Năm Cảnh Thọ thứ mười ba, tháng tám.
Triều đình đảng phái tranh đấu không ngừng. Vì những tranh cãi về được mất trong chính sự, Tể chấp Thái Chương bị Cảnh đế bãi chức, đày đi.
Thái t.ử vốn luôn nhu nhược nghe lời, không biết hôm ấy trúng phải tà gì, lại dám đứng trước bá quan văn võ phản bác Cảnh đế:
"Thái tướng lấy lời ngay mà được người kính trọng. Phụ hoàng lại vì lời ngay mà bãi miễn ông ấy. Người trong thiên hạ sẽ nghị luận thế nào?"
Cảnh đế nổi giận, nói:
"Cứ để người trong thiên hạ nghị luận trẫm. Hiền danh đều để Thái t.ử và Thái Chương hưởng cả, như vậy được chưa?"
Thái t.ử quỳ rạp xuống đất, mồ hôi lạnh tuôn như mưa.
Chẳng bao lâu sau, Thái t.ử bị giam lỏng trong Đông Cung.
Ta ở thư phòng mài mực cho Hoàng thái tôn, nghe hắn cười lạnh một tiếng rồi nói với cữu cữu Trần Yến của phủ Bình Tây tướng quân:
"Tổ phụ ghét nhất hoàng t.ử kết bè kết cánh. Vậy mà ông ấy vẫn là Thái t.ử. Ngày thường vốn chẳng có giao tình gì với Thái Chương, lần này lại dám động đến nghịch lân của tổ phụ. Bị người xúi giục đến mức này, đúng là ngu như hươu lợn."
Hoàng thái tôn cùng cữu cữu bàn bạc chính sự.
Ta mài mực xong, thấy chán, liền ngồi xổm dưới chân bàn nhặt vụn điểm tâm rơi trên đất ăn.
Nhặt sạch rồi, lại chống cằm ngồi một lúc, vẫn thấy buồn chán.
Cuối cùng ta đưa tay kéo kéo ống tay áo của Hoàng thái tôn.
Ngay sau đó, một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên đầu ta, khẽ xoa vài cái.
Ta ngẩng đầu lên, vừa hay nhìn thấy Hoàng thái tôn đang cúi xuống nhìn mình. Trong đôi mắt đen thẳm ánh lên tia sáng nhàn nhạt.
Hắn dịu giọng nói:
"Ra ngoài chơi đi."
Giọng nói của Hoàng thái tôn hiếm khi ôn hòa như vậy.
Ta lập tức tỉnh táo hẳn, dưới ánh mắt kinh ngạc của cữu cữu, vội vàng bò dậy rồi chạy biến ra ngoài.
Ta một mạch chạy về phía lãnh cung.
Sau khi trò chuyện với ma ma Hoa Quế và các ma ma khác một lúc, ta lại giúp mấy vị ma ma quá già gội đầu, chải tóc.
Đến lúc rời đi, trên lưng ta đeo một chiếc sọt cũ.
Ma ma hỏi ta định đi đâu.
Ta chỉ về phía tây con đường.
"Hồ Thái Dịch, hái đài sen."
Ma ma nói:
"Đừng chạy lung tung. Dạo này nơi ấy chẳng yên ổn. Năm ngoái sau tiết Bái Nguyệt, lão hoạn quan Lưu Xuân kia bỗng dưng mất tích. Cũng chẳng biết có phải rơi xuống hồ c.h.ế.t đuối rồi không."
Ta xua tay:
"Ma ma đừng dọa con. Năm nào con chẳng đi hồ Thái Dịch hái đài sen, ma ma quên rồi sao? Hơn nữa con biết bơi, không c.h.ế.t đuối được đâu."
Trong ngự uyển của hoàng cung, hồ Thái Dịch phía tây nằm về hướng Vạn Sinh Viên sau Lục Sở.
Mặt hồ mênh m.ô.n.g, liễu rủ thướt tha.
Mùa hương sen lan tỏa, trong đầu ta chỉ nghĩ phải hái thêm thật nhiều đài sen mang về cho cô cô Ngọc Xuân và mọi người cùng ăn.
Những năm trước, ngoài việc ăn sống, cô cô Ngọc Xuân còn đem đài sen nấu canh.
Cô nói hạt sen non rất tươi, thêm chút đường phèn nấu thành canh, vừa thanh tâm vừa dưỡng thần, đặc biệt thích hợp cho Hoàng thái tôn.
