Theo lời kể của vợ chồng Graham, bà Ellen Leigh - mẹ của Annie - là một người rất kỳ quái. Bà là người minh mẫn, nhưng bất cứ ai ở gần cũng đều cảm thấy sợ hãi. Ellen đặc biệt mong đợi sự ra đời của con cái Annie, lúc chúng còn nhỏ, bà thậm chí còn muốn tự mình dùng sữa mẹ để nuôi nấng.
Ông Graham nhận thấy tâm lý của Ellen không bình thường nên đã đưa vợ con rời xa bà, thậm chí còn đệ đơn lên tòa án xin lệnh hạn chế tiếp xúc. Sau đó, Annie sinh thêm cô con gái Charlie; vì mặc cảm tội lỗi và muốn bù đắp cho mẹ, Annie đã giao Charlie cho bà ngoại nuôi dưỡng.
Khi Ellen lâm bệnh, Annie đã đón mẹ về nhà chăm sóc cho đến khi bà qua đời cách đây không lâu. Trên cổ Ellen lúc nào cũng đeo một sợi dây chuyền có hình ấn ký của Paimon.
Annie nhìn bức ảnh rồi nói: "Tôi cũng có một cái, là do mẹ tặng."
Rossi gật đầu hỏi: "Vậy bà có biết mẹ mình sùng bái Paimon không?"
Annie lắc đầu.
Sau một hồi trò chuyện, ông Graham không nhịn được mà hỏi: "Rốt cuộc thì biểu tượng này có vấn đề gì?"
Hotch nhìn cả gia đình họ, cân nhắc rồi nói: "Chỉ là suy đoán, chúng tôi nghi ngờ cái c.h.ế.t của con gái ông bà có liên quan đến tà giáo."
Thấy vẻ mặt sững sờ của họ, Winnie bổ sung thêm: "Ban đầu chỉ là suy đoán, nhưng bà ngoại của Charlie lại sùng bái Paimon, mà trên cột điện nơi Charlie t.ử nạn lại khắc ấn ký này..."
Điều này quả thực quá đỗi trùng hợp.
Ông Graham không thể chấp nhận nổi suy đoán này: "Vậy các vị nghĩ đám tín đồ tà giáo đã làm thế nào? Đặt xác một con vật giữa đường để hù dọa con tôi sao?"
Theo kinh nghiệm từ trước đến nay, nói bao nhiêu cũng không bằng để đối phương tận mắt chứng kiến. Nhận được ánh mắt ra hiệu của Hotch, Winnie khẽ b.úng tay, một cây b.út đặt gần đó bỗng nhiên trượt thẳng ra giữa bàn họp và bắt đầu xoay tròn với tốc độ cực nhanh.
Ngoại trừ Peter đang trong trạng thái đờ đẫn, cả Annie và ông Graham đều giật b.ắ.n người, chiếc ghế dưới chân họ bị xô lệch, phát ra tiếng ma sát ch.ói tai trên sàn nhà.
"Kéét ——"
Họ trợn tròn mắt nhìn cây b.út không ngừng xoay tít, vẻ không tin nổi dần hiện lên trên khuôn mặt. Ánh mắt họ nhìn nhóm đặc vụ FBI giờ đã hoàn toàn khác. Ông Graham vội vàng cúi xuống nhìn dưới gầm bàn xem có lắp đặt thiết bị cơ khí nào không.
Annie run rẩy hỏi: "Làm thế nào mà... có thể như vậy?"
Winnie nở nụ cười trấn an: "Chỉ là một chút sức mạnh siêu nhiên thôi." Nói xong, cây b.út ngừng xoay và quay trở về vị trí cũ.
Cả gia đình họ thẫn thờ cả người, không ngờ thế giới này thực sự tồn tại sức mạnh siêu nhiên.
Rossi gõ nhẹ ngón tay xuống mặt bàn: "Nếu cái c.h.ế.t của Charlie thực sự liên quan đến bọn tà giáo, chúng ta phải ngăn chặn chúng. Hơn nữa, mỗi khi bọn chúng ra tay, thứ chúng lấy đi không bao giờ chỉ là mạng sống của một người."
Nói cách khác, nếu suy đoán này thành lập, cả gia đình này rất có thể đều là vật tế phẩm.
Một lúc sau, hai vợ chồng mới ngồi xuống được. Lúc này ông Graham chợt nhớ ra một chuyện: "Một tuần trước, bên nghĩa trang có gọi cho tôi, t.h.i t.h.ể của mẹ tôi đã bị đ.á.n.h cắp."
