Thẩm Chiêu Ninh tỉnh lại trong tiếng chuông bạc.
Leng keng.
Âm thanh ấy rất khẽ, phát ra từ chiếc chuông treo bên cửa sổ. Gió đầu xuân lùa qua khe cửa, làm tấm rèm xanh nhạt lay động. Trong lư hương còn đốt thứ trầm hương nàng từng yêu thích nhất, trên bàn đặt một đĩa bánh hoa quế, cạnh đó là tờ thiệp mời dự hội đấu giá của thương hội Vạn Hòa.
Nàng nhìn tờ thiệp rất lâu.
Sau đó, nàng chậm rãi đưa tay sờ cổ mình.
Không có vết thương.
Không có m/á/u.
Không có cảm giác bỏng rát do chén rượu độc để lại.
Thẩm Chiêu Ninh bật dậy, suýt làm đổ chén trà bên cạnh.
“Đại tiểu thư!”
Tỳ nữ Thanh Đại vội vã chạy tới, vẻ mặt lo lắng.
“Người gặp ác mộng sao? Nô tỳ đã nói rồi, tối qua người không nên đọc sổ sách đến tận canh ba. Hôm nay còn phải dự hội đấu giá, nếu không nghỉ ngơi thì làm sao chịu nổi?”
Thẩm Chiêu Ninh nhìn nàng ấy.
Thanh Đại.
Tỳ nữ theo nàng từ nhỏ, kiếp trước vì che giấu một quyển sổ sách mà bị Phó gia đ/á/n/h gãy hai chân, sau đó c/h/ế/t trong một căn phòng chứa củi vì không được chữa trị.
Bây giờ, Thanh Đại vẫn còn sống.
Đôi mắt nàng ấy trong veo, trên cổ tay không có vết sẹo, trên mặt cũng chưa từng xuất hiện vẻ tuyệt vọng của những ngày cuối cùng.
Thẩm Chiêu Ninh siết c/h/ặ/t t/a/y.
“Thanh Đại, hôm nay là ngày mấy?”
“Ngày mười bảy tháng hai năm Cảnh Hòa thứ mười hai ạ.”
Năm Cảnh Hòa thứ mười hai.
Nàng trở về đúng một năm trước vụ án quân lương.
Một năm trước ngày cha nàng bị bắt.
Một năm trước ngày Thẩm gia tan tác.
Thẩm Chiêu Ninh nhắm mắt lại, cố ép cảm giác choáng váng xuống.
Nàng không phải người dễ tin vào chuyện quỷ thần. Nhưng ký ức về ba tháng cuối cùng của kiếp trước quá chân thực, chân thực đến mức nàng vẫn nhớ rõ từng tiếng xích sắt va vào nền đá, từng giọt tuyết tan trên gò má, từng lời cười nhạo của kẻ thù.
Nàng đã c/h/ế/t.
Và nàng đã trở lại.
“Thanh Đại, mang gương đến.”
Tỳ nữ lập tức làm theo.
Trong gương đồng là một gương mặt trẻ trung, làn da trắng, đôi mắt sáng, giữa hai hàng lông mày vẫn còn nét ngây thơ chưa hoàn toàn phai nhạt.
Nàng mới mười chín tuổi.
Kiếp trước, đến năm hai mươi mốt tuổi, nàng đã học được cách cười khi bị người ta đẩy xuống vực sâu. Đến năm hai mươi ba tuổi, nàng học được rằng lời thề của nam nhân có thể rẻ hơn một tờ giấy. Đến năm hai mươi bốn tuổi, nàng mới hiểu người ta không thể dùng lòng tốt để đổi lấy lòng tốt.
Đáng tiếc, khi hiểu ra thì đã quá muộn.
“Đại tiểu thư, sắc mặt người không tốt. Có cần mời đại phu không ạ?”
“Không cần.”
Nàng đặt gương xuống.
“Thanh Đại, ngươi đi làm ba việc giúp ta.”
“Người cứ dặn dò.”
“Thứ nhất, sai người đến hội đấu giá báo rằng ta vẫn sẽ đến, nhưng đổi người đi cùng. Thứ hai, mời đại quản sự kho hàng đến phủ, nói ta muốn xem sổ sách ba năm gần nhất. Thứ ba…”
Nàng ngừng lại.
Trong trí nhớ, hôm nay là ngày nàng gặp Phó Cảnh Hoài.
Nam nhân ấy từng là vị hôn phu của nàng, cũng là người đã dùng vẻ dịu dàng để lấy đi lòng tin của nàng từng chút một.
Kiếp trước, hắn nói rằng hắn yêu nàng, rằng chỉ cần nàng giao quyền quản lý kho hàng cho Phó gia để giải quyết khó khăn trước mắt, hai nhà sẽ sớm thành thông gia, tài sản vẫn là của nàng.
Nàng tin.
Sau đó, quyền quản lý biến thành quyền định đoạt. Quyền định đoạt biến thành quyền sở hữu. Khi nàng muốn lấy lại tài sản, hắn chỉ đưa ra một tờ khế ước có chữ ký của chính nàng.
Từ đầu đến cuối, hắn chưa từng cần cướp thứ gì.
Bởi nàng đã tự tay dâng lên.
Thẩm Chiêu Ninh khẽ cười.
“Thứ ba, tìm cho ta bản danh sách những người đang giữ con dấu của Thẩm gia. Tất cả, không sót một ai.”
