“Một tiếng “rắc" vang lên, không phải xương gãy, mà là đầu gối của tên nhóc đó bủn rủn, quỳ sụp ngay xuống đất.”
“Á—!"
Lưu Đại Tráng rú lên t.h.ả.m thiết, hai tay ôm c.h.ặ.t lấy chân.
Mấy đứa còn lại đứng hình vì hoảng sợ, bước chân khựng lại nửa nhịp.
Chỉ trong nửa nhịp ngắn ngủi đó, Thẩm Hành đã lao đến trước mặt Thẩm Phương.
Thẩm Phương trợn tròn mắt, gậy tre mới giơ lên được một nửa, còn chưa kịp quất xuống.
Thẩm Hành vung gậy nện thẳng vào thái dương của mụ ta.
Ra tay tàn nhẫn, không một chút đắn đo.
Kiếp trước, vào cái ngày người đàn bà này bán cô vào lầu xanh, mụ ta đã cười toe toét, hớn hở hơn bất kỳ ai.
Cầm lấy năm lượng bạc bán mạng của cô, mụ quay lưng đi thẳng không một lần ngoảnh đầu lại.
Thẩm Phương đổ rầm xuống như một khúc cây, sau gáy đập mạnh vào bậc thềm đá, ngất lịm đi không biết trời trăng gì nữa.
Con ngõ nhỏ hoàn toàn chìm vào không gian tịch mịch.
Mấy đứa nhóc ngơ ngác đứng chôn chân tại chỗ, nhìn con nhóc chín tuổi ngày thường đến thở mạnh cũng không dám, giờ đây tay lăm lăm khúc gỗ dính m/áu, thở hổn hển đứng sừng sững ở đó.
“Đứa nào muốn lên nữa?"
Thẩm Hành lạnh giọng hỏi.
Chẳng một ai dám ho he cử động.
Thẩm Hành vứt khúc gỗ xuống đất, quay người bước ra đầu ngõ.
Chân cô đang run, tay cô cũng đang run, nhưng đầu óc thì tỉnh táo hơn bao giờ hết.
Tuyệt đối không thể ở lại chợ Đông, Thẩm Phương mà tỉnh lại chắc chắn sẽ kéo người đi lùng sục cô.
Cũng không thể chạy về phía Tây, nơi đó là địa bàn của đám ăn mày băng nhóm khác.
Con đường sống duy nhất là đi về phía Bắc, băng qua ba con phố, ở đó có một đầu ngõ.
Kiếp trước cô có nghe loáng thoáng một lời đồn—Triệu Vương Chu T.ử Ẩn, cứ vào ngày hai mươi ba tháng Chạp hằng năm sẽ cải trang vi hành xuất cung, đi ngang qua đầu ngõ phía Bắc kia để sang quán trà đối diện chợ Đông nghe kể chuyện sách.
Hôm nay là ngày hai mươi hai tháng Chạp.
Còn kém một ngày.
Nhưng Thẩm Hành không thể chờ nổi cái ngày kém khuyết đó.
Cô phải đến đầu ngõ đó phủ phục chờ sẵn ngay từ bây giờ, chờ suốt một ngày một đêm, chờ cho đến khi Chu T.ử Ẩn xuất hiện mới thôi.
Bởi vì khắp cái kinh thành này, chỉ có duy nhất người đàn ông đó mới cứu được cuộc đời cô.
Và cũng chỉ có cô, mới biết làm cách nào để người đó chịu ra tay cứu mạng mình.
Từ chợ Đông đến đầu ngõ phía Bắc phải đi qua ba con phố lớn.
Thẩm Hành toàn thân ướt sũng, vết thương trên lưng vẫn rỉ m/áu đỏ tươi, mỗi bước đi đau đớn như giẫm lên bàn chông lưỡi đao.
Nhưng cô không dám dừng lại, thậm chí không dám đi đường lớn, cứ nhè những con hẻm nhỏ hẹp mà luồn lách.
Trên đường đi có người nhìn thấy cô, kẻ thì lắc đầu thở dài ngao ngán, người thì giả vờ như không thấy, chẳng một ai chìa tay ra giúp đỡ.
Cái sự đời vốn dĩ là như vậy, mạng của đứa ăn mày rẻ rúng như cỏ r/ác.
Đi bộ mất chừng nửa canh giờ, Thẩm Hành rốt cuộc cũng tới được đầu ngõ đó.
Mọi thứ y ch.óc như trong ký ức của cô—hai bên là bức tường gạch xám xịt, bên trái là một tiệm bán quan tài, bên phải là cửa hàng bán vàng mã.
Ngay đầu ngõ có một cây hòe già vẹo cổ, dưới gốc cây quanh năm suốt tháng luôn có một lão thầy bói mù ngồi cắm chốt.
“Nhóc con, xem một quẻ không?"
