Khi gần đến đầu thôn, hắn bắt gặp cả gia đình Hoắc Chí Thành đang bận rộn ngoài đồng. Chẳng bao lâu nữa là đến vụ xuân cày, cần phải xới đất và bón phân trước để tháng Ba kịp xuống giống.
Nhà Hoắc Chí Thành đông người, lại chưa phân gia nên ruộng đất cũng nhiều, có mười mẫu ruộng nước và sáu mẫu đất khô.
Hoắc Chí Thành chính là người huynh đệ đã cho hắn mượn bạc vài năm trước. Gia cảnh nhà họ Hoắc cũng tạm ổn, trong nhà có hai huynh đệ là Hoắc Chí Thành và Hoắc Chí Cương.
Hoắc Chí Thành là con cả, tính tình thật thà, trọng nghĩa khí. Hoắc Chí Cương thì lanh lợi và khéo miệng hơn, lại thêm nương t.ử của hắn đã sinh cho nhà họ Hoắc hai tôn t.ử. Tuy ngoài mặt cha mẹ họ Hoắc đối đãi với hai huynh đệ như nhau, nhưng trong lòng vẫn thiên vị con thứ hơn. Có điều họ không quá đáng như Lưu Đại Hoa, mẫu thân của họ Hoắc chỉ thường lén lút đưa thêm bạc cho Hoắc Chí Cương mà thôi.
Hoắc Chí Thành không phải không biết chuyện mẫu thân lén đưa tiền cho đệ đệ, nhưng nhà hắn không có bản lĩnh săn b.ắ.n như Thẩm An Niên, cũng chẳng có nghề phụ nào khác. Ngoài trồng trọt ra, hắn chỉ có thể tranh thủ lúc nông nhàn lên trấn làm công việc tay chân nặng nhọc. Việc này cũng không phải ngày nào cũng có, tiền công kiếm được một nửa nộp cho mẫu thân, một nửa tự giữ lại. Ở trong thôn, cha mẹ như vậy đã được coi là nhân hậu rồi, nên chỉ cần không quá đáng quá, hắn cũng đành nhắm mắt cho qua.
Năm đó khi họ còn trẻ, công việc mà Hoắc Chí Thành tìm được trên trấn rất hạn chế, có kẻ thấy hắn còn nhỏ còn quỵt tiền công. Vậy mà khi Thẩm An Niên hỏi mượn tiền, hắn chẳng nói chẳng rằng mà đưa hết bạc cho bạn, chẳng thèm lo lắng liệu đối phương có trả nổi hay không.
Nếu không có số tiền đó, Thẩm An Niên thực sự khó mà xoay xở đủ. Người trong thôn thấy hoàn cảnh của hắn ở nhà như vậy đều chẳng ai dám cho mượn vì sợ không đòi được. Không có tiền, hắn đã chẳng thể rước được Thanh Thanh về nhà.
Nên nhắc nhở hắn chuẩn bị trước thế nào đây? Thẩm An Niên thầm nghĩ, mình cần phải tính toán thật kỹ.
"Đại Thành!" Thẩm An Niên hướng về phía ruộng gọi một tiếng. Hoắc Chí Thành nghe thấy có người gọi mình liền ngẩng đầu lên, cầm cuốc bước tới, lau mồ hôi trên trán rồi nói: "An Niên, đệ mới từ trên trấn về đấy à?"
"Vâng, đệ đem ít con mồi đi bán. Trưa nay huynh dẫn cả Khê ca nhi sang nhà đệ dùng cơm nhé, đệ có để lại một con gà rừng, chúng ta cùng ngồi lại một bữa."
Thẩm An Niên bận rộn, Hoắc Chí Thành lại càng bận hơn, ai nấy đều vất vả vì sinh kế nên đã nhiều ngày rồi hai người chưa gặp mặt.
"Được thôi, vậy ta không khách sáo đâu, lát nữa ta sẽ mang theo mấy lạng rượu qua." Hoắc Chí Thành vỗ nhẹ vào vai Thẩm An Niên một cái. Không phải hắn keo kiệt, mà vì cả hai đều không phải hạng nghiện rượu, chỉ là muốn uống vài chén cho vui thôi.
