Ta ngẩng đầu nhìn gương mặt lúc ẩn lúc hiện của bà ta dưới ánh đèn, rồi nói tiếp:
"Ma ma thử nghĩ xem, liệu có kẻ nào lại đi làm một vụ mua bán chỉ có lỗ chứ không có lời như thế không?"
Đáp lại lời ta, chỉ có tiếng tim đèn cháy lép bép trong căn phòng im phăng phắc.
"Kẻ dám cướp lô y phục ấy hẳn đã chắc chắn rằng mình có thể bình an thoát thân. Theo nô tỳ thấy, người ấy không phải kẻ xa lạ bên ngoài, mà rất có thể chính là một người biết rõ chuyện trong phòng này."
Không cần ta nói thêm, Triệu ma ma đã hiểu.
Kẻ bà ta cần tìm phải là người biết trước kế hoạch tuồn hàng, có cơ hội nhúng tay vào giữa chừng để trục lợi, đồng thời vô cùng chắc chắn rằng bà ta sẽ không dám báo quan, càng không dám làm lớn chuyện.
Làn da già nua đầy đồi mồi trên mặt Triệu ma ma chậm rãi nhăn lại, kéo thành một nụ cười khiến người khác phải lạnh sống lưng.
Bà ta xoay cổ, khớp xương phát ra những tiếng răng rắc khô khốc, rồi quay đầu nhìn về phía gian phòng nhỏ nơi Thu Lâm đang nằm dưỡng thương.
Chẳng bao lâu sau, Thu Lâm c/h/ế/t.
Nghe nói ả lén mang y phục của quan phủ đi bán, sau đó vì chột dạ sợ tội nên nhảy sông tự vẫn.
Thi thể được cuốn sơ sài trong một tấm chiếu tre rồi ném thẳng ra bãi tha ma, chẳng có ai đứng ra lo liệu hậu sự.
Triệu ma ma đau lòng một thời gian khá lâu, mãi sau mới có thêm một thị nữ lanh lợi, đắc lực đến hầu hạ bên cạnh.
Không ai khác, chính là kẻ bất tài này, là ta.
Từ đó, ta vừa được Triệu ma ma trọng dụng, vừa khiến bà ta sinh lòng đề phòng.
Bà ta không còn giao việc lén bán y phục cho thị nữ thân cận nữa, còn ta được giao công việc đưa y phục đến các phủ và ghi chép sổ sách.
Trong kinh thành, số phủ đệ của các bậc quyền quý nhiều gấp cả chục lần những châu phủ thông thường.
Từ nha môn Lục bộ, Ngũ quân Đô đốc phủ, Đại Lý Tự, Đô Sát Viện cho đến vô số dinh thự của quan lại lớn nhỏ, cứ cách vài ngày, ta lại phải mang những bộ y phục đã giặt sạch hoặc vừa được may xong đến tận cửa từng phủ để giao.
Triệu ma ma không ngừng căn dặn ta, nhất định phải biết cúi đầu thuận mắt, nhìn ít nghe ít, càng không được gây chú ý.
Ta đều hiểu, bởi trước khi có thể làm được việc mình muốn, điều quan trọng nhất là phải giữ được mạng sống.
Dần dần, gia nhân ở nhiều phủ đệ đều quen mặt ta. Họ biết ta dễ nói chuyện, làm việc nhanh nhẹn, xử lý mọi chuyện thỏa đáng nên mỗi khi gặp đều vui vẻ chào hỏi, thân thiết gọi một tiếng A Chiêu cô nương.
Cũng chính trong khoảng thời gian ấy, ta quen biết Chu Uy Hàm.
Hắn là tiểu công t/ử của phủ Lễ bộ Thượng thư, thân phận tôn quý, danh tiếng vang xa, chỉ tiếc con người thực tế lại chẳng xứng với tiếng tăm ấy.
Ngay lần đầu gặp mặt, hắn đã cười hì hì hỏi thị nữ bên cạnh, chẳng mấy chốc liền biết được tên ta.
