NĂM MƯỜI HAI TUỔI, CẢ NHÀ TA BỊ DIỆT MÔN, BỐN NĂM SAU TA DÙNG MỘT MÀN ẢO THUẬT KHIẾN BA ĐẠI GIA TỘC SỤP ĐỔ
Năm ta mười hai tuổi, nhân dịp đại thọ của phụ thân, phủ Thừa tướng mời về một gánh hát nổi tiếng kinh thành, chuyên biểu diễn những màn múa rối, tạp kỹ và ảo thuật đặc sắc.
Hôm ấy, từ chủ t/ử đến gia nhân trong phủ đều chen chúc trước sân khấu, say sưa thưởng thức những màn múa tay áo thướt tha. Tiếng chiêng trống vang trời, tiếng reo hò tán thưởng nối nhau không dứt, khiến cả phủ Thừa tướng náo nhiệt hơn bao giờ hết.
Thế nhưng đám trẻ chúng ta lại chẳng mấy hứng thú với những vở tuồng ấy, chỉ thích ngồi xổm bên cánh gà, chăm chú xem ông chủ gánh hát biểu diễn ảo thuật.
Ông có một đôi tay vô cùng kỳ diệu. Ngay trước mắt bao người, chỉ cần phất tay một cái, chiếc chậu vốn trống không lập tức xuất hiện đầy hoa tươi; lật bàn tay thêm lần nữa, trên chiếc mâm chẳng có gì bỗng hiện ra vô số châu ngọc lấp lánh.
Đám tỷ muội đều kinh ngạc suýt xoa, cứ như vừa được tận mắt chứng kiến phép tiên, riêng ta lại luôn có một cảm giác mơ hồ rằng bí quyết thực sự không nằm ở bàn tay đang thu hút mọi ánh nhìn kia.
Sau khi buổi diễn kết thúc, ta tìm đến ông chủ gánh hát, thành khẩn xin ông chỉ giáo.
Ông xoa đầu ta, sau đó lấy từ trong túi áo ra hai đồng tiền bằng đồng, vừa đặt lên đầu ngón tay vừa chậm rãi nói:
"Nếu muốn lừa được tất cả mọi người, con không thể bịt mắt họ lại. Điều con cần làm là tạo ra một màn che mắt thật hoành tráng, khiến tất cả đều dồn sự chú ý vào đó."
Dứt lời, đầu ngón tay ông khẽ miết một cái, hai đồng tiền lập tức biến mất không dấu vết, tựa như vừa tan vào không khí.
"Sau đó, con phải tung ra đòn quyết định ở nơi không một ai ngờ tới."
Ta ngẩng đầu, chăm chú nhìn ống tay áo ông, trong lòng dường như đã hiểu ra điều gì đó.
Ông bật cười, nói tiếp:
"Đó gọi là thuật đ/á/n/h lạc hướng."
Hôm ấy, ta nằng nặc xin mẫu thân cho phép theo ông chủ gánh hát về phường hát, chỉ vì muốn được xem thêm vài màn ảo thuật.
Nào ngờ, chỉ một ngày trôi qua, đến khi ta trở về, phủ Thừa tướng mà ta đã sống suốt mười hai năm trời không còn là nơi ta từng biết nữa.
Trên cánh cổng lớn sơn son đỏ ch/ói là những dải niêm phong trắng toát. Đôi sư t/ử đá trấn giữ trước cửa bị xô ngã, vỡ tan thành từng mảnh, viên ngọc đá trong miệng sư t/ử lăn từ đầu này sang tận cuối con phố dài.
Ta đứng c/h/ế/t lặng giữa màn khói bụi mịt mù, nhìn ngọn lửa bốc cao ngút trời. Gia nhân trong phủ hoảng loạn chạy tán loạn khắp nơi, tiếng khóc than hòa lẫn tiếng quát tháo của quan binh, khiến cả con phố chìm trong một cảnh tượng hỗn loạn đến kinh hoàng.
Bà chủ quán trà bên cạnh nhận ra ta, lập tức lao tới kéo ta vào gian phòng phía trong.
"Chưởng quầy, người nhà ta đâu rồi? Phụ thân, mẫu thân và các huynh tỷ của ta đâu cả rồi?"