"Sắp đến vụ xuân rồi, lại có khối việc để làm đây." Thẩm An Niên nhìn cánh đồng trống trải phía xa nói.
"Chứ còn gì nữa, mong sao năm nay ông trời thương tình cho mùa màng tươi tốt để chúng ta còn có cái Tết ấm no." Hoắc Chí Thành thở dài, năm nào cũng làm lụng vất vả nhưng sau khi nộp thuế lương và để lại phần ăn cho gia đình thì chẳng còn dư lại bao nhiêu.
"Xuân chủng nhất hạt túc, thu thu vạn khỏa t.ử. Tứ hải vô nhàn điền, nông phu do ngạ t.ử." (Mùa xuân gieo một hạt thóc, mùa thu thu về vạn hạt ngọc. Bốn biển không còn đất bỏ hoang, vậy mà nông phu vẫn c.h.ế.t đói). Câu thơ này quả thực chẳng sai chút nào.
Biết rõ vận hạn của những năm tới, Thẩm An Niên không đáp lời. Hai người đang trò chuyện thì một vị thẩm thẩm đi tới, bà này sống ngay cạnh nhà Thẩm Đại Trụ, tên là Mạc Tuệ Nương, phu gia cũng họ Thẩm.
Vị thẩm thẩm này ngày thường rất thích hóng chuyện và đưa chuyện, đặc biệt là rất hợp cạ với Lưu Đại Hoa.
Mạc Tuệ Nương thấy Thẩm An Niên đeo một cái gùi lớn căng phồng, nhưng vì Thẩm An Niên dáng người cao lớn nên bà ta không nhìn rõ bên trong có gì, chỉ thấy lấp ló một xấp vải thô trên cùng.
Tuy nhiên bà ta cũng không dám tự tiện lục lọi. Là hàng xóm nhà Thẩm Đại Trụ, bà ta đã từng tận mắt thấy Thẩm An Niên dạy dỗ Thẩm An Văn vài lần nên cũng có chút e dè: "Chao ôi, Thẩm tiểu t.ử đi trấn về đấy à? Mua được món gì ngon thế kia?"
Thẩm An Niên liếc bà ta một cái, nhàn nhạt đáp: "Nhà nghèo túng, chỉ dám mua ít lương thực thô và bột mì loại thường thôi thẩm."
Mạc Tuệ Nương nghe vậy cũng không nghi ngờ gì. Bà ta biết lúc phân gia Thẩm An Niên chẳng được chia lấy một đồng, lại còn gánh nợ trên đầu, sau này còn xây cả nhà gạch xanh mái ngói, chắc hẳn là đã dốc sạch túi rồi.
Nghĩ đến ngôi nhà đất của mình, Mạc Tuệ Nương có chút ghen ăn tức ở: "Đúng là tuổi trẻ chưa biết lo xa, cơm còn chẳng đủ ăn mà đã lo giữ thể diện rồi."
Thẩm An Niên đáp lại một cách hờ hững: "Thẩm thẩm nói phải."
Mạc Tuệ Nương thấy không làm gì được hắn liền hậm hực bỏ đi.
Hoắc Chí Thành nhìn theo bóng lưng bà ta: "Cái hạng người gì không biết, chuyện trời chuyện đất gì cũng muốn quản, đến chuyện nhà người ta mua gì cũng muốn xía vào."
Thẩm An Niên không tiếp lời, chỉ dặn: "Huynh nhớ trưa nay qua nhé, đệ về trước đây."
Vừa về đến cửa nhà, một cái bóng trắng nhỏ xíu đã lao về phía hắn: "Phụ phụ!"
Thẩm An Niên xoa đầu nhi t.ử: "Ở nhà có ngoan không con?" Hắn bước vào gian chính, lần lượt lấy từng món đồ trong gùi ra sắp xếp lại.
"Có ạ, Tiểu Bảo ngoan lắm, lúc sáng còn ăn hết cả rau nữa." Tiểu Bảo lẽo đẽo theo sau Thẩm An Niên, nghe phụ phụ hỏi liền ưỡn cái n.g.ự.c nhỏ ra đầy vẻ kiêu hãnh.