Lão mù nghe thấy tiếng bước chân, nhe răng cười hỏi.
Thẩm Hành chẳng buồn để ý đến lão, ngồi phịch xuống gốc cây hòe, tựa lưng vào thân cây thở dốc.
M/áu từ sau lưng nhuộm đỏ cả một mảng vỏ cây xù xì, đau đến mức cô vã mồ hôi hột, nhưng trong đầu chỉ nung nấu một ý niệm duy nhất—chờ.
Chờ Chu T.ử Ẩn đến.
Kiếp trước cô nghe người ta kháo nhau rằng, Chu T.ử Ẩn năm nào cứ đến ngày hai mươi ba tháng Chạp cũng đều đi qua con đường này.
Chẳng ai rõ vì sao ngài lại đến, kẻ bảo ngài đi nghe sách, người bảo ngài đi hẹn hò nhân tình, lại có kẻ bảo ngài đến để gặp lão thầy bói mù kia.
Nhưng Thẩm Hành biết rõ nguyên nhân thật sự đằng sau đó.
Không phải nghe sách, không phải gặp nhân tình, càng không phải xem bói.
Mà là để chờ một người.
Chờ một người mà ngài đã mòn mỏi ngóng trông suốt mười hai năm trời.
Tin tức này, là kiếp trước cô nghe được từ miệng một vị Hàn lâm lão gia ở trong kỹ viện.
Lão già đó uống say bí tỉ, khóc lóc t.h.ả.m thiết bảo rằng điều hối hận nhất trong cuộc đời của Triệu Vương điện hạ, chính là vào ngày hai mươi hai tháng Chạp năm đó đã không chịu bước chân ra khỏi cửa, thành ra muộn mất một ngày, bỏ lỡ mất một đứa trẻ.
“Đứa nhỏ đó về sau ch/ết bờ ch/ết bụi ngoài đường," vị Hàn lâm vừa quẹt nước mắt vừa nói, “Điện hạ lùng sục suốt mười hai năm, cuối cùng chỉ tìm thấy một khúc xương tàn vùi xác nơi gò hoang vô chủ."
Thẩm Hành lúc đó nghe xong, trong lòng chỉ cảm thấy xót thương cho số phận đứa trẻ.
Giờ ngẫm lại, sống lưng cô chợt lạnh toát.
Đứa trẻ tội nghiệp đó, chẳng phải ai khác mà chính là bản thân cô.
Kiếp trước, vào ngày hai mươi hai tháng Chạp cô bị Thẩm Phương đ.á.n.h cho thừa sống thiếu ch/ết, ngày hôm sau không còn chút sức lực nào để lết ra ngoài xin ăn, đành trốn trong ngõ ngủ li bì suốt một ngày trời.
Đợi đến ngày hai mươi tư cô bò ra được thì hỡi ôi, mọi chuyện đã quá muộn màng.
Chu T.ử Ẩn đã đến, chờ đợi suốt một ngày, không thấy người đâu liền quay xe bỏ đi.
Còn cô, lại tiếp tục vùi xác chịu đựng trong con ngõ bẩn thỉu ở chợ Đông thêm bảy năm ròng rã.
Mười sáu tuổi bị bán đi, hai mươi tuổi trốn chạy, ba mươi chín tuổi lao đầu vào lan can đá tự vẫn.
Trọn vẹn ba mươi năm cuộc đời tan nát, chỉ vì muộn mất một ngày trời.
“Sẽ không thế nữa đâu," Thẩm Hành nghiến c.h.ặ.t răng, giọng khản đặc gần như không thể nghe thành tiếng, “Lần này quyết không như thế nữa."
Trời sập tối.
Đêm tháng Chạp lạnh như những nhát d.a.o cứa vào da thịt, gió từ đầu ngõ thốc vào, tát thẳng vào mặt đau rát.
Thẩm Hành trên người độc một chiếc áo cộc rách nát mỏng manh, lạnh đến mức run cầm cập, đôi môi chuyển sang màu tím ngắt.
Cô không dám nhóm lửa, không dám rời đi, thậm chí không dám nhắm mắt lại.
Phải tỉnh táo.
Lỡ như ngủ quên mất, lỡ như bỏ lỡ mất cơ hội, thì mọi công sức coi như đổ sông đổ biển.
Ông chủ tiệm quan tài ra ngoài dọn dẹp tấm ván cửa, thấy cô co rúm dưới gốc cây, nhíu mày mắng:
“Nhóc con, trời lạnh thế này mày đừng có ch/ết trước cửa nhà tao, xui xẻo lắm."
Thẩm Hành ngước nhìn ông ta, môi run lẩy bẩy nói:
“Thúc thúc, có thể cho con xin một bát nước nóng được không?"
Ông chủ ngần ngại một lát, rồi cũng quay người đi vào trong rót một bát nước ấm mang ra.