Những đốt ngón tay biến dạng vì ngâm nước và lao lực đã là chuyện nhẹ nhàng nhất.
Mùa hè nóng như thiêu đốt, mùa đông rét buốt thấu xương, năm nào cũng có vài nô tỳ đổ bệnh rồi c/h/ế/t ngay trong xưởng giặt. Những người còn sống chẳng có thời gian thương tiếc, bởi chỉ cần ngừng tay quá lâu, roi vọt sẽ lập tức giáng xuống.
Ta biết đọc biết viết, lại thông thạo tính toán sổ sách nên cảnh ngộ có phần dễ chịu hơn những người khác.
Cứ mười ngày, ta còn được phép ra khỏi Cục Dệt một chuyến để mua sắm vật dụng và ghi chép chi tiêu.
Thế nhưng ở nơi này, càng tỏ ra có năng lực càng dễ bị người khác chú ý, mà một khi đã nổi bật giữa đám nô tỳ, thứ chờ đợi mình chưa chắc là cơ hội đổi đời, đôi khi lại chính là những trận đòn vô cớ.
Chẳng hạn như một ngày nọ, ta chỉ vừa ngừng tay để lau mồ hôi trên mặt.
"Đồ khốn kiếp, lại dám lười biếng!"
Một thanh roi tre bất ngờ quất mạnh vào lưng khiến ta đau điếng.
Khi ấy ta đang ngồi xổm bên bờ sông, bị đ/á/n/h đến mất thăng bằng, cả người chúi thẳng xuống dòng nước. Đầu ta đập mạnh vào tảng đá lớn ven bờ, trước mắt lập tức tối sầm.
Khi cố mở mắt, xuyên qua làn nước gợn sóng, ta nhìn thấy một khuôn mặt đang nhếch môi cười lạnh.
Đó là Thu Lâm, thị nữ thân cận bên cạnh Triệu ma ma.
"Đồ ăn hại chỉ biết ăn không ngồi rồi! Thứ tiện tỳ đê hèn!"
Ta vừa há miệng định kêu cứu, nước sông đã tràn vào, khiến ta sặc đến không thở nổi.
"Có người rơi xuống nước rồi!"
Đám nô tỳ xung quanh kinh hãi la lên, nhưng chẳng ai dám buông chiếc chày giặt trong tay xuống để cứu ta. Bởi tất cả đều hiểu rằng nếu dám trái ý Thu Lâm, kẻ tiếp theo phải chịu khổ rất có thể chính là mình.
Sau khi uống không biết bao nhiêu ngụm nước, ta dần ép bản thân bình tĩnh lại, cố nín thở rồi dốc hết sức bơi lên.
Thế nhưng vừa nhô được đầu khỏi mặt nước, một roi tre khác đã giáng xuống.
"Cút xuống dưới! Ai cho phép ngươi ngoi lên?"
Ta dốc hết sức bình sinh chộp lấy thanh tre mỏng manh ấy, nước mắt nóng hổi hòa cùng nước sông lạnh ngắt, chảy ròng ròng trên mặt.
Vừa ho sặc sụa, ta vừa dùng hơi thở đứt quãng van xin:
"Thu Lâm tỷ tỷ, tỷ tỷ tốt của muội, muội sai rồi! Xin tỷ tha cho cái mạng hèn này của muội, muội không dám nữa, sau này tuyệt đối không dám nữa!"
Thu Lâm giật phắt thanh tre khỏi tay ta, ném xuống đất rồi khoanh tay, vẻ mặt đầy khinh miệt.
"Được thôi. Ngươi bò lên bờ, dập đầu gọi ta một trăm tiếng bà nội, ta sẽ tha cho ngươi."
Ta chật vật bò khỏi mặt nước, toàn thân run lên vì lạnh, cúi người ho khan mấy tiếng mà vẫn chưa sao lấy lại được hơi thở bình thường.
Thấy ta đứng yên không nhúc nhích, Thu Lâm càng thêm mất kiên nhẫn.
"Con tiện tỳ kia, còn không mau..."
"Á!"
Một tiếng thét ch/ói tai đột ngột vang lên khiến tất cả nô tỳ kinh hoàng quay đầu nhìn lại.
