Tin tức truyền ra, cả kinh thành bàn tán ầm ĩ.
Có người nói ta vì tranh gia sản mà cấu kết với Đại Lý tự vu oan phụ thân ruột.
Có người nói song sinh vốn là điềm dữ, ta mới là tai tinh thật sự trong trận mưa đỏ năm ấy.
Còn có kẻ hắt m.á.u ch.ó đen trước cửa Văn Xuân Trai, bắt ta cút khỏi kinh thành.
Các tiểu nhị muốn xông ra tranh cãi, bị ta ngăn lại.
Ta vẫn mở cửa khám bệnh như thường.
Ngoại tổ mẫu từng nói, lời đồn giống như thứ hương kém chất lượng.
Lúc mới ngửi thì sặc mũi, cháy đến cuối cũng chỉ còn tro.
Nhưng nếu trong tro chôn vật thật, đợi lửa tắt đi, trái lại càng nhìn rõ hơn.
Ta thả tin ra ngoài, nói trang thứ chín trong hương phương ngoại tổ mẫu để lại chưa bị thiêu hủy, trên đó ghi cách giải Xích Vũ Tiết, cũng ghi lại trước khi c.h.ế.t thái giám kia từng mua thứ gì ở Văn Xuân Trai.
Đêm ấy, cửa sổ sau quả nhiên bị cạy.
Người tới không hề đến gần tủ t.h.u.ố.c, mà chạy thẳng xuống phòng sổ sách dưới hầm.
Người của Mộ Thành Hề từ chỗ tối lao ra, đè hắn xuống.
Đó là tên tùy tùng thân cận đã hầu hạ Phương Hạc Kiệu suốt hai mươi năm.
Trong n.g.ự.c hắn giấu một ống mồi lửa cùng một gói dầu trẩu.
Hắn không tới trộm hương phương.
Hắn tới đốt sổ sách.
Ba cuốn sổ thất lạc của Văn Xuân Trai rất nhanh được tìm thấy trong vách kép ở thư phòng ngoài của Phương Hạc Kiệu.
Sổ ghi lại từng khoản bạc Phương gia rút từ hương phường suốt bốn năm.
Trong đó có sáu khoản lấy danh nghĩa mua hương mộc Nam Lĩnh, nhưng thực chất được chuyển vào trang viên riêng của Chiêu Vương.
Cuối cùng Phương Hạc Kiệu thừa nhận hai năm trước ông đã ngả về phía Chiêu Vương.
Ông muốn đưa trưởng nữ vào Đông cung, rồi mượn thế lực Chiêu Vương diệt Thái t.ử.
Dù cuối cùng bên nào thắng, Phương gia cũng giữ được phú quý.
Còn ta chỉ là đường lui mà ông đã chuẩn bị sẵn từ trước.
Nếu chuyện bại lộ, một nữ nhi tinh thông hương d.ư.ợ.c, lại chưa từng chính thức ghi tên vào tông điệp, vừa hay có thể đẩy ra chịu tội thay.
Thì ra kiếp trước không phải nhất thời nảy ý.
Bản cung trạng ấy, bọn họ đã chuẩn bị cho ta từ lâu.
Ta ngồi trong thiên phòng Đại Lý tự đọc lời khai, đầu ngón tay lạnh đến tê dại.
Mộ Thành Hề đẩy chậu than về phía ta.
“Phương Hạc Kiệu vẫn chưa khai hết. Ông ta nói bạc của hương phường đều thuộc Phương gia, sổ sách không đủ chứng minh ông ta thông địch.”
“Ông ta sẽ không nhận.”
Ta lật đến cuối quyển thứ hai.
Ở đó có vài trang ghi hao hụt d.ư.ợ.c liệu. Thoạt nhìn hết sức bình thường, nhưng con số lần nào cũng chênh ba tiền.
Ngoại tổ mẫu từng dạy ta một loại mật ký của thương đội: ba tiền là một trạm, năm tiền là đổi ngựa, bảy tiền là đổi đường.
Nối các khoản chênh lệch suốt bốn năm lại, vừa hay tạo thành một tuyến vận chuyển từ kinh thành tới đất phong Chiêu Vương.
