Có người bị chính thất đ/á/n/h gãy chân rồi ném ra cửa sau, có người bị lột sạch quần áo quẳng vào ổ ăn mày, cũng có người c/h/ế/t cóng trong phòng chứa củi, bị cuốn trong một manh chiếu rơm rồi chẳng còn ai nhắc tên.
Con đường ấy, ta quyết không đi.
Đêm đó, ta ngồi một mình trong gian phòng nhỏ đến sáng.
Vì ghi nhớ ân tình, ta nhịn không chất vấn, cũng nuốt ngược nước mắt vào lòng.
Thẩm gia từng cứu mạng ta.
Thẩm Tri Hành dạy ta biết chữ, chia kẹo hồ lô cho ta; lần ta lên cơn sốt, cũng chính chàng cõng ta chạy qua ba con phố.
Chính vì nhớ những điều tốt đẹp ấy, ta mới không muốn xé nát chút thể diện cuối cùng.
Ta đâu phải không hiểu khó khăn của Thẩm gia.
Nhưng ta hiểu mọi chuyện, duy chỉ không thể tiếp tục tự lừa mình.
Ta không nỡ rời xa mái nhà này, cũng từng thật lòng thích chàng, nhưng chẳng thể đợi thêm được nữa.
Năm nào cũng chờ, năm nào cũng thất vọng.
Đợi lâu rồi, người ta cũng chẳng còn mong ngóng.
Lồng n/g/ự/c như bị rạch một vết thương rồi đổ thêm muôi giấm lâu năm vào, chua xót đến đắng ngắt.
Ngày hôm sau chính là Thất Tịch.
Trời vừa chập choạng tối, ta vẫn như mọi khi, bê ghế nhỏ đến ngồi bên hỗn thiên nghi.
Thẩm Tri Hành vừa đến, ta đã mỉm cười với chàng.
“Tri Hành ca ca, năm nay muội muốn hỏi chuyện khác.”
“Huynh xem giúp muội, sao Hồng Loan của muội rốt cuộc ứng vào người nào?”
“Người đó hiện giờ ở đâu?”
Bàn tay đang cầm thước đồng của chàng bỗng khựng lại.
Chàng cúi xuống nhìn ta, trong mắt phản chiếu khuôn mặt đang cười tươi của ta.
Môi chàng mấp máy, như muốn nói sao Hồng Loan đang ở ngay bên cạnh, cuối cùng lại nuốt lời vào.
Chàng ngửa đầu ngắm trời thật lâu.
Rồi t/ùy tiện giơ tay chỉ về phía tây.
“Giờ Thìn ngày mai, người đầu tiên được đưa ra khỏi cửa Tây Hoa chính là lương nhân của muội.”
“Thật ư?”
Ta vỗ tay đứng dậy.
“Vậy thì tốt quá!”
Ta quay người đi ngay.
“Niệm An.”
Chàng lại gọi với theo sau lưng.
Ta ngoảnh lại, chăm chú nhìn chàng một lần, khắc ghi dáng vẻ tuấn tú thanh nhã ấy trong lòng.
“Tri Hành ca ca, huynh muốn làm gì thì cứ làm, không cần quay đầu tìm muội.”
Cho dù chàng có quay đầu, ta cũng không còn đứng đợi ở chỗ cũ.
Yết hầu chàng khẽ chuyển động, rốt cuộc chẳng nói thêm lời nào.
Hôm sau, trời còn chưa sáng, ta đeo tay nải nhỏ ngồi xổm dưới chân tường bên ngoài cửa Tây Hoa.
Vừa đến giờ Thìn, cổng cung hé ra một khe hẹp.
Thứ được đẩy ra trước tiên là chiếc xe ván cũ thủng mái, để ánh trời lọt xuống.
Trên xe, một người co ro, tóc tai xõa rối, gấm bào bị xé thành từng dải, tay còn nắm cỏ khô cắm lung tung lên đầu.
Đám thị vệ gác cổng cười ầm phía sau: “Lục điện hạ, hoàng lăng Tây Sơn rộng rãi lắm, ngài cứ tha hồ mà điên tiếp!”
Người trên xe chính là lục hoàng t/ử Tiêu Thừa Quyết.
Nửa tháng trước, Khâm Thiên giám dâng tấu báo sao Huỳnh Hoặc xâm phạm sao T/ử Vi, ứng vào hoàng t/ử thứ sáu, số mệnh khắc quân phụ.
