Tạ Ngọc Trần liếc nhìn ta một cái, rồi quay sang Thẩm Yến.
“Nàng ấy là…”
Đúng lúc ấy, một thị vệ bước đến phía sau chàng.
“Vương gia, đã tìm được người rồi.”
“Bản vương biết rồi.”
Dứt lời, Tạ Ngọc Trần xoay người đi thẳng ra cửa, từ đầu đến cuối không ngoảnh lại nhìn ta thêm lần nào.
Trái lại, Thẩm Yến vẫn hết sức chu đáo, chắp tay thi lễ với ta rồi mới rời khỏi phòng.
Ngoài cửa, ta nghe thấy Thẩm Yến lẩm bẩm với Tạ Ngọc Trần:
“Lạ thật. Đôi mắt của cô nương kia sao càng nhìn càng thấy quen, cứ như đã gặp ở đâu rồi.”
Mãi đến khi tiếng bước chân của đoàn người Tạ Ngọc Trần dần khuất xa.
Hứa lang mới rời khỏi lòng ta, ngồi xuống phía đối diện bàn.
Lần này mở miệng, giọng nói của chàng đã không còn chút quyến rũ mê hoặc như ban nãy.
“Khắp kinh thành ai cũng biết vị gia kia chẳng phải người dễ chọc vào, vậy mà công chúa lại cố ý bảo ta khích nộ ngài ấy.”
Hứa lang nâng tay rót một chén trà, đặt chén trà còn nghi ngút khói bên cạnh ta.
Rồi hỏi:
“Sao nào? Người và ngài ấy... có thù oán gì sao?”
7
Lời vừa dứt, bên ngoài cửa đã vọng đến một tràng âm thanh huyên náo.
Kèm theo đó là tiếng đồ sứ bị đập vỡ trên nền đất.
Ta đứng dậy, bước nhanh ra ngoài, tựa vào lan can gỗ nhìn xuống dưới lầu.
Chỉ thấy hơn mười quan binh đã bao vây kín một gian phòng.
Thẩm Yến tung chân đá bật cửa.
Những người còn lại lập tức ào vào.
Chẳng bao lâu sau, một nam nhân trung niên cởi trần nửa người bị Thẩm Yến đẩy ra ngoài.
Hắn hất mạnh tay Thẩm Yến, nghênh ngang bước đến một chiếc bàn trống rồi ngồi phịch xuống.
“Ta chẳng qua chỉ đến tìm chút thú vui. Ngay cả Vinh Vương điện hạ cũng chưa từng trách cứ ta điều gì.”
“Chi bằng Nhiếp Chính Vương nói xem, ta đến Như Ý Quán thì đã phạm điều luật nào của Đại Chu, mà ngươi lại bày binh bố trận bắt người như thế?”
Nghe thấy giọng nói ấy, Hứa lang cũng bước ra hành lang.
“Người này chẳng lẽ là...”
Ta khẽ gật đầu.
“Chính là hắn. Thượng thư Bộ Lại, Chu Dung.”
Lúc này, người xem náo nhiệt trong Như Ý Quán ngày một đông.
Tạ Ngọc Trần dường như chẳng buồn phí lời với Chu Dung.
Chàng khẽ phất tay, ra hiệu cho thuộc hạ áp giải hắn đi.
“Khoan đã.”
Chu Dung vắt chân, vẻ mặt đầy kiêu ngạo, như thể đang nói: Ngươi làm gì được ta?
“Tạ Ngọc Trần, bây giờ ngươi bắt người cũng chẳng cần chứng cứ nữa sao? Muốn bắt ta cũng được, trước hết hãy đưa chứng cứ ra.”
“Ngươi muốn chứng cứ?”
Tạ Ngọc Trần bước lên vài bước, dừng lại bên cạnh Chu Dung.
Chàng hơi cúi người, ghé sát tai hắn nói điều gì đó.
Ngay tức khắc, Chu Dung lập tức đứng bật dậy, đổi sang giọng van nài:
“Vương gia, ta đi... Ta đi ngay, giờ sẽ theo người.”
...
Ta đứng yên tại chỗ, nhìn Chu Dung bị quan binh áp giải rời đi.