Bọn họ dùng xe chở hương mộc của Văn Xuân Trai để giấu binh khí.
Mộ Thành Hề lập tức theo bản đồ lục soát.
Ba ngày sau, trong kho Thạch Kiều ngoài thành, người ta tìm được hai trăm bộ nỏ chưa ghi vào sổ.
Chiêu Vương bị áp giải vào cung.
Toàn bộ Phương gia chính thức bị giam.
Ngày khai thẩm, Phương Hạc Kiệu nhìn thấy ta trên công đường, câu đầu tiên không phải hối hận.
“Sớm biết có hôm nay, năm đó ta không nên đón ngươi về kinh.”
Đại ca cũng nhìn ta chằm chằm đầy căm hận.
“Ngươi đưa phụ thân vào t.ử lao, ép tỷ tỷ phát điên. Phương Sơ Ảnh, ban đêm ngươi thật sự ngủ được sao?”
Ta đứng trên công đường làm chứng.
“Ngủ rất ngon.”
“Giường ở Văn Xuân Trai là ngoại tổ mẫu để lại. Không ai nửa đêm gọi ta dậy thử độc, cũng không ai sáng sớm lại nói với ta hôm nay phải nhận lỗi thay ai.”
Mẫu thân đột nhiên quỳ bò tới.
Chỉ mấy ngày, bà đã gầy đến mất cả hình dáng, hai tay c.h.ế.t sống nắm lấy song gỗ.
“Sơ Ảnh, mẫu thân cầu xin con.”
Trán bà liên tục đập vào lan can gỗ.
“Nếu phụ thân và huynh trưởng con bị định tội mưu nghịch, nam đinh Phương gia sẽ không ai sống nổi. Tỷ tỷ con đã mất hôn sự, không chịu nổi cảnh thân nhân ly tán nữa. Con đi nói với Mộ đại nhân rằng mật ký là do con ngụy tạo, sổ sách cũng do con sửa.”
Ta cúi mắt nhìn bà.
“Vậy con thì sao?”
Tiếng khóc của bà ngừng lại.
“Nếu con nhận tội ngụy tạo chứng cứ liên quan đến án mưu nghịch, con sẽ thế nào?”
“Mộ đại nhân… Mộ đại nhân coi trọng con, hắn sẽ bảo vệ con.”
Đã tới nước này, bà vẫn sắp xếp xong việc hy sinh cho ta.
Đến cả cầu xin ta đi c.h.ế.t, bà cũng nói nhẹ như chỉ muốn ta lấy áo choàng giúp tỷ tỷ.
“Mẫu thân, có lần nào người chỉ nghĩ cho riêng con chưa?”
Bà há miệng, hồi lâu không nói được.
Phụ thân ở phía sau giận dữ mắng:
“Nếu nó còn nửa phần hiếu tâm, đã không đẩy cả thân tộc vào đường c.h.ế.t!”
Thứ bị đè nén trong l.ồ.ng n.g.ự.c ta suốt hai kiếp cuối cùng cũng vỡ ra vào khoảnh khắc ấy.
“Đường c.h.ế.t là do con ép sao?”
Ta đột ngột xoay người.
“Là con bắt người giấu nữ nhi song sinh, bịa chuyện phượng mệnh sao? Là con khiến đại ca trộm cấm hương sao? Là con khiến Tri Tuyết lấy mạng Thái hậu đ.á.n.h cược đổi một ánh nhìn của Thái t.ử sao? Là con bảo người ngả về phản vương, lén vận chuyển nỏ sao?”
“Mỗi lần các người đi sai một bước, lại quay đầu cắt một miếng thịt trên người con để lấp hố.”
“Bây giờ hố sâu đến mức không thể lấp nữa, các người lại trách con vì sao không chịu nhảy cả người xuống?”
Giọng ta vang vọng khắp công đường.
Mẫu thân khóc đến nằm rạp trên đất.
Ta lại không rơi một giọt nước mắt.
“Con không phải một vị t.h.u.ố.c Phương gia nuôi dưỡng.”
“Càng không phải lá bùa c.h.ế.t thay trong mệnh của nàng.”
Vụ án kết thúc trước Đông chí.