Trước kia Thiệu Hoài Cảnh từng hỏi ta, nay Thiệu Sùng Nhạc cũng hỏi.
Bọn họ luôn cho rằng tiền bạc và quyền thế có thể mua được tất cả.
“Ta muốn chìa khóa kho phía đông của Hầu phủ, toàn bộ sổ sách vận tải đường thủy phải qua tay ta, hơn nữa phụ thân phải tự tay viết văn thư, thừa nhận Hầu phủ nợ Chúc gia một vạn hai nghìn lượng bạc quy đổi từ của hồi môn.”
“Ngươi nằm mơ!”
“Vậy xin phụ thân cứ chờ sai dịch Đại Lý Tự đến.”
Ta xoay người bỏ đi.
Sau lưng truyền đến tiếng đồ sứ vỡ vụn.
Sáng hôm sau, Thiệu Sùng Nhạc đưa cả chìa khóa lẫn văn thư đến chính viện.
Ta đếm qua chìa khóa, sai Thanh Ngạc mời Lục Hoành đến kiểm kho.
Thiệu Sùng Nhạc không dám hoàn toàn trở mặt với ta. Ông ta cho rằng giao ra chìa khóa và một tờ giấy nợ là có thể ép chuyện này trở lại trong hậu viện.
Ta để ông ta cứ nghĩ như vậy.
10.
Mấy ngày đầu sau khi có được chìa khóa kho phía đông, ta không vội lục tìm tài sản riêng của Thiệu Sùng Nhạc.
Sổ sách kho của Hầu phủ từ trước đến nay luôn có hai bộ, một bộ ngoài mặt cho chủ mẫu xem, dòng tiền thực sự chỉ lưu chuyển giữa quản sự và Hầu gia. Nếu tùy tiện kinh động người, bọn họ sẽ lập tức tiêu hủy sổ sách ngay trong đêm. Thiệu Sùng Nhạc chịu thiệt trong gia yến, đã khóa c.h.ặ.t cửa trang viên Tây Sơn, đến cả Vi thị muốn lấy hai xấp vải cũng bị ông ta ngăn lại.
Ta dứt khoát nhốt mình trong phòng kế toán, như thường lệ kiểm kê gạo lương, than lửa và nguyệt lệ của từng viện, ngay cả việc viện Thính Vũ nhận thiếu hai hộp hương xông cũng sai người bổ sung. Đám hạ nhân trong phủ dần thả lỏng cảnh giác, chỉ cho rằng ta có chìa khóa rồi nên bận rộn lập uy.
Ngày thứ sáu, lão thuyền phu ở bến cảng, Hà thúc, lén lút xin gặp.
Chân phải ông ta khập khiễng rất nặng, lúc bước vào đế giày còn dính bùn sông, vành mũ kéo thấp. Ông ta lấy từ trong n.g.ự.c ra một đoạn ống tre được bọc trong vải dầu, đặt lên bàn ta.
“Phu nhân, lão nô không biết chữ, nhưng thứ này lão nô vẫn nhớ.”
Trong ống tre giấu mấy tờ phiếu giao nhận hàng đã ố vàng, ghi rõ giờ giấc thuyền vận tải Hầu phủ bí mật dỡ hàng vào ban đêm. Trên tờ quan trọng nhất còn đóng tư ấn của Thiệu Sùng Nhạc, tên hàng chỉ viết hai chữ: gạch xanh.
Hà thúc nói, bao muối thật sự sợ ẩm, bên ngoài luôn phải bọc một lớp vải thô trước, rồi đè thêm mấy viên gạch xanh lên để che mắt. Đêm đó ông ta đưa cơm lên thuyền, vô tình nhìn thấy khoang hàng. Quản sự phát hiện, liền lấy việc con trai ông đang làm thuê ở bến cảng ra uy h.i.ế.p, ép ông phải nhắm mắt làm ngơ. Về sau tiền công của con trai ông vẫn bị khất, rồi nó c.h.ế.t bệnh trong căn nhà tồi tàn ở thành Nam.