Chẳng biết từ lúc nào, ta đã nhặt thanh tre lên, bẻ gãy nó thành hai đoạn để lộ đầu nhọn hoắt, rồi bất ngờ lao tới đ/â/m thẳng vào mắt trái của Thu Lâm.
Chỉ một đòn, ta khiến ả mù hẳn một bên mắt.
Thu Lâm đau đớn đến ngất lịm, còn đám nô tỳ đứng quanh đều sợ đến mức chẳng ai dám tiến lại gần.
Chuyện nhanh ch/óng được bẩm báo lên Triệu ma ma.
Nhưng trớ trêu thay, hôm ấy Triệu ma ma lại chẳng còn tâm trí đâu mà phân xử chuyện của thị nữ nhỏ bé bên cạnh mình.
Đêm xuống, đám nô tỳ cùng phòng nhất quyết nhốt ta bên ngoài, không cho bước vào, bởi ai cũng sợ bị liên lụy đến chuyện Thu Lâm bị thương.
Lệnh giới nghiêm trong xưởng giặt vốn không nghiêm ngặt như bên ngoài.
Ta mặc nguyên bộ quần áo ướt lạnh, vừa đi vừa nghỉ, cuối cùng cũng đến trước phòng Triệu ma ma.
Ánh đèn trong phòng chập chờn lay động, tiếng người huyên náo không ngớt. Qua cánh cửa khép hờ, ta nghe thấy Triệu ma ma đang nổi trận lôi đình, vừa đ/á/n/h vừa c/h/ử/i mắng mấy bà hầu già.
Ta đứng ngoài nghe một lúc, dần hiểu được đầu đuôi câu chuyện.
Hóa ra Triệu ma ma có một thói quen. Cứ đến cuối tháng, bà ta lại âm thầm giữ riêng một lô vải vóc, y phục không quá quan trọng trong xưởng, rồi lén mang ra ngoài bán kiếm tiền.
Chuyện này từ lâu đã là bí mật mà ai cũng biết, nhưng Triệu ma ma rất giỏi nịnh bợ cấp trên, lại không tiếc tiền đút lót đám quan sai, nên trước nay chẳng ai truy cứu hay tố giác.
Không ngờ lần này lại xảy ra chuyện.
Triệu ma ma sai một bà hầu chọn ra một lô y phục phẩm chất không tốt để đem bán, nào ngờ giữa đường số hàng ấy lại bị một đám lưu manh cướp sạch, khiến bà ta không có hàng để giao cho khách.
Triệu ma ma tức đến phát điên, nhưng cũng chẳng dám báo quan, bởi một khi quan phủ truy xét, chuyện bà ta lén tuồn đồ trong xưởng ra ngoài bán sẽ lập tức bại lộ, khi ấy hậu quả còn nghiêm trọng hơn nhiều.
Thế nên mới có cảnh tượng hỗn loạn tối nay.
Ta xách đèn tiến đến gõ cửa, tiếng ồn ào trong phòng lập tức im bặt.
"Ai đó?"
Ta chẳng đợi được cho phép đã tự đẩy cửa bước vào, quỳ rạp xuống đất hành lễ.
"Ma ma, nô tỳ có một cách."
Bà ta ngừng tay, gương mặt chìm một nửa trong bóng tối, ánh mắt lạnh lùng lướt qua người ta.
Ta cúi đầu, giữ giọng điệu cung kính mà chậm rãi nói:
"Xin ma ma suy nghĩ kỹ. Nếu là dân lưu lạc bình thường, muốn sống sót thì thứ họ cướp phải là lương thực hoặc tiền bạc. Vào thời điểm này trong năm, dù có cướp y phục, họ cũng nên chọn áo bông mùa đông, chứ chẳng ai đi cướp những chiếc áo mỏng."
"Hơn nữa, mọi vật phẩm do Cục Dệt làm ra đều dành để cung ứng cho các bậc quyền quý. Cướp những thứ ấy chính là phạm trọng tội. Nếu không có đường dây tiêu thụ riêng, chỉ cần đám lưu manh kia dám mang hàng đi bán, chắc chắn sẽ bị phát giác."