Một thiếu niên mặc gấm bào đi tới, đưa cho ta chiếc bánh bao nhân thịt nóng hổi.
Chàng tưởng ta là con trai, vỗ vỗ cái đầu cạo trọc của ta rồi chỉ lên trời đêm.
“Thấy bảy ngôi sao kia không?”
“Trông như cái muôi ấy.”
“Cứ đi theo hướng cán muôi chỉ, dẫu lạc đường cũng có thể tìm được nhà.”
Đó là lần đầu tiên ta biết đến Bắc Đẩu.
Sau này, quả nhiên ta lần theo cái muôi ấy về được miếu Thành Hoàng, rồi Thẩm Tri Hành mới tìm thấy ta ở đó.
“Nói như vậy,” ta bảo Tiêu Thừa Quyết đang mê man, “chàng là người tốt đầu tiên ta từng gặp, Thẩm gia đứng thứ hai.”
“Đi một vòng thật xa, cuối cùng ta lại đến bên chàng.”
“Điện hạ, chàng nói xem, như thế có được tính là duyên phận không?”
Chàng vẫn tựa đầu trên vai ta, không đáp.
Đêm ấy, chúng ta nghỉ ở một trạm dịch đổ nát ven đường, hai người vẫn chung một chiếc áo choàng.
Thân thể chàng cuối cùng cũng dần ấm lên.
Trong cơn mơ màng, ta đưa tay sờ trán chàng xem có phát sốt không, đến gần mới thấy vành tai chàng đỏ rực.
“Điện hạ, chàng nghe hiểu lời ta nói à?”
Chàng nhắm mắt, vẫn không hé răng.
Đôi tai lại càng đỏ hơn.
Ta chỉ nghĩ chàng còn lạnh lắm nên kéo áo choàng phủ thêm về phía chàng.
Hoàng lăng Tây Sơn cách kinh thành sáu mươi dặm về phía tây, bốn bề đều là rừng thông.
Gian phòng dành cho người giữ lăng rách nát đến mức gió lùa tứ phía.
Người quản việc là một lão thái giám họ Tào, trông thấy vị hoàng t/ử điên còn chẳng buồn ngước mắt.
“Mỗi ngày chỉ cấp hai bữa gạo lứt.”
“Muốn ăn rau thì tự trồng.”
Tháng đầu tiên, gạo lứt đưa đến lẫn nhiều cát hơn cả gạo.
Ta đi tìm Tào công công nói lý.
Lão cong ngón tay hoa lan: “Hạng như ngươi mà cũng xứng đến hỏi ư?”
“Con nha đầu hoang đi theo kẻ điên tới đây mà còn dám mặc cả với bổn công công?”
Ta không cãi cọ với lão.
Ngay đêm ấy, ta trèo vào nhà bếp nhỏ của lão, khuân cả nửa tảng thịt muối phơi khô, hai vò rượu vàng và một bao bột mì trắng lão giấu riêng về.
Hôm sau, Tào công công nhảy dựng trong sân, c/h/ử/i bới om sòm.
Lục Cửu khoanh tay đứng trước cửa, không hé một lời, chỉ lau thanh đao đeo bên hông sáng loáng.
Tào công công c/h/ử/i được một nửa thì tự im bặt.
Từ đó, gạo đưa đến phòng giữ lăng quả nhiên sạch sẽ.
Ta khai hai luống đất sau nhà, trồng củ cải với rau xanh, còn vào rừng thông đặt bẫy thỏ rừng.
Ban đầu Lục Cửu chẳng ưa gì ta, về sau ngửi thấy mùi thịt thỏ thơm lừng thì chỉ lo cúi đầu ăn cơm.
Tiêu Thừa Quyết vẫn tiếp tục giả điên.
Ban ngày chàng ngồi xổm dưới chân tường lấy cành cây vạch đất, ban đêm lại ngồi trên bậc cửa ngắm trời.
Ta ngồi sát bên, cùng chàng ngước nhìn.
“Điện hạ, ngôi sao sáng nhất kia là Chức Nữ, ngôi sao bên kia dòng Ngân Hà là Ngưu Lang.”
