“Ta lớn hơn người vài tuổi, tuy chưa từng trải việc đời, nhưng dù sao cũng ăn nhiều hơn người vài cân muối. Người nhà nông chúng ta có câu, còn núi xanh thì không sợ thiếu củi đốt. Nói nhỏ với người nhé, ta biết xem tướng, ta đã sớm nhìn ra phúc khí của người vẫn còn ở phía sau.”
“…”
Không biết là t.h.u.ố.c phát huy tác dụng, hay do những lời bịa đặt đầy miệng của bà nội, tóm lại từ ngày hôm ấy, bệnh tình của Quốc công phu nhân lại dần dần chuyển biến tốt.
Đến đầu đông, bà đã có thể ngồi trên tảng đá trong sân, uống nước ngâm lá cây rồi phơi nắng.
Đôi long phượng t.h.a.i của phủ Quốc công, nam hài tên Đỗ Chi An, nữ hài tên Đỗ An Chi, chỉ nhỏ hơn Thu Muội một tuổi.
Ta nhớ năm đó gặp Chi An ở phủ Quốc công, nó là một đứa trẻ rất hay cười. Nhưng giờ đây, nó suốt ngày nhíu đôi mày nhỏ, hiếm khi mở miệng nói chuyện.
Ngược lại, dưới ảnh hưởng của Thu Muội, An Chi lại trở thành một nha đầu thẳng thắn, hấp tấp như gió. Có một ngày, ta còn nhìn thấy nàng xách gậy đ.á.n.h nhau với mấy tên tiểu t.ử thối trong thôn.
Nhưng những quy củ được dạy từ nhỏ, hai đứa vẫn luôn ghi nhớ. Từ khi đến nhà ta, mỗi lần ăn cơm đều phải đợi trưởng bối có mặt đầy đủ, chúng mới chịu động đũa.
Trùng hợp cha ta lại là một người kỳ quái, trong mắt chỉ có việc đồng áng. Một khi bắt tay làm ruộng, ông thường quên cả ăn cơm.
Nhưng hai đứa trẻ nhất quyết chờ ông. Ông không đến, chúng không chịu ăn.
Sau đó cha ta cảm thấy ngượng ngùng, đến giờ cơm liền tự giác ngồi trước bàn ăn, còn rửa tay sạch sẽ.
Vì thế, sau lưng ông, bà nội thường mách tội con trai mình với Quốc công phu nhân:
“Quốc công phu nhân, người nhìn đứa con trai bướng như lừa của ta xem, hừ!”
Quốc công phu nhân xua tay với bà, vẻ mặt đầy không vui:
“Đã nói bao nhiêu lần rồi, đừng gọi ta là ‘Quốc công phu nhân’ nữa. Lão tỷ tỷ lớn hơn ta vài tuổi thì cứ gọi ta là ‘đại muội t.ử’, hoặc gọi thẳng tên ta cũng được. Ta tên là Mã Ngọc Hoa, sau này cứ để bọn trẻ gọi ta là ‘Mã nãi nãi’ là được.”
Bà nội vừa ngượng ngùng lại vừa vô cùng hâm mộ:
“Thế sao được? Người có thân phận gì, ta có thân phận gì chứ—Ngọc quý hoa lệ, đúng là một cái tên hay.”
“Đừng nói những lời ấy nữa—”
Quốc công phu nhân cũng nổi lòng hiếu kỳ: “Lão tỷ tỷ tên là gì?”
Bà nội vô cùng miễn cưỡng mở lời: “Lý Đại Hoa.”
Quốc công phu nhân mím môi: “…Cũng khá dễ nghe.”
Nhà ta có ba gian phòng, hai gian để ngủ, một gian là nhà bếp.
Giờ cả nhà có chín người. Cha mẹ và Đông Bảo ngủ ở gian phía tây, bà nội, Mã nãi nãi, ta, Thu Muội cùng đôi song sinh ngủ ở gian phía đông.