Thẩm An Niên lấy đường hồ lô và bánh ngọt ra: "Ngoan thế cơ à? Vậy thưởng cho con một xâu đường hồ lô, xâu còn lại để dành cho điê điê nhé. Bánh ngọt không được ăn nhiều quá đâu, chỉ được ăn hai miếng thôi, không là sâu răng đau lắm đấy."
"Oa, đường hồ lô!" Nhìn thấy xâu đường hồ lô, mắt Tiểu Bảo sáng rực lên: "Tiểu Bảo biết rồi, đa tạ phụ phụ." Một tay cầm đường hồ lô, một tay cầm bánh, hài nhi vui mừng khôn xiết.
"Điê điê con đâu rồi, đi đâu rồi?"
Tiểu Bảo đang mải l.i.ế.m lớp đường bọc bên ngoài xâu hồ lô, miệng ấp úng trả lời: "Điê điê đang ở ngoài vườn hái rau ạ."
Thẩm An Niên gật đầu, uống ngụm nước rồi ra sân bắt con gà rừng để lại ban nãy mang ra cạnh giếng để g.i.ế.c thịt. Đang lúc vặt lông gà thì Liễu Văn Thanh về tới, Thẩm An Niên ngẩng đầu gọi: "Thanh Thanh."
Liễu Văn Thanh xách một giỏ đầy rau: "Tướng công, huynh đã về rồi."
Thẩm An Niên vừa vặt lông vừa dặn dò: "Trên bàn trong nhà có đường hồ lô và bánh ngọt ta mua cho hai cha con đấy. Vải vóc với kim chỉ cũng mua đủ cả rồi, ta để trong phòng. Còn có cả mỡ heo và một miếng thịt ba chỉ, nương t.ử xem mà nấu nhé.
Hôm nay bán con mồi được hơn ba mươi chín lượng bạc, mua đồ hết năm lượng, còn lại ba mươi hai lượng ta để ở bàn trong phòng, hơn một lượng lẻ thì ta giữ lại để phòng thân."
Liễu Văn Thanh nghe vậy cảm thấy lòng ngọt lịm. Tướng công lúc nào cũng nuông chiều y như trẻ nhỏ, lại còn giao hết tiền bạc trong nhà cho y quản. Trong thôn này, chắc chẳng có phu lang nào được sống sung sướng và thảnh thơi như y: "Vâng."
Liễu Văn Thanh ăn một quả đường hồ lô, vừa vào phòng đã thấy ngay số bạc đặt trên bàn, quả thực rất nổi bật.
Y lấy chiếc rương của mình ra. Đây là món quà Thẩm An Niên tặng y, rương không lớn lắm, dùng để đựng đồ đạc cá nhân. Mở khóa ra, bên trong là những món quà Thẩm An Niên tặng y mấy năm qua cùng số bạc tích cóp bấy lâu.
Liễu Văn Thanh bỏ bạc vào trong, hiện giờ nhà họ đã có hơn một trăm lượng bạc rồi, chiếc rương gần như đã đầy. Y nhìn chiếc rương với vẻ mãn nguyện, khóa lại rồi cất vào chỗ kín.
Liễu Văn Thanh từ trong phòng bước ra chuẩn bị nấu cơm, Thẩm An Niên lúc này mới nhớ ra: "Đúng rồi Thanh Thanh, nấu cơm nhiều một chút nhé, ta có mời Đại Thành và phu lang huynh ấy qua dùng bữa."
"Khê ca nhi cũng tới à? Tốt quá, vậy để ta làm thêm vài món nữa."
Đang bận rộn được một nửa thì bên ngoài có tiếng gọi lớn: "Văn Thanh ca!"
Chưa thấy người đâu đã nghe thấy tiếng của Khê ca nhi, Liễu Văn Thanh lau tay rồi ra khỏi bếp. Nhìn thấy Hoắc Chí Thành và Lý Khê, y đon đả: "Khê ca nhi, Đại Thành ca, hai người đến rồi, mau vào nhà đi."
Tutu.