“Thẩm Hành đón lấy bát nước, dùng cả hai tay bưng lấy, hơi ấm phả vào mặt khiến hốc mắt cô bỗng chốc đỏ hoe.”
“Đa tạ thúc thúc."
“Ơn nghĩa gì tầm này," ông chủ xua xua tay, “Uống xong thì mau xéo đi chỗ khác, đừng có ăn vạ ở đây."
Thẩm Hành không đi.
Cô trả lại chiếc bát rỗng, rồi lại rúc người vào dưới gốc cây hòe, ôm c.h.ặ.t lấy đầu gối, thu nhỏ cơ thể thành một cục tròn xoe.
Đêm càng về khuya, gió thổi càng mạnh.
Thẩm Hành bắt đầu lên cơn sốt.
Đầu óc choáng váng nặng trĩu, mí mắt như nặng ngàn cân, cảnh vật trước mắt cứ quay cuồng đảo lộn.
Cô biết cứ đà này thì hỏng hẳn, nhưng cô chẳng còn cách nào khác, cô chỉ có một con đường sống độc đạo này mà thôi.
Trong cơn mê sảng, cô như nhìn thấy lại những chuyện của kiếp trước.
Thấy Thẩm Phương hớn hở nhận lấy năm lượng bạc, thấy bản thân bị người ta đẩy tọt vào cánh cửa lầu xanh, thấy mình ở trong kỹ viện phải hầu hạ hết gã đàn ông say xỉn này đến gã đàn ông bờ bãi khác, rồi thấy cảnh mình năm ba mươi chín tuổi lao đầu vào thành lan can đá, m/áu chảy lê láng đầy đất.
“Không được ch/ết," cô tự nhủ thầm trong lòng, “Không được ch/ết, lần này tuyệt đối không thể ch/ết."
Lúc trời sắp hửng sáng, đầu ngõ chợt vang lên tiếng bước chân.
Thẩm Hành giật nảy mình mở choàng mắt.
Không phải Chu T.ử Ẩn.
Đó là mấy người phu đi tuần đêm, thấy cô nằm co quắp dưới gốc cây, lầm bầm vài câu rồi bỏ đi thẳng.
Thẩm Hành thở phào nhẹ nhõm, lại nhắm nghiền mắt lại.
Biết là không được ngủ, nhưng thân xác chịu hết nổi rồi, đầu cô vẹo sang một bên, tựa vào thân cây hòe mà thiếp đi trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê.
Trong mơ toàn là những hình ảnh hãi hùng của kiếp trước.
Khúc gậy của Thẩm Phương, cánh cửa lầu xanh, những chiếc l.ồ.ng đèn đỏ nơi kỹ viện, dòng nước sông hộ thành lạnh ngắt.
Và cả một người đàn ông.
Một người đàn ông khoác chiếc áo choàng đen, cưỡi trên lưng ngựa, lướt ngang qua đầu ngõ.
Cô dốc hết sức bình sinh để gào gọi, nhưng cổ họng lại nghẹn đắng không phát ra được bất kỳ âm thanh nào.
Bóng người đó càng đi càng xa, càng lúc càng nhỏ dần, rồi khuất dạng nơi cuối con phố dài.
“Đừng đi mà—!"
Thẩm Hành giật mình tỉnh giấc, nhận ra mình vừa hét lên thành tiếng, âm thanh lớn đến mức làm kinh động cả ông chủ tiệm quan tài thức giấc.
Trời đã mờ mờ sáng.
Ngày hai mươi ba tháng Chạp.
Cái ngày mà Chu T.ử Ẩn chắc chắn sẽ đến.
Thẩm Hành đưa tay sờ lên trán mình, nóng hôi hổi như lò than.
Vết thương sau lưng dường như đã sưng tấy nhiễm trùng, đau đến mức toàn bộ tấm lưng cô cứng đờ ra.
Thế nhưng trên môi cô lại nở một nụ cười.
“Hôm nay," cô thều thào bằng chất giọng khản đặc, “chính là hôm nay rồi."
Từ sáng sớm đợi đến giữa trưa, từ giữa trưa lại đợi đến hoàng hôn sập xuống.
Đầu ngõ người qua kẻ lại nườm nượp, người bán rau quẩy gánh đi qua, kẻ đ.á.n.h xe vung roi vun v/út thét gọi, lũ trẻ con đuổi theo ch.ó chạy rầm rập.
Ai nấy đều vội vội vàng vàng, chẳng một ai đoái hoài đến đứa ăn mày nhỏ sắp ch/ết đói ch/ết rét đang co quắp dưới gốc hòe già.
Ý thức của Thẩm Hành bắt đầu mờ mịt dần.