Thanh Đại ngơ ngác.
“Đại tiểu thư, trước kia người chưa bao giờ hỏi chuyện này.”
“Trước kia là trước kia.”
Nàng đứng dậy, khoác áo ngoài.
“Bây giờ ta muốn biết trong nhà mình có bao nhiêu cánh cửa, bao nhiêu chiếc chìa khóa, và bao nhiêu người có thể mở cửa cho kẻ trộm.”
Thanh Đại không hiểu hết, nhưng vẫn cúi đầu nhận lệnh.
Khi tỳ nữ rời đi, Thẩm Chiêu Ninh mở chiếc hộp gỗ đặt dưới đáy tủ.
Bên trong có ba thứ.
Một chiếc trâm bạc của mẹ nàng.
Một bức thư cha gửi từ doanh trại.
Và một viên ngọc đen nứt đôi.
Viên ngọc ấy là vật cuối cùng nàng nhìn thấy trước khi c/h/ế/t. Kiếp trước, người ta tìm được nó trong phòng của anh trai nàng, dùng nó làm bằng chứng cho rằng Thẩm gia đã bí mật trao đổi tín vật với một thế lực ngoại bang.
Nhưng Thẩm Chiêu Ninh biết rõ, viên ngọc không thuộc về anh trai nàng.
Nó vốn là vật gia truyền của Tống gia.
Vậy tại sao nó lại xuất hiện trong phòng Thẩm Trường Uyên?
Bởi có người đã đặt nó vào đó.
Nàng cầm viên ngọc lên, quan sát vết nứt.
Đây không phải một vụ án đơn giản do Phó Cảnh Hoài và Tống gia liên thủ. Phía sau bọn họ còn có một bàn tay khác, một kẻ có thể khiến hồ sơ quân lương bị thay đổi, khiến quan viên phụ trách điều tra đồng loạt im lặng, khiến ngay cả những người không liên quan cũng sẵn sàng làm chứng giả.
Kiếp trước, nàng không có cơ hội tìm ra kẻ đó.
Kiếp này, nàng có một năm.
Một năm đủ để nàng tìm hiểu tất cả.
Thẩm Chiêu Ninh cất viên ngọc vào hộp, khóa lại.
“Phó Cảnh Hoài.”
Nàng đọc cái tên ấy, giọng bình thản như đang gọi tên một món nợ.
“Hy vọng ngươi đã chuẩn bị đủ tiền để trả.”
Hội đấu giá đầu xuân của thương hội Vạn Hòa được tổ chức tại lầu Ngưng Nguyệt.
Đây là nơi thương nhân các châu tụ hội, vừa đấu giá hàng hóa quý hiếm, vừa trao đổi tin tức về giá lương thực, đường vận chuyển và các hợp đồng cung ứng.
Thẩm gia có ba kho lương lớn, hai đội thuyền vận tải và quyền cung ứng cho một phần quân doanh phía bắc. Trong mắt người ngoài, nhà nàng giàu có nhờ buôn bán lương thực.
Nhưng người hiểu chuyện đều biết, thứ đáng giá nhất của Thẩm gia không phải số lương thực đang nằm trong kho.
Mà là mạng lưới vận chuyển.
Một gia tộc có thể mua lương thực, chưa chắc đã đưa được lương thực đến nơi cần đến. Một gia tộc có thể sở hữu thuyền, chưa chắc đã biết con đường nào an toàn trong mùa nước lớn. Một gia tộc có bạc, chưa chắc đã biết ai có thể giao hàng giữa lúc chiến sự bùng phát.
Thẩm gia mất mười bảy năm mới xây dựng được mạng lưới ấy.
Phó gia chỉ mất chưa đầy một năm để tìm cách chiếm lấy.
Khi Thẩm Chiêu Ninh bước vào lầu Ngưng Nguyệt, không ít người quay đầu nhìn.
Nàng mặc váy màu xanh khói, không đeo nhiều trang sức, chỉ cài một chiếc trâm bạc đơn giản. Vẻ ngoài thanh nhã khiến nàng trông giống một tiểu thư đến xem náo nhiệt hơn là người có thể quyết định hàng trăm nghìn thạch lương thực sẽ đi đâu.
Phó Cảnh Hoài đứng gần cửa sổ, vừa nhìn thấy nàng đã bước tới.
“Chiêu Ninh.”
Hắn luôn gọi nàng bằng giọng điệu ấy.
Thân mật, dịu dàng, như thể trên đời này không ai hiểu nàng hơn hắn.
Kiếp trước, mỗi lần nghe hắn gọi như vậy, nàng đều cảm thấy mình được trân trọng.
Bây giờ, nàng chỉ muốn hỏi hắn có cần luyện tập thêm cách cười giả tạo hay không.
“Phó công t/ử.”
Nàng khẽ gật đầu.
Nụ cười trên mặt Phó Cảnh Hoài cứng lại trong chớp mắt.
“Chiêu Ninh, sao nàng lại gọi ta xa cách như vậy? Chúng ta đã đính ước…”
“Chính vì đã đính ước nên càng cần giữ lễ.”
Nàng nhìn hắn, giọng không cao không thấp.
“Phó công t/ử, hôm nay là hội đấu giá của thương hội Vạn Hòa. Nếu ngài có chuyện riêng muốn nói, chúng ta có thể hẹn ngày khác. Nếu là chuyện công việc, xin cứ nói thẳng.”