"Anh nói cái gì?!" Annie phản ứng dữ dội, quay ngoắt sang nhìn chồng: "Tại sao anh không nói với tôi?!" Bà không thể tin nổi chuyện lớn như t.h.i t.h.ể mẹ bị trộm mà Steven lại dám giấu nhẹm đi!
Ông Graham nhìn vợ với ánh mắt mệt mỏi, giải thích: "Anh rất lo cho trạng thái tâm lý của em, phía nghĩa trang vẫn đang điều tra..."
Thấy hai vợ chồng sắp cãi nhau, Hotch hơi đau đầu ngắt lời: "Tôi sẽ cử thành viên trong nhóm đến nghĩa trang điều tra. Bà Ellen Leigh có để lại di vật gì không?"
"Có." Annie bình tâm lại đôi chút. Hết chuyện con gái c.h.ế.t t.h.ả.m lại đến việc mẹ mình là tín đồ tà giáo, đáng sợ hơn là cái c.h.ế.t của con gái có thể liên quan đến giáo phái đó, giờ lại thêm t.h.i t.h.ể mẹ bị đ.á.n.h cắp. Bà cảm thấy ch.óng mặt, vừa xoa trán vừa nói: "Di vật của mẹ tôi đang ở nhà."
Morgan và Emily đến nghĩa trang nơi mẹ Annie an táng để điều tra, những người còn lại đi về phía nhà Graham.
Trên đường đi, nhóm BAU thảo luận về vụ án, trong khi gia đình ba người ngồi cạnh nhau nhưng im lặng không nói một lời. Annie khoanh tay ngồi ở ghế phụ nhìn ra ngoài cửa sổ, thỉnh thoảng lại lau đi những giọt nước mắt không ngừng rơi. Ở hàng ghế sau, Peter cúi gầm mặt, thỉnh thoảng mới liếc mắt nhìn ra ngoài. Ông Graham dù đang lái xe nhưng vẫn luôn chú ý đến trạng thái của vợ con.
Rõ ràng là ba người thân thiết nhất, nhưng trong không gian này chỉ có sự tĩnh lặng đến nghẹt thở.
Đoàn xe cuối cùng cũng đến nhà Graham. Thi thể không đầu của Charlie đã được nhà tang lễ đón đi, chỉ còn lại chiếc xe dính vết m.á.u đậu trước cửa. Ba người họ theo bản năng liếc nhìn chiếc xe một cái, rồi lại cố gắng dời mắt đi nơi khác.
Mở cửa nhà, Annie đi tiên phong dẫn các thành viên BAU đến căn phòng mẹ bà từng ở. Trong góc phòng đặt vài thùng giấy. Annie khoanh tay tựa vào khung cửa: "Tất cả đều ở đây."
Sau khi kéo rèm cửa, nhóm BAU đeo găng tay, hạ những thùng giấy chồng lên nhau xuống và bắt đầu kiểm tra đồ đạc bên trong.
Trong chiếc thùng mà Reid đang xem có vài tấm t.h.ả.m thủ công, trên đó thêu tên của các thành viên trong gia đình và những hình thù trận pháp kỳ quái. Rossi cầm lên một cuốn sách về huyền học có tên Chìa khóa nhỏ của Solomon (The Lesser Key of Solomon), cuốn sách giới thiệu về các ma thần và cách triệu hồi chúng. Trong đó, có một trang được gấp lại và đ.á.n.h dấu trọng điểm. Trang này nói đúng về Paimon, quả nhiên bà Ellen Leigh có vấn đề.
Theo truyền thuyết, Paimon có diện mạo phụ nữ nhưng mang cơ thể đàn ông, đầu đội vương miện và cưỡi trên một con lạc đà một bướu, trên mình lạc đà treo ba cái đầu người. Paimon có thể ban cho tín đồ kiến thức và nghệ thuật, nắm vững những kiến thức này đồng nghĩa với việc sở hữu sự giàu sang. Rossi đọc kỹ từng dòng, chân mày càng lúc càng nhíu c.h.ặ.t khi thấy những chi tiết bên trong.
Ở phía bên kia, Winnie cầm lên một cuốn album ảnh, lật xem và phát hiện bên trong ghi lại những bức ảnh về hoạt động tà giáo. Trong đó có rất nhiều tín đồ, nhưng điều khiến người ta nổi da gà nhất chính là bức ảnh gia đình bốn người nhà Graham được đặt ngay trên tế đàn.