Nói đến đây, từng đường gân trên mu bàn tay ông nổi lên, nhưng giọng nói lại rất nhẹ: “Lão nô giữ nó bao năm không phải mong báo thù. Chỉ là đêm đêm không ngủ được, nhớ đến lúc con mình ho đến đỏ bừng cả mặt, trong lòng cứ mãi không yên.”
Ta vuốt phẳng tờ phiếu, hỏi ông: “Hà thúc, nếu Đại Lý Tự cần ông làm chứng, ông có dám đi không?”
Ông ngẩng đầu.
Đôi mắt đục ngầu ban đầu là sợ hãi, sau đó dần dần sáng lên.
“Phu nhân chịu đòi lại tiền cho người ở bến cảng, cái mạng già này lão nô cũng có thể liều.”
“Không cần liều mạng.” Ta gọi Thanh Ngạc đưa ông ra bằng cửa sau, “Trước tiên đến phiếu hiệu Lục gia ở tạm vài ngày. Ở đó có người canh giữ, cũng có người viết đơn giúp ông. Có gì nói nấy, đừng thêm một lời nào thay bất kỳ ai.”
Lục Hoành lần theo những tờ phiếu giao nhận ấy để tra xét, lại tìm được hai người lái thuyền đã rời Hầu phủ từ lâu. Một người nhớ vị trí ngăn bí mật, một người nhận ra quản sự của thương nhân buôn muối La tam gia. Đã có nhân chứng, sổ sách không còn chỉ là một chồng giấy có thể tùy tiện nói là giả.
Lúc này ta mới đến trang viên Tây Sơn.
Trang đầu vừa thấy ta mang theo chìa khóa kho phía đông, còn định ra vẻ, đến khi ta sai người cạy bức tường ngăn mới xây phía sau kho lương, chân hắn lập tức mềm nhũn.
Bên trong bức tường không có bạc, chỉ có sáu hòm muối dẫn bỏ trống, mấy con dấu riêng khắc hỏng và một quyển sổ dòng tiền ám mùi ẩm mốc.
Thiệu Sùng Nhạc giấu thứ chí mạng nhất trong trang viên Hầu phủ, chắc chắn rằng một nữ nhân nội trạch sẽ không đích thân giẫm chân xuống bùn. Ông ta đã nhầm.
Ta cất sổ dòng tiền vào hộp gỗ, dặn trang đầu tiếp tục mở cửa như thường. Đợi đến khi hắn tưởng mình vẫn còn che giấu được, Lục Hoành đã đưa bản sao đến Đô Sát Viện.
11.
Từ ngày này, cuộc sống trong Hầu phủ trở nên đặc biệt náo nhiệt.
Vi thị phát hiện muốn mua một hộp hương liệu cũng phải bảo phòng kế toán ghi sổ; Thiệu Sùng Nhạc muốn lấy bạc công trung để lo lót đồng liêu phải đưa ra lý do chính đáng; Thiệu Hoài Cảnh muốn mua một cây trâm vàng cho Tần Uyển Nguyệt thì sổ riêng đã bị ta siết c.h.ặ.t, chỉ còn lại một lớp vỏ rỗng.
Bọn họ hận ta, lại không thể rời khỏi ta.
Tần Uyển Nguyệt là người đầu tiên không chống đỡ nổi.
Nàng đến chính viện, mặc một chiếc váy màu thu hương đã giặt đến bạc màu, vẻ kiều mị ngày xưa bị bào mòn sạch sẽ.
“Phu nhân.” Nàng quỳ xuống, trán chạm đất, “Xin người thả thiếp ra khỏi phủ.”
Ta bảo Thanh Ngạc đỡ nàng đứng lên.
“Sao vậy, Thế t.ử không bảo vệ nàng nữa?”
Nàng cười nhợt nhạt.
“Đêm qua hắn nói, nếu ta chịu đến nhận lỗi với phu nhân, hắn sẽ đưa ta đến trang viên. Nhưng ta biết, ở trang viên, một di nương c.h.ế.t đi còn dễ hơn c.h.ế.t một con mèo.”
Nàng nhìn thấu chút ôn tình của Thiệu Hoài Cảnh.
“Ta có thể thả nàng đi.” Ta nói, “Nhưng nàng phải viết lại tất cả những gì mình biết.”
Tần Uyển Nguyệt ngẩng đầu.