Bà siết c/h/ặ/t cánh tay ta, gương mặt tái mét vì kinh hãi, mãi một lúc sau mới run giọng đáp:
"Thừa tướng đại nhân đã bị tống vào đại lao. Nghe nói ngài ấy bị buộc tội thông đồng với địch, những người còn lại cũng đều bị bắt giam, chẳng bao lâu nữa sẽ bị đày đi biên ải."
Qua ô cửa sổ, ta nhìn thấy một toán Phi Ngư vệ nối đuôi nhau bước ra khỏi phủ, trên vai khiêng theo t/h/i t/h/ể của huynh trưởng và một người a tỷ.
Bọn chúng đứng trước cổng lớn phủ Thừa tướng, cất giọng sang sảng tuyên bố nguyên nhân cái c/h/ế/t của hai người.
Một người sợ tội nên treo cổ tự vẫn, người còn lại lâm bệnh nặng, cứu chữa không qua khỏi.
Những lời ấy được nói ra nhẹ nhàng đến mức khiến người ta có cảm giác hai mạng người vừa mất đi chẳng khác nào hai món đồ hư hỏng bị mang ra khỏi phủ.
"Nhị tiểu thư, cô mau đi đi!"
Bà chủ quán trà vội nhét mấy chiếc bánh bột vào lòng ta, vừa nhìn ra phía cửa vừa thấp giọng thúc giục:
"Bây giờ cô đã là con gái của tội thần. Một khi bị bắt, nặng thì mất mạng, nhẹ nhất cũng bị sung vào Giáo Phường Ty, cả đời chẳng thể ngẩng đầu. Cô còn nhỏ, mau chạy đi, đừng để bọn chúng tìm thấy!"
Bà đẩy ta ra cửa sau, để ta một mình bước vào con ngõ xa lạ.
Ánh mặt trời hôm ấy trắng bệch đến thê lương, rọi xuống những bức tường loang lổ và mặt đường phủ đầy bụi đất, khiến cả kinh thành vốn náo nhiệt bỗng trở nên lạnh lẽo đến lạ thường.
Ta chẳng còn lấy một vật đáng giá bên người. Ngoài mấy chiếc bánh bột, trong tay ta chỉ có hai đồng tiền mà ông chủ gánh hát đã tặng.
Bất chợt, ta nhớ đến thuật đ/á/n/h lạc hướng mà ông từng nói, nhớ đến bàn tay giơ cao trước mắt mọi người để che giấu điều thực sự đang diễn ra ở một nơi khác.
Giữa lúc thánh ân đang thịnh, Cố gia bỗng chốc bị diệt môn.
Hóa ra sự sụp đổ của cả một gia tộc quyền quý cũng chẳng khác nào một màn ảo thuật được dàn dựng tinh vi. Khi mọi người còn đang nhìn vào thứ được cố tình phô bày trước mắt, đòn quyết định đã âm thầm giáng xuống, khiến tất cả đều trở tay không kịp.
Ta lặng lẽ bước sâu vào con ngõ nhỏ, không dám ngoảnh đầu nhìn lại nơi từng là nhà mình.
Kể từ giây phút ấy, trên đời này không còn Cố nhị tiểu thư nữa.
Mang thân phận một kẻ lưu lạc không họ không tộc, ta tự đặt cho mình một cái tên duy nhất.
Chiêu.
Là chữ Chiêu trong câu "Thiên nhật chiêu chiêu", mang ý nghĩa trời xanh sáng tỏ, lẽ phải rồi sẽ được phơi bày dưới ánh mặt trời.
Ta trà trộn vào đoàn dân lưu tán trong thành, được quan phủ thu nhận cứu tế, sau đó bị đưa vào Cục Dệt phía tây kinh thành, trở thành một nô tỳ giặt giũ thuộc tầng lớp thấp hèn nhất.
Triệu ma ma là người cai quản đám nô tỳ mang thân phận tiện tịch như chúng ta.
Mỗi ngày, khi trời còn chưa hửng sáng, tất cả đã phải bắt đầu làm việc. Từ vò vải, giặt giũ đến phơi phóng, thu gom rồi gấp xếp, công việc cứ lặp đi lặp lại ngày này qua tháng khác, dường như chẳng bao giờ có điểm dừng.