Winnie đưa cuốn album cho Hotch đang xem các ghi chép khác: "Vị thế của bà Leigh trong tổ chức này không hề đơn giản đâu."
Hotch nhận lấy cuốn album, đập vào mắt là cảnh tượng Ellen Leigh mặc váy cưới, được bao quanh bởi các giáo đồ khác để thực hiện nghi lễ kết hôn với Paimon, các giáo đồ hân hoan tung đồng tiền vàng lên người bà. Lật nhanh cuốn album, Hotch quay sang hỏi vợ chồng Graham đang đứng ở cửa: "Những người trong này ông bà có quen ai không?"
Kể từ khi mẹ mất, Annie chỉ thu dọn đồ đạc chứ chưa từng lật xem di vật của bà. Bà nhận lấy cuốn album, cái nhìn đầu tiên đã thấy bức ảnh cả gia đình mình bị đặt trên tế đàn. Không hề quá lời khi nói rằng mồ hôi lạnh của Annie đã chảy ròng ròng khắp lưng. Bà trợn mắt, đôi tay run rẩy lật từng trang, người mẹ trong ảnh trông vô cùng xa lạ. Những người khác trong album bà không quen, nhưng có vài người đã xuất hiện trong tang lễ.
Ông Graham cũng đứng cạnh, nhìn từng bức ảnh mà hơi thở dồn dập. Cuốn album này đã chứng thực sự quỷ dị của mẹ vợ. Đặc biệt là bức ảnh trên tế đàn, tổ chức tà giáo này đã hiến tế cả gia đình họ cho Paimon!
"Hắn..." Peter đi cùng không kìm được tiếng thốt lên, cậu đứng sững người, chỉ tay vào một chàng trai trẻ trong ảnh: "Hắn là bạn con." Peter nhìn cha mẹ và các đặc vụ FBI với ánh mắt sợ hãi và bất lực: "Tối hôm qua, hắn cũng có mặt ở bữa tiệc." Tín đồ tà giáo ẩn náu ngay bên cạnh cậu, nắm rõ mọi hành tung của cậu, vậy cái c.h.ế.t của Charlie thực sự là do bọn chúng thiết kế sao?
Annie bịt miệng khóc nức nở trong suy sụp: "Trời ạ!" Mẹ của bà lại cấu kết với bọn tà giáo để hiến tế chính gia đình mình. Lúc này, Annie mới chợt nhớ đến bức thư khó hiểu mà mẹ để lại cho bà. Sự hy sinh và mất mát được nhắc đến trong thư, hóa ra là chỉ mạng sống của cả bốn người họ sao?!
Dựa vào cái gì chứ? Dựa vào cái gì mà chúng có quyền định đoạt mạng sống của họ? Nếu mẹ bà là cấp cao của giáo phái này và đã có ý định hy sinh người thân từ lâu, vậy cha và anh trai bà thực sự c.h.ế.t vì bệnh tâm thần sao? Rất nhiều điều trong khoảnh khắc này đã được thông suốt, chân Annie bỗng nhũn ra, may mà ông Graham kịp thời đỡ lấy: "Annie!"
Ánh mắt Annie đờ đẫn, miệng lẩm bẩm: "Bà ta đã làm cái gì thế này?"
Lúc này Rossi đặt cuốn sách xuống, nhìn gia đình họ nói: "Mục tiêu của đám tín đồ đó là triệu hồi Paimon, chúng cần một cơ thể nam giới."
Reid gật đầu: "Vì vậy ngay từ đầu mẹ bà đã muốn nuôi nấng Peter, bà ta đã thất bại hai lần trước đó nên đã nhìn thấy hy vọng ở Peter. Nhưng vì sự ngăn cản của ông Graham mà không thành công."
Winnie vẫn nhớ con quỷ kia nói Paimon đã chuyển sinh thành công, nghĩ đến cái đầu bị đứt lìa của Charlie, mà trong truyền thuyết Paimon lại mang gương mặt phụ nữ. Vậy liệu có khả năng, Paimon thực sự đã chuyển sinh thành công từ trước, chính trong cơ thể của Charlie. Charlie lúc nhỏ được giao cho bà ngoại chăm sóc, cô bé không thể phản kháng như ông ngoại và bác mình, nên đã bị hiến tế thành công. Mà hiện tại, Paimon muốn có một cơ thể nam giới, mục tiêu rất có thể là Peter.