Đúng lúc Tạ Ngọc Trần sắp bước qua ngưỡng cửa Như Ý Quán, chàng bỗng dừng chân.
Tựa như có linh cảm.
Chàng quay người lại, ánh mắt chuẩn xác rơi đúng về phía ta.
Sau đó, đôi môi mỏng khẽ hé, không thành tiếng mà nói hai chữ:
“Đa tạ.”
Khi ấy, ta hoàn toàn không để ý.
Ở một góc khuất cách đó không xa, có kẻ đang lặng lẽ ẩn mình, chăm chú dõi theo hướng ta và Tạ Ngọc Trần.
8
Hai tháng trước, vùng biên cảnh phía Nam bất ngờ gặp nạn lũ lớn.
Nước lũ tràn qua, hoa màu mà nông dân vất vả gieo trồng bị cuốn sạch, nhà cửa của bách tính cũng chẳng còn.
Khắp nơi tiếng khóc than vang dậy.
Tin tức được ngựa trạm ngày đêm đưa gấp về kinh thành.
Hoàng đế lập tức hạ chỉ xuất ngân khố cứu tế, giao toàn quyền cho Thượng thư Bộ Lại Chu Dung phụ trách việc chẩn tai.
Hai tháng sau.
Đúng lúc tất cả đều cho rằng việc cứu trợ đã được giải quyết ổn thỏa.
Thì vào một đêm khuya, từng đoàn dân chạy nạn bất ngờ xuất hiện trước cổng thành Thượng Kinh.
Người thì gầy trơ xương.
Người thì quần áo rách nát, chẳng đủ che thân.
Hôm sau vào triều, có vị quan văn mạnh dạn tâu:
“Thần cả gan suy đoán... khoản ngân lượng cứu trợ ấy e rằng chưa từng thực sự đến tay bách tính.”
Hoàng đế lập tức hạ lệnh điều tra.
Thế nhưng sổ sách Chu Dung dâng lên kín kẽ không một sơ hở.
Đến cả Tạ Ngọc Trần cũng không tìm ra nổi một điểm đáng ngờ.
Chu Dung là kẻ bụng rỗng chữ nghĩa, chẳng có chút tài cán nào.
Đó là điều cả kinh thành đều biết.
Sở dĩ hắn có thể từng bước thăng quan tiến chức, tất cả đều nhờ phía sau có Vinh Vương chống lưng.
Mà đó...
Lại là một nhân vật ngay cả Hoàng đế cũng phải nể mặt ba phần.
Trong điện Thê Ngô.
Ta cầm lấy quyển [Ba Mươi Sáu Thức Đêm Xuân] đặt trên bàn.
Mở đến trang đã được gấp góc.
Giữa các trang sách kẹp một tờ giấy.
Trên đó ghi mấy dòng:
[Mùng bảy tháng Sáu, thanh toán ba nghìn năm trăm lượng.]
[Mười một tháng Sáu, đoạt đêm đầu của hoa khôi, thanh toán năm nghìn lượng.]
[Mười ba tháng Sáu, say rượu đập vỡ bình hoa và chén rượu từ tiền triều, bồi thường hai nghìn ba trăm lượng.]
Chỉ trong hai tháng ngắn ngủi, số bạc Chu Dung tiêu ở Như Ý Quán đã vượt xa bổng lộc mà chức quan của hắn có thể nhận được.
Bất giác, ta nhớ tới lúc Hứa lang trao tờ giấy này cho ta.
“Đây là hóa đơn chi tiêu của Chu Dung tại Như Ý Quán, phía trên còn đóng cả tư ấn của hắn.”
Trong kinh thành, nơi ăn chơi phong nguyệt lớn nhỏ có đến hơn chục chỗ.
Phồn hoa nhất vẫn là Như Ý Quán.
Mà Hứa lang...
Chính là ông chủ đứng sau Như Ý Quán.
“Vì sao lại giúp ta?”
Ta nhìn chàng hỏi.
Ánh mắt Hứa lang dừng trên gương mặt ta, nhưng dường như lại đang xuyên qua ta để nhìn một người khác.
Chàng khẽ cười.
“Coi như thay người trả món ân tình năm xưa mà mẫu thân người đã ban.”