệt với mái tóc vàng nâu của hai người. Nhìn thế nào cũng không giống con ruột của cặp vợ chồng này. Thế nhưng khi kiểm tra hồ sơ gia đình, không hề có thông tin nào cho thấy Peter Graham là con nuôi.
Peter Graham cả người ngây dại, ánh mắt luôn cố tình né tránh người mẹ đang đau đớn khóc lóc. Trước sự thẩm vấn của cảnh sát, cậu kể lại diễn biến đêm qua. Tối qua cậu đưa em gái đi dự tiệc của bạn học. Đến nơi, cậu đi chơi với bạn và bảo em gái tự đi tìm đồ ăn. Một lát sau, Charlie tìm cậu và nói cổ họng em bị sưng lên không thở được.
Ngồi gần đó, ông Graham bổ sung thêm một câu: "Charlie bị dị ứng với các loại hạt."
Mà rõ ràng Charlie đã ăn phải thực phẩm có chứa hạt trong bữa tiệc.
Peter cúi đầu, nhìn chăm chằm vào ngón tay: "Cháu định đưa em ấy đến bệnh viện, em ấy sắp nghẹt thở rồi, cháu lái xe rất nhanh. Sau đó cháu suýt tông phải xác một con vật nằm chắn giữa đường, cháu bẻ lái gấp, và rồi..."
Và rồi đầu của Charlie va vào cột điện. Peter biết mình đã gây họa lớn, thậm chí không dám xuống xe kiểm tra mà cứ thế lái xe về nhà.
"Xác động vật ư?"
Hotch và mọi người nhìn nhau, đêm qua trên đoạn đường đó họ không hề thấy xác động vật nào. Về điểm này, cảnh sát cũng nghi ngờ vì đêm qua họ cũng đã có mặt tại hiện trường và không thấy xác con vật nào ở giữa đường cả.
Peter cúi đầu: "Cháu không biết là hươu hay ch.ó nữa, cháu nhìn không rõ."
Phía bên kia, Annie đang ngồi bệt trên ghế nghe vậy liền cười lạnh một tiếng. Rõ ràng, bà cho rằng Peter đang bao biện cho t.a.i n.ạ.n mà chính mình gây ra. Cảnh sát gật đầu rồi nói: "Vậy hãy đi cùng chúng tôi để làm kiểm tra, chúng tôi cần biết cậu có lái xe trong tình trạng say xỉn hay sử dụng chất kích thích không."
Peter run b.ắ.n người, siết c.h.ặ.t ngón tay. Kết quả có rất nhanh, đêm qua Peter đã hút c.ầ.n s.a. Nghe thấy kết quả này, Annie hoàn toàn mất đi lý trí. Bà lao về phía Peter nhưng bị chồng ôm c.h.ặ.t lấy. Annie thịnh nộ chỉ tay vào con trai gào thét: "Tại sao mày không trông chừng nó?! Mày bỏ mặc em gái để đi hút c.ầ.n s.a! Mày phê t.h.u.ố.c nên mới đ.â.m đứt đầu nó! Mày thậm chí còn không có lấy một lời xin lỗi!" Khuôn mặt bà đầy vệt nước mắt, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên cuồn cuộn, đôi mắt nhìn trừng trừng vào đứa con trai đang co rúm người vì trốn tránh.
Peter gục đầu sâu xuống. Sau khi về nhà đêm qua, cậu nằm trên giường mở trừng mắt đến tận sáng. Cậu không dám nói với cha mẹ về việc mình đã hại c.h.ế.t em gái, chỉ biết nằm chờ cha mẹ phát hiện ra t.h.i t.h.ể của Charlie. Cậu rất sợ hãi, theo bản năng muốn trốn chạy, cậu không thể chấp nhận được sự thật rằng mình đã vô tình hại c.h.ế.t em gái. Thêm vào đó, mối quan hệ giữa cậu và mẹ vốn đã không tốt, cậu đã ý thức được hậu quả. Gia đình này sắp tan nát rồi.
Thấy con trai im lặng không nói một lời, hung thủ ngồi ngay trước mắt mà bà không thể đòi lại công bằng cho con gái, Annie gào khóc t.h.ả.m thiết trong sự suy sụp: "A a a a!!! Tôi không chịu đựng nổi!! Charlie ơi!!!"