Thế là, Winnie nói cho họ nghe suy đoán đáng sợ này:
"Bà Leigh ban đầu nhắm vào Peter nhưng không được, nên đã chuyển sang Charlie. Charlie lúc đó chỉ là một đứa trẻ sơ sinh, không thể phản kháng như ông ngoại và bác mình, vì thế Paimon đã chiếm được cơ thể cô bé. Chính vì bà Leigh giúp Paimon chuyển sinh thành công nên bà ta mới có tư cách trở thành cô dâu của hắn." Winnie lật cuốn album đến trang Ellen Leigh mặc váy cưới.
Reid tiếp lời: "Nhưng cơ thể nữ giới không phù hợp với Paimon, hắn muốn một cơ thể nam giới nhân loại. Gia đình ông bà từ lâu đã bị coi là vật tế, so với ông Graham, cơ thể trẻ trung của Peter là phù hợp nhất."
Rossi: "Truyền thuyết nói Paimon mang gương mặt nữ và cơ thể nam, bên mình còn mang theo ba cái đầu người, và cái đầu đầu tiên đã có được rồi."
Sắc mặt Annie và ông Graham tái mét. Peter là cơ thể mà Paimon muốn, Charlie là cái đầu đầu tiên, vậy hai cái đầu còn lại là ai thì đã quá rõ ràng.
"Vậy tại sao chúng lại trộm t.h.i t.h.ể của bà ta?" Annie khó khăn hỏi, bà thậm chí không muốn gọi người đó là mẹ nữa! Cả nhà bà đều là tế phẩm của Paimon! Cha và anh trai bị hành hạ đến mức tự sát vì họ là nam giới, là mục tiêu ưu tiên của mẹ. Còn chính bà thì sao? Annie biết mình có vấn đề về tâm thần, chính vì điều trị bệnh mà bà mới quen biết người chồng hiện tại. Nếu gia đình bà không có bệnh di truyền, liệu có phải bà cũng từng bị mẹ đem hiến tế mà chính bà không hay biết?
Annie bịt miệng nôn khan một tiếng.
"Bởi vì bà ta là cô dâu của Paimon, vị thế trong giáo phái này chỉ đứng sau hắn. Muốn Paimon hoàn toàn chuyển sinh, cô dâu cần phải chứng kiến."
Bọn tà giáo đều là một lũ điên, chuyện gì chúng cũng dám làm. Đã có kẻ thâm nhập vào bên cạnh Peter thì không loại trừ khả năng quanh nhà Graham cũng có người canh giữ. Gia đình ba người nhà Graham hiện đang cực kỳ nguy hiểm.
Winnie gửi những bức ảnh trong album cho Garcia, nhờ cô tra ra những người này để cảnh sát đưa về đồn thẩm vấn. Để đảm bảo an toàn, cảnh sát sẽ phái người đến bảo vệ họ. Nhóm Hotch tiếp tục tìm kiếm manh mối trong đống di vật, còn Winnie bước ra ngoài, đi quanh ngôi nhà để xem liệu có bàn thờ hay trận pháp nào giấu kín không.
Khi đi qua hành lang, cô khẽ chun mũi, đôi lông mày nhíu lại. Một mùi t.h.i t.h.ể thoang thoảng bay vào mũi, cô nhìn quanh rồi ngước mắt lên thấy một căn gác mái bí ẩn phía trên.
Lúc này Morgan từ nghĩa trang trở về, bước tới hỏi: "Có chuyện gì vậy?"
"Anh kéo thang xuống đi, em hình như ngửi thấy mùi t.h.i t.h.ể." Winnie chỉ lên trần nhà.
Morgan vươn tay kéo sợi dây thừng, tấm trần nghiêng đi và chiếc thang trượt xuống. Ngay lập tức, một đàn ruồi lao thẳng vào mặt họ, một mùi hôi thối nồng nặc xộc lên khiến người ta muốn nôn mửa.
"O o o ——"
Morgan một tay che mặt, lấy khẩu trang đeo vào, ra hiệu cho Winnie lùi lại rồi tự mình leo lên.
Những người nghe thấy động tĩnh đều chạy ra ngoài. Nhóm BAU quá quen với mùi t.h.i t.h.ể, thậm chí khi nhận ra có x.á.c c.h.ế.t trên gác mái, họ đã nghĩ ngay đến t.h.i t.h.ể bị đ.á.n.h cắp của Ellen Leigh.
Chẳng mấy chốc, Morgan từ trên gác leo xuống: "Trên đó có một cái xác, đã bắt đầu hiện tượng trương phình (giantism), nếu không có gì bất ngờ thì đó là Ellen Leigh."