May mà gian phía đông có một chiếc giường đất dài có thể sưởi ấm, nếu không thật sự không đủ chỗ ở.
Có điều, ban đầu khi ngủ trên giường đất sưởi, đôi song sinh từng gây ra một chuyện cười.
Hóa ra chúng chưa từng ngủ trên giường đất sưởi, đêm đến nóng đến mức cứ kêu “mông bốc cháy rồi”. Đáng thương hai đứa trẻ da mềm thịt mịn, một sớm sa cơ đến chốn thôn quê, đến hai bên m.ô.n.g cũng phải chịu khổ theo.
Sau đó cha ta không dám tự ý đốt giường đất nóng như vậy nữa.
Tấm lòng trầm lặng nhưng biết tri ân báo đáp của ông, không phải ai cũng có phúc được hưởng.
Phủ Quốc công bị tịch biên quá đột ngột, ba bà cháu Mã nãi nãi ngay cả một bộ y phục để thay cũng không có.
Vì thế, bà nội chuẩn bị sửa lại những bộ y phục cũ mà phủ Quốc công tặng mấy năm trước cho họ mặc.
Tuy y phục đã cũ, nhưng chất liệu đều là loại thượng hạng, mặc lên người chắc chắn vừa thoải mái vừa sang trọng.
Nhưng Mã nãi nãi dứt khoát từ chối.
“Giờ chúng ta là người gặp nạn, ăn mặc quá tốt rất dễ bị người ta nắm được nhược điểm. Sau này các người sống thế nào, chúng ta cũng sống thế ấy.”
Cuộc sống ở thôn Đào Thủy thật ra rất khổ cực.
Nơi này mỗi ngày chỉ ăn hai bữa. Phần lớn mỗi bữa đều là màn thầu làm từ bột ngũ cốc trộn, cháo loãng và dưa muối.
Rau củ tươi thật ra cũng có, nhưng người nhà nông không nỡ ăn. Dù đã thu hoạch, họ cũng phải mang lên trấn bán.
Còn thịt ư, ha ha, ngày thường càng đừng mơ tới.
Nhưng từ khi Mã nãi nãi cùng hai đứa trẻ đến thôn Đào Thủy, cha ta thật sự đã lên núi săn được hai con thỏ hoang.
Tối hôm đó, cả nhà chúng ta vui vẻ ăn một bữa thỏ hoang hầm, khiến Mã nãi nãi đau lòng đến mức cứ chép miệng mãi.
“Đúng là tạo nghiệt, thế này chẳng khác nào đang ăn bạc.”
Thu Muội tham ăn, vừa gặm đầu thỏ vừa lên tiếng phản bác:
“Mã nãi nãi, hai con thỏ này cũng chỉ bán được mấy chục văn tiền thôi.”
“Mấy chục văn thì không phải tiền sao? Chậc chậc, haiz!”
Không biết từ khi nào, Mã nãi nãi lại còn keo kiệt hơn cả bà nội ta.
Đột nhiên trong nhà có thêm ba miệng ăn, hai trong số đó còn là trẻ nhỏ đang cần bồi bổ, áp lực của cả nhà đều rất lớn.
Vì thế, vào lúc nông nhàn mùa đông, cha ta không ngừng lên núi đốn củi, săn thú. Khi may mắn, ông cũng có thể săn được gà rừng, thỏ hoang, hoẵng rừng gì đó.
Mẹ ta thì nhận việc giặt y phục cho nhà giàu trên trấn, mỗi bộ lấy ba văn tiền. Nước giếng mùa đông lạnh buốt, ngày nào hai bàn tay bà cũng đông cứng, đỏ như củ cải.
Bà nội cũng không nhàn rỗi. Bà ngày đêm sửa y phục, khâu đế giày. Không còn cách nào khác, trong nhà có đến năm đứa trẻ, chẳng lẽ lại để chúng mặc y phục rách đến lộ cả người sao?