Thánh chỉ đầu tiên sau khi tân đế đăng cơ là triệu nữ nhi Tiết gia có bát tự tương hợp vào cung giữ chức Tư Tế.
Cả phủ vui mừng hân hoan, chỉ có đích mẫu sắc mặt trắng bệch.
Ba ngày sau, hai nhà đổi canh thiếp hôn sự.
Ta vốn nên gả vào phủ Thượng thư, cuối cùng lại trở thành Tư Tế phải nhập cung.
Đích muội vốn nên vào cung, nay lại vẻ vang chuẩn bị xuất giá.
Trước khi lên đường, ta nghe đích mẫu nói với phụ thân:
“Mười bảy năm trước giữ lại cho nó một mạng, chẳng phải chính là để dùng vào ngày hôm nay sao?”
Ta ngồi trong xe liễn, suốt dọc đường không nói một lời.
Mãi đến điện Cảnh Hòa, cách qua tầng tầng rèm trướng, đế vương hỏi ta có sợ hay không.
Khi ấy ta mới hiểu, bọn họ đưa ta tới đây không phải để làm Tư Tế.
Mà là để khoét thịt trên người ta, làm t.h.u.ố.c dẫn cho đế vương.
Ta ngẩng đầu, vén tay áo, để lộ đôi cánh tay trắng như ngọc, khẽ hỏi:
“Không biết bệ hạ muốn ăn miếng nào trước?”
01
Năm ta mười một tuổi, một bên mắt bị mù.
Hôm ấy, khi ta cùng đích muội chơi trong ngự hoa viên, chúng ta gặp phải con mèo hoa do quý phi nuôi.
Không biết vì sao con mèo bỗng phát cuồng, lao thẳng về phía hai chúng ta.
Đích muội né tránh không cẩn thận trẹo chân, ngã xuống hồ.
Còn ta tránh không kịp, bị con mèo cào rách nửa mặt bên trái.
Trong lòng ta nóng như lửa đốt, chẳng kịp để ý vết thương trên mặt, lập tức nhảy xuống hồ tìm muội ấy.
Đến khi nước hồ tràn vào miệng mũi, ta mới chợt nhớ ra mình không biết bơi.
Bởi vậy, khi tỉnh lại lần nữa, ta phát hiện mình đang bị ma ma kéo quỳ trong từ đường.
Váy áo ướt sũng vẫn dính sát trên người, nước từ gấu váy thấm ra từng vòng màu sẫm trên nền đất.
Đầu xuân rét ngọt, hơi lạnh len vào tận kẽ xương.
Đích mẫu ngồi ngay ngắn trên ghế chủ vị trong từ đường, lạnh lùng chất vấn vì sao ta không bảo vệ tốt đích muội.
Ta cúi mặt, đến lúc ấy mới chậm chạp cảm nhận được cơn đau.
Ta dập đầu cầu xin đích mẫu, nói mắt mình rất đau, muốn mời lang trung đến xem.
Nhưng đích mẫu chỉ lạnh lùng bảo rằng khi nào đích muội tỉnh lại, ta mới được phép bước ra ngoài.
Cánh cửa từ đường khép lại sau lưng.
Ta quỳ trước bài vị liệt tổ liệt tông Tiết gia.
Khói hương bay lên trên, còn m.á.u lại chảy xuống dưới.
Từng giọt từng giọt rơi trên nền gạch xanh, hòa lẫn với vệt nước, dần chẳng thể phân biệt nổi.
Ta quỳ trong từ đường suốt hai ngày hai đêm.
Ngày thứ ba, đích muội tỉnh lại.
Khi ma ma đến mở cửa, ta đã ngã nghiêng trên mặt đất.
Máu khô nơi mắt trái hòa cùng tóc, kết thành một lớp vảy cứng dính c.h.ặ.t vào da thịt, chỉ khẽ kéo một chút cũng đau thấu tim gan.
Lang trung đã tới.
Nhưng ông ta chỉ nhìn một cái rồi lắc đầu.
Ông nói đã chậm trễ quá lâu.