Annie cuối cùng không chịu nổi cú sốc, mắt đảo lên rồi ngất lịm đi.
Cảnh sát nhanh ch.óng có mặt, nhân viên mặc đồ bảo hộ đưa t.h.i t.h.ể thối rữa đen kịt từ gác mái xuống, cho vào túi đựng xác mang đi. Phía Garcia còn nhanh hơn, tất cả những người trong cuốn album đều đã bị tìm ra, cảnh sát sẽ sớm gõ cửa nhà bọn chúng.
Chỉ cần những kẻ này sa lưới, không có ai thực hiện nghi lễ hiến tế thì gia đình họ sẽ không gặp nguy hiểm. Để đề phòng, Winnie gọi điện báo cho Alessa, nhờ họ để mắt đến nơi này khi có thời gian. Cô nghi ngờ Paimon vẫn còn lảng vảng xung quanh, mà cô đi cùng BAU nên không tiện hành động, vẫn phải giao cho nhóm Alessa.
Khác với tội phạm thông thường, đám tà giáo cuồng nhiệt với vị thần của chúng hơn nhiều. Dù có đưa bằng chứng ra trước mặt, bọn chúng cũng không chịu thừa nhận. Thậm chí có kẻ lỡ lời cũng khăng khăng cho rằng thần của chúng sẽ đến cứu, trước mặt vị thần thì mọi sự hy sinh đều xứng đáng.
Do sơ suất, có vài tên tà giáo bị giam giữ đã tự sát. Chúng dùng răng c.ắ.n nát cổ tay, m.á.u phun tung tóe khắp nơi, rồi dùng chính m.á.u của mình để vẽ đồ đằng Paimon lên tường.
Hiến tế người sống, trộm cắp t.h.i t.h.ể, tín đồ cuồng tín vẽ đồ đằng bằng m.á.u... Dù đã cố tình giấu kín, sự việc vẫn bị rò rỉ từ đồn cảnh sát, thu hút đám phóng viên báo chí đến đưa tin. Vì những vụ án kiểu này không phải hiếm gặp, chỉ cần che giấu các yếu tố siêu nhiên là đủ. Hơn nữa, việc đưa tin này cũng có tác dụng cảnh báo người dân.
Toàn bộ thành viên tà giáo đã bị bắt giữ, nhóm BAU tuy rời đi nhưng Winnie vẫn tiếp tục theo dõi tình hình. Đúng như dự cảm của cô, Paimon vẫn lảng vảng quanh nhà Graham. Hắn vừa mới thoát khỏi cơ thể của Charlie nên rất yếu ớt, dù các tín đồ đã bị bắt nhưng hắn vẫn chưa từ bỏ ý định chiếm đoạt cơ thể của Peter.
Thế nhưng ngay khi hắn vừa xuất hiện, hắn đã đụng độ ngay đám hung linh ác quỷ đang mai phục xung quanh.
Trên đường trở về, Reid là người lái xe. Winnie tắt màn hình điện thoại rồi ngáp một cái: "Cuối cùng cũng được về nhà." Nói đoạn cô khựng lại, quay sang nhìn Reid: "Là về nhà mình đúng không?"
Reid gật đầu: "Về nhà, báo cáo công việc có thể để sau hãy viết."
Lúc này, điện thoại của Winnie lại sáng lên, mở ra xem là tin nhắn trong nhóm. Melissa đang nhắc nhở họ đừng quên đến dự đám cưới của cô ấy vào ngày kia. Vốn tưởng rằng trang viên của mình sau đám cưới sẽ rất được ưa chuộng, không ngờ mọi người vẫn chọn tổ chức ở nhà thờ hoặc khách sạn. Cũng phải thôi, sau khi tốt nghiệp ai nấy đều bận rộn với công việc, không thể so với lúc mới ra trường được.
Winnie thở dài: "Haizz, Carrie và Jacob bảo đám cưới của họ phải về Forks tổ chức..." Chuyện này thì đành chịu, vì những người sói khác không thể rời khỏi Forks.
Thấy Winnie có vẻ thất vọng, Reid mỉm cười nói: "Vậy đợi chúng ta già đi, cứ mỗi mười năm lại tổ chức đám cưới tại trang viên một lần, mời tất cả mọi người đến."
Winnie cũng bật cười: "Ý kiến hay đấy, em bắt đầu mong đợi đến ngày mình già đi rồi..."
Trên đường cao tốc, đoàn xe của nhóm BAU cùng hướng về một phía.