“Những thứ này ta đều học lén đấy.”
“Sổ ghi tinh tượng của Thẩm Tri Hành, quyển nào ta cũng đọc qua, còn lén chép mấy tập bản thảo tính toán lịch pháp.”
“Huynh ấy chẳng hề hay biết.”
“Bảy ngôi sao phía bắc kia…” Ta chọc chọc cánh tay chàng.
“Có giống cái muôi không?”
“Chính chàng đã dạy ta nhận ra chúng đấy.”
Chàng không nói gì, nhưng nhánh cây trong tay chợt ngừng chuyển động.
Ngày tháng trôi qua, ta nhận ra một chuyện kỳ lạ.
Mỗi bữa tối, trong bát ta luôn có thêm một miếng thịt thỏ.
Ta hỏi Lục Cửu, hắn nói mình chẳng hay biết.
Hỏi Tiêu Thừa Quyết, chàng lại ú ớ giả điên, còn bốc đất nhét vào miệng.
Ta sợ đến mức vội đưa tay cạy miệng chàng.
Đôi môi chàng ấm áp, mềm mại, vừa chạm vào ngón tay ta đã bất chợt bất động.
Ta cũng cứng đờ tại chỗ.
Một lúc sau, chàng mới lại ú ớ như trước.
Đến tháng thứ ba ở hoàng lăng, một chiều nọ, ta phát hiện phía trời tây hiện lên quầng sáng mờ đục.
Quanh mặt trăng trắng nhợt, gió thổi từ sâu trong rừng thông ra, mang theo mùi đất tanh nồng.
“Trăng quầng thì nổi gió, chân cột ẩm thì trời mưa,” ta bảo Lục Cửu.
“Sau canh ba nhất định sẽ có một trận mưa lớn.”
Lục Cửu nhìn ta như nhìn kẻ điên: “Ngươi còn hiểu cả thiên tượng à?”
“Ta đã sống ở nhà Linh Đài lang mười một năm,” ta đáp.
“Sách trong thư phòng huynh ấy, ta còn giở xem chăm hơn cả huynh ấy.”
Ta kéo Tiêu Thừa Quyết vào trốn trong gian thạch thất phía sau lăng viên.
Nơi ấy vốn dùng cất đồ tế lễ, tường rất dày, chỉ có một cửa hẹp.
Lục Cửu miệng thì bảo ta bày chuyện, rốt cuộc vẫn theo tới canh giữ trước cửa.
Qua canh ba, quả nhiên mưa như trút nước.
Trong tiếng mưa còn lẫn những âm thanh khác.
Tiếng bước chân áp sát, tiếng đao rút khỏi vỏ.
Phía phòng giữ lăng bừng lên ánh lửa, có người hét: “Người đâu?”
“Tên điên đó đâu rồi?”
Một kẻ khác quát: “Lục soát!”
“Không được để lại một mạng sống nào!”
Lục Cửu rút đao, ngoảnh lại dặn ta: “Niệm An cô nương, đưa điện hạ trốn vào trong cùng, đừng lên tiếng!”
Đó là lần đầu tiên hắn gọi tên ta một cách nghiêm chỉnh.
Ta kéo Tiêu Thừa Quyết vào nơi sâu nhất, tựa lưng vào rương gỗ đựng tế khí, ôm c/h/ặ/t chàng vào lòng che chở.
Chàng cứ run rẩy mãi.
“Điện hạ đừng sợ,” ta hạ giọng.
“Có ta bảo vệ chàng.”
“Dù có kẻ xông vào thật, chàng cũng đừng sợ.”
“Bây giờ chàng là người điên, chẳng biết đau đâu, một đao c/h/é/m xuống là qua nhanh thôi.”
Ta vừa dứt lời, người trong lòng đã ho khẽ một tiếng nghèn nghẹn.
Ta cúi nhìn, chàng lại im bặt.
Cửa thạch thất bỗng bị đá tung.
Ánh lửa ùa vào, một tên áo đen cầm trường đao từng bước tiến sâu bên trong.
Đầu óc ta trắng xóa, nhưng vẫn đẩy Tiêu Thừa Quyết ra sau lưng, một mình chắn phía trước.