Thấy ta ngồi giữa gió lạnh đối chiếu từng bao lương, lại thấy ta tháo chiếc áo hồ cừu mang từ kinh thành, may thành áo nhỏ cho trẻ con, lời đàm tiếu dần ít đi.
Cánh tay trái của Lê Nghiễn chưa thể dùng sức, chàng vẫn tuần doanh mỗi ngày.
Ta nhìn chàng uống t.h.u.ố.c, còn nghiêm hơn cả quân y.
Có một ngày chàng muốn nhân lúc ta không có mặt lén ra luyện đao.
Vừa đi đến diễn võ trường đã bị ta bắt tại trận.
Ta cầm bát t.h.u.ố.c của chàng, đứng giữa tuyết.
“Lê tướng quân, hôm nay vết thương đã thay t.h.u.ố.c chưa?”
Trên mặt chàng hiếm hoi lộ chút chột dạ.
“Quân y nói đã đóng vảy.”
“Quân y cũng nói chàng không được làm động vết thương.”
“Người trong doanh đều đang nhìn.”
“Vậy cứ để họ nhìn tướng quân uống t.h.u.ố.c.”
Mấy binh sĩ quanh đó nhịn cười đến vai rung bần bật.
Tai Lê Nghiễn đỏ bừng, nhận bát t.h.u.ố.c uống cạn một hơi, đắng đến mức mày cũng nhíu c.h.ặ.t.
Ta lấy từ trong tay áo ra một viên mứt đưa cho chàng.
Chàng nhìn quả mơ ấy rồi lại nhìn ta.
“Ta không ăn bánh ngọt.”
“Ta biết.”
“Cái này chua.”
Chàng nhận lấy bỏ vào miệng, vẻ mặt còn kỳ quái hơn lúc vừa uống t.h.u.ố.c.
Ta không nhịn được bật cười.
Đêm hôm đó, ngoài Vĩnh Ninh Quan vang tiếng vó ngựa.
Thám báo nói có một toán người nhân lúc tuyết lớn đến cướp xe lương.
Số người không nhiều, rất quen đường núi, trông giống mục dân gần đây.
Lê Nghiễn khoác giáp định ra doanh.
Ta chặn trước đầu ngựa của chàng.
“Thương thế của chàng chưa lành.”
“Bọn họ nhắm vào xe lương, không thể thả.”
“Ta đâu bảo chàng không đi.”
Ta lấy từ trong n.g.ự.c ra một tấm bản đồ vừa vẽ, trải lên yên ngựa.
“Dốc phía tây ngoài quan tuyết tích rất sâu.”
“Nếu bọn họ thật sự quen đường núi, nhất định sẽ vòng theo đường dịch trạm cũ để chặn trước xe lương.”
“Chàng dẫn người vòng từ sườn bắc, đừng ép họ vào khe núi.”
Lê Nghiễn cúi đầu nhìn bản đồ, thần sắc nghiêm túc hẳn.
“Nàng đi xem lúc nào?”
“Ban ngày ta hỏi mấy lão nhân vào rừng đốn củi, lại bảo Thanh Hòa tìm dư đồ cũ.”
Chàng nhìn ta, chợt nói: “Nàng lợi hại hơn ta nghĩ.”
“Trước kia chàng nghĩ ta là người thế nào?”
Lê Nghiễn ho khan một tiếng, xoay người lên ngựa.
“Nghĩ là… người sẽ quản ta.”
“Vậy chàng nghĩ đúng rồi.”
Ta cao giọng nói.
“Lê Nghiễn, sống mà trở về.”
Chàng quay đầu nhìn ta một lần rồi thúc ngựa lao vào đêm tuyết.
Trận ấy không kéo dài bao lâu.
Lê Nghiễn theo bản đồ của ta vòng qua sườn bắc, chặn được toán người kia.
Kẻ cầm đầu là một thiếu niên mười bảy mười tám tuổi, tay cầm một thanh loan đao sứt mẻ, môi lạnh đến tím tái, vẫn cố sống c.h.ế.t che trước hai chiếc xe trống phía sau.
Hắn không chịu đầu hàng, mãi đến khi Lê Nghiễn sai người lôi từ dưới gầm xe ra hai đứa trẻ đã ngất đi.
