Khi Tào Tu dung thất vọng tột cùng, định quay lưng rời đi, ta lạnh lùng mở lời:
– Ngươi nghĩ rằng Hoàng thượng thật sự yêu thương ngươi sao? Hắn không yêu ai cả, kể cả Lý Như Dung hay ngươi, trong tim hắn từ trước đến nay chỉ có quyền lực và sự nghi kỵ.
Tào Tu dung khựng lại, quay đầu nhìn ta với ánh mắt hoảng loạn:
– Ngươi nói vậy là có ý gì? Hoàng thượng phong ta làm phi, sủng ái ta...
Ta cười nhạt, ném thẳng bản ghi chép lịch trình xuất cung năm xưa trước mặt ả:
– Ngươi tự xem đi! Ngày tháng năm ngươi cùng gia đình đi du xuân, ngài ấy đều nắm rõ trong lòng. Ngươi tưởng mình vô tình đắc sủng, nhưng thực chất từ khoảnh khắc bước chân vào cung, ngươi chỉ là một con cờ trong kế hoạch dài hơi của ngài ấy mà thôi. Thậm chí... cái c.h.ế.t của gia tộc ngươi cũng nằm trong sự tính toán của Hoàng thượng để bóc gỡ vây cánh.
Tào Tu dung run rẩy cầm tờ giấy, đọc từng dòng lịch trình cũ kỹ. Sắc mặt ả từ ngạc nhiên chuyển sang trắng bệch, rồi bỗng bật cười thê lương, điên dại:
– Hóa ra là vậy... Ha ha ha... Ta cứ ngỡ mình là người đắc sủng, hóa ra từ đầu đến cuối chỉ là một trò hề!
Ngay khoảnh khắc Tào Tu dung bị áp giải đi chịu tội c.h.ế.t, sóng gió trong hậu cung chẳng những không lắng xuống mà còn cuộn trào dữ dội hơn.
Bấy giờ, thế lực của nhà họ Lý ngày càng bành trướng. Phụ thân của Lý Như Dung là Lý Đại tướng quân nắm trong tay binh quyền trọng yếu, chinh chiến sa mạc nhiều năm, lập vô số công lớn. Trong triều, phe cánh của Lý gia một tay che trời, thậm chí Hoàng thượng đôi khi cũng phải kiêng nể vài phần.
Đến ngày giỗ của mẹ đẻ Hoàng hậu Nhân Trinh (cũng là mẹ ruột của ta), Hoàng thượng ban yến tiệc lớn, ngự giá đến tham dự cùng các phi tần.
Trong bữa tiệc, Lý Hiền phi – nay đã được thăng lên hàng Phi, vị thế chỉ kém Hoàng hậu – bắt đầu tỏ ra kiêu ngạo, hống hách. Khi ban thưởng cho các phu nhân trong triều, Lý Hiền phi cố ý sai người sắp xếp chỗ ngồi của mẹ đẻ ta ra phía ngoài cùng, còn mẹ đẻ nàng ta lại được ngồi ở vị trí trọng vọng nhất gần ghế phượng.
Ta liếc nhìn Lý Hiền phi, nhạt giọng lên tiếng:
– Hiền phi nương nương, mẹ ta dẫu sao cũng là mẹ đẻ của chính cung Hoàng hậu, ngươi sắp xếp vị trí như vậy không thấy có điều gì bất ổn sao?
Lý Hiền phi mỉm cười xấc xược, chẳng chút e dè đáp:
– Hoàng hậu nương nương đừng giận. Thần thiếp chỉ thấy phụ thân ta đang nắm binh quyền bảo vệ giang sơn, công lao to lớn, gia đình đương nhiên phải hưởng phúc trước. Huống hồ, chuỗi vòng Đông châu trên cổ ta đây là do Hoàng thượng ban tặng, ngài còn bảo quản lý hậu cung này phải biết phân biệt cao thấp cơ mà!
Nghe những lời ngông cuồng, nịnh nọt và mang hàm ý châm chọc đó, ta tức đến mức l.ồ.ng n.g.ự.c quặn thắt, cơn đau từ bụng bỗng ập đến dữ dội.
Đúng lúc ấy, Chu Phấn hoảng hốt chạy vào, mặt cắt không còn giọt m.á.u:
– Nương nương! Không xong rồi! Phụ thân... phụ thân ở chiến trường biên cương... gặp nạn rồi!
Trời đất như sụp đổ trước mắt ta. Cơn đau thấu xương từ bụng ập đến, kết hợp với cú sốc tột độ khiến ta ngã gục ngay giữa đại điện. Yến tiệc phút chốc hỗn loạn.
Giữa tiếng la hét hoảng loạn của cung nhân, ta c.ắ.n c.h.ặ.t răng, mồ hôi đầm đìa thấm ướt mái tóc. Trải qua một ngày một đêm giằng xé giữa sự sống và cái c.h.ế.t, cuối cùng ta cũng hạ sinh được một hoàng t.ử kháu khỉnh, vuông tròn.
Thế nhưng, niềm vui chưa kịp trọn vẹn thì tin dữ từ biên ải truyền về: Phụ thân ta vì cứu giá mà chiến t.ử sa trường.
Nhìn đứa con trai vừa chào đời trong tiếng thở dài não nề của cung thất, ta thầm hạ quyết tâm: Mẹ con ta tuyệt đối không thể làm con cờ mặc người xâu xé. Món nợ của gia tộc và huyết hải thâm cừu này, ta nhất định sẽ đòi lại đủ từ Hoàng thượng và Lý gia!