Đồn cảnh sát hỗn loạn một hồi, cả không gian tràn ngập tiếng khóc đau đớn của Annie. Cảnh tượng này dù đặt vào vị trí của bất kỳ ai trong gia đình ba người này cũng vô cùng nghẹt thở, cảnh sát cũng không biết phải an ủi thế nào. Nếu là người ngoài gây ra hậu quả này, họ còn có một đối tượng để căm thù, nhưng người lái xe lại là Peter. Họ đã mất đi một đứa con gái, không thể mất thêm một đứa con trai nữa. Nhưng cái c.h.ế.t của con gái sẽ mãi mãi là một vết nứt chắn ngang giữa những người thân trong gia đình, không ai có thể lãng quên.
Đợi khi Annie đã bình tĩnh lại đôi chút, JJ cầm một bức ảnh tiến tới, đó là bức ảnh chụp dấu ấn trên cột điện. JJ khẽ hỏi: "Ông bà có nhận ra cái này không? Trước đây đã từng thấy nó ở đâu chưa?"
Ánh mắt vô hồn của Annie dời sang bức ảnh, đột nhiên đồng t.ử bà co rụt lại, nét mặt ông Graham đứng cạnh cũng có chút biến đổi.
"Có chuyện gì vậy?" JJ hỏi.
Annie nhìn bức ảnh cột điện dính đầy vết m.á.u, đôi môi run rẩy, ánh mắt lộ vẻ hoang mang khó hiểu: "Mẹ tôi... sợi dây chuyền bà ấy từng đeo chính là họa tiết này."
Sắc mặt JJ thay đổi, Reid và mọi người đang chú ý bên này cũng liền nhìn sang. Với tư cách là một bác sĩ tâm thần, ông Graham lập tức hỏi: "Có vấn đề gì sao?"
Vấn đề lớn lắm chứ. Nếu bà ngoại của Charlie là tín đồ của Paimon, và cái c.h.ế.t của Charlie không phải là tai nạn, thì các tín đồ khác g.i.ế.c Charlie là vì mục đích gì?
Lúc này Winnie bước tới hỏi: "Bà có thể kể về mẹ mình không? Mối quan hệ giữa bà ấy và Charlie như thế nào?"
Vì chủ đề tiếp theo không tiện thảo luận ở bên ngoài, nhóm BAU dẫn gia đình Graham vào một phòng họp. Thấy biểu cảm nghiêm trọng của nhóm đặc vụ FBI, Annie đang đứng bên bờ vực suy sụp đã dùng chút lý trí cuối cùng của một người trưởng thành để kìm nén cảm xúc, bắt đầu kể về mẹ mình.
"Mẹ tôi vừa mới qua đời cách đây không lâu."
Nét mặt Rossi khẽ động, ánh mắt đổ dồn lên người Annie.
"Gia đình tôi có tiền sử bệnh tâm thần." Annie chậm rãi nói: "Mẹ tôi bị tâm thần phân liệt, cha tôi vì bệnh tâm thần mà tự bỏ đói mình cho đến c.h.ế.t, anh trai tôi thì tự sát vì suy sụp tinh thần. Anh ấy từng để lại thư tuyệt mệnh, tố cáo mẹ tôi muốn đưa linh hồn của một người khác vào cơ thể anh ấy..." Bà nói đoạn nở một nụ cười khổ đầy mỉa mai.
Winnie ngước mắt, cái nhìn định hình vững chãi trên người Annie.
Tín đồ của Paimon đã thành công giúp hắn chuyển sinh, vậy Paimon buộc phải có một cơ thể nhân loại. Nếu mẹ của Annie không hề bị tâm thần thì sao? Nếu anh trai bà ấy không phải vì bệnh tâm thần, mà thực sự bị mẹ mình và các tín đồ Paimon bức hại thì sao?
Đám cuồng tín đó vốn không nói lý lẽ, có kẻ không tiếc hy sinh bản thân vì tín ngưỡng, huống chi là một đứa trẻ. Nếu tất cả là sự thật, mẹ của Annie thực sự đã cố gắng để Paimon chiếm đoạt cơ thể con trai mình, dẫn đến việc anh ta suy sụp mà tự sát.
Dù không biết thực hư ra sao, nhưng những người khác trong nhóm BAU cũng có thể đoán ra điều gì đã xảy ra. Bởi vì họ hiểu rất rõ rằng, quỷ hồn và ác quỷ là có thật.
Mà phần "con" trong nhân tính mới là điều đáng sợ nhất.