Hoàng đế lâm bệnh ba ngày, khi tỉnh lại liền tước phong hiệu của chàng.
Hôm sau, trong cung truyền ra một câu: “Lục điện hạ điên rồi.”
Người đẩy xe là một thị vệ mặt đen, hai mắt đỏ hoe, cứ liên tục lấy tay áo lau mặt.
Ta lao ra giữa đường, chặn phắt chiếc xe ván.
“Ngươi định làm gì!”
Thị vệ ấy quát ta.
“Điện hạ nhà ta đã ra nông nỗi này, ngươi còn muốn giẫm đạp thêm hay sao?”
Hắn vừa quát, nước mắt lại vừa rơi.
“Không, không, không!”
“Ta đâu đến bắt nạt ngài ấy.”
Ta vội xua tay.
“Chính Linh Đài lang đã đoán rằng ngài ấy là lương nhân của ta.”
“Ta muốn theo ngài ấy đến trông coi hoàng lăng.”
Nói xong, ta dùng cả tay lẫn chân, nhanh nhẹn trèo lên xe.
Thị vệ mặt đen tên Lục Cửu, là cận vệ duy nhất còn lại của lục hoàng t/ử.
Suốt dọc đường, hắn trừng mắt nhìn ta, như thể lúc nào cũng muốn hất ta xuống xe.
Nhưng Tiêu Thừa Quyết vừa lên xe thì đã bắt đầu run rẩy.
Năm ấy tiết thu lạnh đến sớm, một chiếc gấm bào rách chẳng cản nổi gió, môi chàng chẳng mấy chốc đã tím tái vì rét.
Ta lấy chiếc áo choàng duy nhất trong tay nải ra, giũ mở rồi quấn cả hai chúng ta vào, còn ấn đầu chàng tựa lên vai mình.
“Ngươi… vô lễ!”
Lục Cửu giận đến xanh mặt.
“Điện hạ chưa từng kề sát cô nương nào như thế!”
“Người sắp rét cứng rồi, còn câu nệ gần hay xa làm gì?”
Ta đáp.
“Nếu ngươi có áo choàng thì đổi ngươi đến đây.”
Lục Cửu không lấy đâu ra áo choàng, nghẹn nửa ngày, chỉ đành đỏ hoe mắt tiếp tục đ/á/n/h xe.
Tiêu Thừa Quyết tựa vào vai ta, không run nữa, ánh mắt vẫn giả vờ đờ đẫn, nhưng những ngón tay cứ níu mãi vạt áo ta.
Thật ra chàng có dung mạo vô cùng tuấn tú.
Dù tóc rối như ổ cỏ, mặt mũi lấm bùn, đường mày và sống mũi vẫn đẹp như được tỉ mỉ vẽ nên.
Ta lấy từ tay nải ra một gói giấy dầu, bẻ miếng bánh đường hoa quế nhỏ đưa đến bên môi chàng.
“Vị hoa quế đấy, ngọt lắm.”
“Há miệng nào.”
Chàng mím môi thật c/h/ặ/t.
“Chàng không ăn thì ta tự ăn đấy.”
Nói rồi, ta c/ắ/n một miếng thật.
“Ừm, quả nhiên rất ngọt.”
Ta lại đưa một miếng khác, chàng vẫn không chịu mở miệng, thế là ta lại ăn mất.
Chẳng mấy chốc, cả chiếc bánh chỉ còn đúng một miếng cuối cùng, chàng chưa được nếm chút nào.
Nhưng lúc cúi đầu c/ắ/n bánh, rõ ràng ta thấy khóe môi chàng lén cong lên.
Rõ ràng người này đang nhịn cười.
Ta chăm chú nhìn, chàng lập tức lại ú ớ giả điên.
Có lẽ ta nhìn nhầm thật.
Chiếc xe rách lắc lư đi suốt quãng đường ra khỏi thành.
Sợ chàng buồn chán, ta cứ không ngừng nói chuyện.
“Điện hạ, ngài còn nhận ra ta không?”
“Chắc là không nhớ đâu.”
“Năm ấy ta mới tám tuổi, đúng dịp Nguyên Tiêu, trên phố Chu Tước.”
Lần đó, ta theo đám trẻ ăn mày đến hội đèn l/ồ/ng nhặt bánh trái, bị dòng người xô lạc, cuối cùng ngồi khóc dưới gốc liễu.