Kể từ đó, hầu như lần nào ta đến giao y phục cũng có thể chạm mặt hắn.
Ta luôn giữ đúng lễ nghi, không chủ động bắt chuyện, hễ làm xong việc là lập tức rời đi, không nán lại dù chỉ một khắc.
Thế nhưng Chu Uy Hàm dường như càng lúc càng cảm thấy ta thú vị, thậm chí còn cố ý tìm đủ mọi lý do để có thể gặp ta thêm vài lần.
Một buổi chiều nọ, phủ Lễ bộ Thượng thư bỗng phái người tới truyền lời, nói rằng y phục được giao có chỗ nhầm lẫn, yêu cầu Cục Dệt cử người đến kiểm đếm lại.
Triệu ma ma đang nằm trên giường nghỉ ngơi, nghe vậy liền lẩm bẩm c/h/ử/i tục mấy câu, rồi chỉ định ta đi xử lý.
Vừa bước vào viện, ta đã thấy đám người hầu chuyển toàn bộ y phục vào thư phòng của Chu Uy Hàm, sau đó lần lượt lui ra ngoài.
Ta ngồi xổm xuống kiểm đếm từng món, đang mải ghi lại số lượng thì một bàn tay với những khớp xương thon dài, rõ nét bỗng vươn tới từ bên cạnh, nhẹ nhàng kéo lấy tay áo ta.
Ta nghiêng đầu nhìn sang, Chu Uy Hàm đã buông tay, nheo mắt cười với ta.
Ánh mắt hắn như có như không lướt trên gương mặt ta, trong khi những ngón tay vẫn mân mê chiếc áo đang cầm, càng lúc càng siết c/h/ặ/t.
"A Chiêu cô nương thật giỏi giang. Nếu ta bảo phụ thân đến Cục Dệt xin nàng về phủ, nàng có bằng lòng không?"
Ta cụp mắt, nhẹ nhàng rút chiếc áo mỏng khỏi tay hắn, đầu ngón tay chậm rãi vuốt phẳng những nếp nhăn vừa bị hắn vò ra, rồi mới bình thản đáp:
"Nô tỳ xuất thân từ ty giặt giũ thuộc Cục Dệt, mọi việc đều do Triệu ma ma phân phó. Người sai đi đâu, nô tỳ nào dám không tuân?"
Chu Uy Hàm nghe vậy liền bật cười, dường như đã coi câu trả lời ấy là một lời chấp thuận.
Sau đó, hắn quả nhiên tìm đến Triệu ma ma.
Ta không biết hắn đã hứa hẹn những gì, chỉ thấy lúc tiễn hắn ra cửa, Triệu ma ma cười đến mức mặt mày nhăn nhúm, không ngừng lấy lòng.
"Chuyện này cứ đợi công t/ử thi đỗ kỳ thi Hương mùa thu rồi bàn tiếp cũng chưa muộn."
Nào ngờ vừa quay vào trong, sắc mặt bà ta lập tức thay đổi, thanh roi tre trong tay tới tấp quất xuống đầu, xuống mặt ta.
"Con tiện tỳ khốn kiếp! Ta sai ngươi đi giao y phục, ngươi lại nhân cơ hội quyến rũ đám công t/ử nhà quyền quý, có phải không?"
Bà ta vừa đ/á/n/h vừa c/h/ử/i, giọng nói càng lúc càng the thé:
"Sao hả? Ngươi tưởng chỉ cần trèo được lên giường Chu công t/ử là có thể mọc cánh bay khỏi chỗ này ư? Ta nói cho ngươi biết, đừng có nằm mơ!"
Thanh tre trong tay bà ta còn mảnh hơn loại Thu Lâm từng dùng, mỗi lần quất xuống da thịt đều đau rát như bị lửa thiêu.
Ta quỳ trên mặt đất, không tránh né, cũng chẳng chống cự, từ đầu đến cuối không hé răng lấy một tiếng.
Đánh đến mỏi tay, Triệu ma ma mới chịu dừng lại, sai người nhốt ta vào phòng chứa củi, không cho ăn uống.