Cơn sốt ngày càng dữ dội, trước mắt tối sầm từng đợt, cô chỉ còn biết tự c.ắ.n vào mu bàn tay mình để giữ cho đầu óc được tỉnh táo.
Mu bàn tay phải đầy rẫy dấu răng, m/áu me be bét, nhưng cô đã chẳng còn cảm nhận được cái đau nữa rồi.
Trong tâm trí chỉ còn sót lại một ý nghĩ độc nhất—chờ.
Chờ cho bằng được ngài đến.
Trời tối hẳn, ông chủ tiệm quan tài lại ra ngoài dọn dẹp tấm ván cửa, thấy cô vẫn nằm bẹp dí ở đó, thở dài một tiếng:
“Nhóc con, mày thật sự muốn bỏ mạng ở đây sao?"
“Thúc thúc," giọng Thẩm Hành yếu ớt đến mức gần như muỗi kêu, “Hôm nay... là canh mấy rồi?"
“Giờ Dậu rồi," ông chủ đáp, “Sắp sang đêm rồi."
Giờ Dậu.
Vẫn còn thời gian.
Chu T.ử Ẩn thường đến vào ban đêm, kiếp trước vị Hàn lâm lão gia kia có nói rõ là “đêm ngày hai mươi ba tháng Chạp".
Thẩm Hành rụt người lại c.h.ặ.t hơn, cả cơ thể thu lu như một con mèo nhỏ nép vào góc tường.
Gió thổi càng lúc càng buốt giá, trời đất tối đen như mực.
Lồng đèn nơi đầu ngõ được thắp sáng lên, ánh sáng vàng vọt hắt xuống mặt đất, kéo dài những cái bóng ngoằn ngoèo.
Thẩm Hành sắp chống chọi không nổi nữa rồi.
Mắt mở không lên, tai bắt đầu nghe tiếng ù ù vang vọng, ngay cả cái đau trên da thịt cũng dần biến mất.
Cô thừa hiểu đây là điềm báo trước khi cơ thể rơi vào trạng thái hôn mê sâu, nhưng cô lực bất tòng tâm, thể xác đã chạm đến giới hạn chịu đựng cuối cùng.
Ngay vào khoảnh khắc cô ngỡ rằng mình sẽ phải ch/ết thêm một lần nữa—
Từ đằng xa chợt vọng lại tiếng vó ngựa.
Không phải tiếng ngựa phi nước đại vội vã, mà là tiếng vó ngựa thong dong, chậm rãi, lộp cộp lộp cộp từng nhịp một.
Đầu ngõ, một chiếc l.ồ.ng đèn soi bóng.
Dưới ánh đèn, một con hắc mã bệ vệ, trên lưng ngựa có một người đang ngồi vững chãi.
Người đó khoác một chiếc áo choàng màu đen tuyền, cổ áo để lộ lớp gấm vóc màu đỏ sậm, bên hông treo một miếng ngọc bội trắng muốt.
Người này tầm hơn ba mươi tuổi, gương mặt lạnh lùng như tiền, giữa đôi lông mày phảng phất một luồng sát khí khó lòng diễn tả bằng lời.
Chu T.ử Ẩn.
Triệu Vương Chu T.ử Ẩn.
Thẩm Hành từng được chiêm ngưỡng bức họa vẽ ngài, đó là ở kiếp trước trong kỹ viện, do một gã tú tài thi trượt vẽ lại, gã bảo đó chính là chân dung của Triệu Vương điện hạ.
Gã tú tài đó vẽ chẳng giống chút nào, Chu T.ử Ẩn trong tranh là một vị công t.ử hào hoa phong nhã, ấm áp như ngọc, nhưng Chu T.ử Ẩn bằng xương bằng thịt ngoài đời thực này, từ đầu đến chân đều toát lên vẻ “chớ có lại gần".
Thẩm Hành muốn gượng dậy, nhưng đôi chân phản chủ không nghe theo lời điều khiển, cả người cô trượt thẳng từ thân cây xuống, ngã sóng soài trên mặt đất.
Tiếng động không lớn, nhưng Chu T.ử Ẩn đã nghe thấy.
Ngài khẽ nghiêng đầu, đưa mắt nhìn về phía gốc cây hòe.
Chỉ một ánh nhìn duy nhất.
Ánh mắt ấy không chứa đựng sự tò mò, cũng chẳng có lòng thương hại, mà là một sự dò xét đầy sắc lạnh.
Giống như một gã thợ săn đang nhìn một con thú non vừa bị rơi ra khỏi tổ, không vội vàng bước tới, cũng chẳng buồn bỏ đi ngay.