Vừa nghe nói tốt cho Hoàng thái tôn, ta lập tức hăng hái hơn.
Không ngờ giữa đường lại gặp Tần ma ma trong cung của Trương Quý phi.
Tần ma ma đối xử với người khác rất ôn hòa.
Dù là lão nhân bên cạnh Quý phi, bà cũng chưa từng kiêu căng.
Ta luôn có ấn tượng rất tốt với bà.
Nhưng lần này, lời nói và hành động của bà lại có phần kỳ lạ.
Đầu tiên bà hỏi ta sống ở Trọng Hoa cung có tốt không.
Tiếp đó lại hỏi ta có muốn đến Chiêu Thuần cung hầu hạ Quý phi hay không.
Cuối cùng bà nói:
"Nghe nói cách đây không lâu, ở lãnh cung có một bà lão họ Khương mắc bệnh lỵ, không cứu được nên qua đời. Các ma ma đều đã lớn tuổi, cực khổ nuôi ngươi khôn lớn. Ngươi có muốn để các bà ấy sống tốt hơn không?"
Ta thành thật gật đầu.
"Muốn."
Tần ma ma lập tức hài lòng.
Đúng lúc bà định nói tiếp, ta đã cướp lời:
"Nhưng các ma ma sống rất tốt mà. Con thường xuyên mang thức ăn đến cho các bà. Thái Tôn điện hạ là người đại thiện, đối xử với A Ôn đặc biệt tốt. Ma ma Hoa Quế còn nói Khương ma ma không phải c.h.ế.t vì bệnh lỵ, mà là tuổi đã cao. Ai rồi cũng sẽ có ngày ấy. Ma ma còn nói Khương ma ma có phúc, là c.h.ế.t già. Người tốt mới được c.h.ế.t già. Người không thể làm việc xấu, vì kẻ xấu sẽ bị sét đ.á.n.h c.h.ế.t."
Sắc mặt Tần ma ma khẽ thay đổi.
Ta lại không hề nhận ra, tiếp tục nói:
"Thái Tôn điện hạ là người tốt, nên nhất định sẽ sống lâu trăm tuổi. A Ôn cũng là người tốt, có thể sống đến chín mươi chín tuổi."
...
Từ biệt Tần ma ma xong, ta vừa ngân nga hát vừa đến hồ Thái Dịch hái đài sen.
Không ngờ vừa mới xuống nước, phía sau bỗng truyền đến một tiếng động lạ.
Ta nghi hoặc quay đầu lại.
Ngay lập tức, một hòn đá cứng bay thẳng tới.
Hòn đá đập mạnh vào đầu.
Dòng m.á.u nóng hổi theo trán chảy xuống mắt.
Trước mắt ta mờ đi.
Trong cơn choáng váng, ta chỉ kịp nhìn thấy một tên thái giám lạ mặt lại giơ cao hòn đá trong tay...
Trước khi hòn đá thứ hai giáng xuống, ta đã bất tỉnh, ngã vào trong hồ phía sau.
Lúc ấy trời đã chạng vạng.
Bên hồ không một bóng người.
Tên thái giám kia xuống nước, ấn đầu ta chìm dưới mặt nước thêm mấy lần, rồi đẩy thân thể ta sâu vào giữa đám lá sen.
Làm xong mọi chuyện, hắn vội vàng rời đi.
Vài canh giờ sau.
Đêm đã khuya, bốn bề yên tĩnh.
Kẻ ngốc mạng lớn run rẩy bò từ phía bên kia hồ lên bờ.
Ta nhìn quanh.
Trời quá tối.
Cũng quá lạnh.
Xa xa bóng cây lay động, trông như ma quỷ.
Ta sợ hãi đến mức lại lùi trở xuống nước.
Không biết đã ngâm mình trong nước bao lâu.
Đầu càng lúc càng nặng.
Càng lúc càng đau.
Thân thể cũng càng lúc càng lạnh.
Ý thức dần trở nên mơ hồ.
Có lẽ...
Ta sắp c.h.ế.t rồi.
Ma ma từng nói, trước khi c.h.ế.t, con người sẽ trở về nơi mình mong nhớ nhất.
Ta nhìn thấy mình khi còn bé đang ngồi trên vai a cha.
Trong tay cầm một xâu kẹo hồ lô.
Hội chùa người đông như mắc cửi, chen chúc qua lại.
Đội ngũ rước kiệu đang chậm rãi đi ngang trước mắt.