Nửa tháng trôi qua, bệnh tình của Thái hậu chẳng những không thuyên giảm mà ngày càng trầm trọng. Người gầy rộc đi, ngày đêm chỉ nằm trên giường bệnh, tinh thần hoảng loạn. Từ khi Tào Tu dung bị giam lỏng vì tội mưu hại Thái hậu, Hoàng thượng đã hạ lệnh phong tỏa cung của Thái hậu, không cho bất kỳ ai vào thăm, ngoài trừ Lý Như Dung và vài vị đại thần.
Thế nhưng, điều khiến người ta bất ngờ là Thái hậu lại kiên quyết từ chối gặp Hoàng thượng. Người chỉ muốn gặp ta.
Nghe tin Thái hậu triệu kiến, ta lập tức đến cung của Người. Bước vào tẩm điện ngập mùi t.h.u.ố.c đắng, ta thấy Thái hậu đang tựa người vào đầu giường, ánh mắt đục ngầu nhưng đầy tia hận thù nhìn chằm chằm vào khoảng không.
Thấy ta bước đến, Thái hậu run rẩy vẫy tay ra hiệu cho cung nhân lui hết. Khi trong phòng chỉ còn lại hai người, Người mới nắm c.h.ặ.t lấy cổ tay ta, nghẹn ngào thốt lên từng tiếng:
– Hoàng hậu... ngươi nói cho Ai gia biết, có phải Hoàng thượng... chính là kẻ đứng sau muốn hại c.h.ế.t con trai Ai gia không?
Ta giật mình, sắc mặt biến đổi hoàn toàn. Dù trong lòng từng có nghi ngờ, nhưng nghe chính miệng Thái hậu nói ra, ta vẫn không khỏi bàng hoàng.
Thái hậu cười thê lương, nước mắt giàn giụa trên gò má gầy gò:
– Ai gia vốn tưởng rằng hắn là con ruột, là người thừa kế ngai vàng hợp pháp... Nào ngờ, để tranh đoạt quyền lực, hắn sẵn sàng ra tay sát hại anh em ruột thịt của mình! Con trai Ai gia c.h.ế.t oan ức ở biên ải, hóa ra đều do một tay hắn nhẫn tâm sắp đặt!
Nhìn tấm chân tình đẫm m.á.u và sự hối hận muộn màng của Thái hậu, ta chợt hiểu vì sao Người lại phát bệnh nặng đến thế. Hóa ra, sự sủng ái và quyền lực mà Hoàng thượng ban phát cho Lý Hiền phi hay Tào Tu dung trước đây chỉ là những bước đệm để che đậy một âm mưu động trời khác.
Vài ngày sau, Thái hậu giá băng.
Tiếng chuông tang vang dội khắp hoàng cung, mang theo bầu không khí tang thương và tang tóc nặng nề. Ba ngày để tang, các quan văn võ cùng toàn thể hậu cung đều phải quỳ lạy trước linh cữu Thái hậu.
Tào Tu dung bị giam lỏng trong cung, nghe tin Thái hậu qua đời thì khóc lóc t.h.ả.m thiết, luôn miệng kêu oan rằng mình bị vu hại. Thế nhưng, Hoàng thượng chẳng mảy may bận tâm đến ả ta nữa. Sự sủng ái ngày trước đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là chiếu chỉ ban c.h.ế.t lạnh lùng được đưa đến lãnh cung.
Trước khi c.h.ế.t, Tào Tu dung cười điên dại, gào thét đòi gặp Hoàng thượng lần cuối nhưng chỉ nhận lại hai chữ từ lạnh lùng từ miệng Lưu Cảnh: "Không rảnh!"
Nhìn cục diện hoàng cung lúc này, ta đứng trước cửa điện, nhìn những bông tuyết đầu mùa đang rơi lả tả trên cành cây khô lạnh, lòng thầm nghĩ: Tào Tu dung đã kết thúc, nhưng ván bài tranh đoạt quyền lực giữa ta, Hoàng thượng và Lý Hiền phi mới thực sự bước vào giai đoạn khốc liệt nhất.
Chu Phấn bước đến bên cạnh, khẽ giọng hỏi:
– Nương nương, Thái hậu đã đi rồi, tiếp theo chúng ta nên làm gì đây?
Ta mỉm cười nhạt, ánh mắt hướng về phía trước:
– Không cần vội, cứ để họ tự đấu đá lẫn nhau trước đã. Trò hay, vẫn còn ở phía sau...