Thiếu niên quỳ giữa tuyết, dập đầu đến đỏ trán, nói thôn của bọn họ bị tuyết lớn phong kín, lương thực sớm đã cạn.
Bọn họ vốn định cướp một xe lương đem về, đợi sang xuân sẽ làm công cho quan phủ để trả nợ.
Lê Nghiễn không g.i.ế.c hắn.
Chàng đưa cả người lẫn xe về trong quan, rồi gọi ta tới gặp.
Thiếu niên tên Ô Lực, là trưởng t.ử của một hộ chăn nuôi dưới núi.
Phụ thân hắn năm ngoái ngã gãy chân, mẫu thân phải dẫn các em đào rễ cỏ.
Trong thôn còn mấy nhà cũng đã cạn lương như vậy.
Người quanh Vĩnh Ninh Quan sợ bị quy là thông địch, thà chịu đói cũng không dám vào thành cầu cứu.
Ta ngồi bên chậu than, nghe hắn kể từng câu, rồi hỏi trong thôn có bao nhiêu người, còn bao nhiêu gia súc, tuyết đã chặn những con đường nào.
Ban đầu Ô Lực không tin ta sẽ quản, trả lời rất cứng.
Đến khi ta sai người bưng canh nóng tới, hắn ôm bát, nước mắt bỗng rơi thẳng vào canh.
“Ta không cầu công chúa tha tội.”
Hắn nói.
“Ta chỉ muốn các em sống qua mùa đông này.”
Ta đặt một văn thư vay lương trước mặt hắn.
“Ngươi dẫn đường, ngày mai đưa lương vào thôn.”
“Chuyện cướp lương vẫn phải phạt.”
“Đợi tuyết tan, người trong thôn các ngươi giúp trong quan sửa kênh, vá đường.”
“Có bằng lòng không?”
Ô Lực ngẩng đầu, gật mạnh.
Lê Nghiễn đứng ngoài cửa.
Ánh lửa soi lên gương mặt nghiêng của chàng.
Chàng nhìn ta rất lâu, mãi không rời mắt.
Sau khi tuyết ngừng, kinh thành gửi tới một phong gia thư.
Phụ hoàng nói Binh bộ và Hộ bộ vì chuyện lương ngân mà tranh cãi dữ dội trên triều.
Mộ Thanh Huy tìm được tiền lệ đổi áp trong hồ sơ cũ, giúp hai bên bổ sung đủ công văn, bạc đã được cấp tới biên bắc.
Mẫu hậu viết riêng thêm một trang, trước tiên mắng ta gan to bằng trời, sau đó nói trong cung mọi việc đều ổn, bảo ta không cần bận lòng.
Cuối thư, bà thêm một câu rằng phụ thân của Lê Nghiễn, Lê lão tướng quân, đã đổ bệnh nhưng giấu không báo vì không muốn làm loạn quân tâm.
Ta siết trang giấy ấy, lòng chợt trầm xuống.
Lê Nghiễn đang luyện bộ pháp ngoài trướng.
Thương thế chưa lành hẳn, động tác đã nhanh gọn hơn nhiều.
Thấy ta bước ra, chàng vừa định cười thì nhìn thấy lá thư trong tay ta.
“Phụ hoàng ta gửi thư, nói Lê thúc thúc bệnh rồi.”
Ý cười trên mặt chàng lập tức biến mất.
“Bệnh gì?”
“Vết thương cũ phát sốt cao.”
“Quân y nói tạm thời đã ép xuống được.”
Lê Nghiễn đưa nắm tay lên môi, quay lưng đi.
Ngoài doanh có người dắt ngựa đi qua, chuông ngựa vang lên mấy tiếng.
Chàng đứng ở đó, bờ vai không hề nhúc nhích.
“Chàng muốn về Vân Tái không?”
Ta bước tới bên cạnh chàng.
“Ta không thể đi.”
Chàng thấp giọng đáp.
“Đường lương còn chưa hoàn toàn thông, Vĩnh Ninh Quan cũng đang thiếu người.”
“Lê Nghiễn.”
Chàng không nhìn ta.