Con mắt ấy không giữ được nữa.
Ta nghe đích mẫu hờ hững dặn:
“Đi bẩm lão gia, cứ nói đại tiểu thư bị thương ở mắt, sau này e rằng không còn mặt mũi gặp người.”
Ta lại đi cầu xin phụ thân.
Nhưng phụ thân nói: “Đàn nhi, con không phải nam t.ử, không thể thi lấy công danh, lại là con thứ, vốn cũng chẳng tìm được hôn sự tốt đẹp gì. Thiếu một con mắt thì cứ thiếu đi.”
02
Năm tân đế đăng cơ, Tư Thiên giám quan sát tinh tượng, bói vận nước, muốn chọn một quý nữ thế gia có bát tự tương hợp để nhập cung giữ chức Tư Tế.
Trong kinh có vô số quý nữ, nhưng chỉ có ta và đích muội là hợp bát tự với tân đế.
Đích mẫu mời một vị tiên sinh tới xem mệnh, ông ta nói Tiết Ninh mang mệnh cách hiển quý, tương lai nhất định sẽ trở thành hoàng phi.
Còn ta, vị tiên sinh ấy vuốt râu nhìn hồi lâu, cuối cùng chỉ nói bốn chữ.
Một mạng tiện hèn.
Ngày thánh chỉ sắc phong Tư Tế tới Tiết phủ, trên dưới cả nhà đều vui mừng khôn xiết.
Ngoại trừ Tiết Ninh.
Đáy mắt nàng đỏ hoe, khóe mắt vẫn còn vệt lệ chưa khô, dung mạo yên tĩnh nhưng lại quay đầu sang bên, không chịu nhìn đạo thánh chỉ ấy.
Tư Tế trực thuộc Giám Thiên ty, một nha môn chuyên quản nghi lễ và bói tế dưới quyền Tư Thiên giám, tu tập thuật xem sao, bói quẻ, dự đoán vận thế cho đế vương và thiên hạ, là chức vị vô cùng tôn quý.
Nhưng chỉ có rất ít người biết rằng Tư Tế chính là t.h.u.ố.c dẫn bằng thịt người của đế vương.
Máu thịt xương cốt được nuôi dưỡng vì quân vương, chờ ngày bị lấy ra làm thức ăn.
Phụ thân ngồi ở vị trí chính giữa, không nói một lời, chỉ lau thanh trường đao từng theo người chinh chiến.
Khi ấy ta đang giặt thùng phân ở hậu viện, bị ma ma gọi tới.
Ta không kịp thay một bộ y phục sạch sẽ, cứ như vậy quỳ dưới chính sảnh.
Ta chỉ nghe đích mẫu hạ giọng nói với phụ thân:
“Mười bảy năm trước nó vốn đã đáng c.h.ế.t, hiện giờ chẳng qua chỉ sống tạm bợ. Dùng nó đổi lấy một mạng cho Ninh nhi thì có gì không được?”
Phụ thân không đáp.
Người đặt mạnh chén trà xuống bàn, phát ra một tiếng cộc.
Như vậy đã xem như ngầm đồng ý.
03
Ngày thứ ba sau khi thánh chỉ được ban xuống, Tiết Ninh tới viện của ta.
Nàng mặc một chiếc áo đối khâm bằng gấm mây màu hồng đào, trên tóc cài trâm bộ diêu đính ngọc trai.
“Tỷ tỷ.”
Nàng gọi vô cùng thân thiết.
Nhưng khi kéo tay ta ngồi xuống, nàng lại dùng khăn che nhẹ miệng mũi.
Góc tường trong phòng ta mọc rêu xanh, hơi ẩm bốc lên khó ngửi.
“Mẫu thân nói rồi, tỷ thay ta nhập cung, ta thay tỷ làm dâu Bùi gia, chính là chuyện vẹn cả đôi đường.”
Khóe mắt nàng cong cong, nụ cười ôn nhu đoan trang, tựa như vừa ban cho ta một ân huệ lớn bằng trời.