Người độc thân kim cương số một của quân khu, lựa chọn hàng đầu trong danh sách muốn lấy chồng của các nữ đồng chí chưa kết hôn — đồng chí Cố Khinh Chu — mắt nhìn thẳng đi ngang qua cửa sổ lễ đường.
Mục Nhiên đi sau anh, khẽ gật đầu với hai ba nữ binh quen biết, bọn họ tỳ người lên bậu cửa sổ, mắt không chớp nhìn theo Cố Khinh Chu.
Lư Hân, người múa chính của đoàn văn công, thấy anh sắp ra khỏi tầm mắt, bỗng gọi một tiếng:
“Đoàn trưởng Cố, đợi đã!”
Nói xong, cô ta định nhảy từ cửa sổ xuống.
Mục Nhiên gọi Cố Khinh Chu lại, quay đầu vội nói với Lư Hân:
“Đừng nhảy, đừng nhảy, có chuyện gì cứ nói ở đây, nghe thấy mà.”
Lư Hân thấy Cố Khinh Chu đứng lại quay người lại, cô ta ngồi xổm trên bậu cửa sổ, cười hì hì nói:
“Ngày mùng tám tháng Ba có buổi biểu diễn đấy, anh đến xem nhé!”
Cố Khinh Chu thản nhiên hỏi:
“Xem biểu diễn?
Tôi là phụ nữ à?”
Lư Hân, Mục Nhiên và những người khác:
“...”
Lời này bảo người ta phải tiếp lời thế nào đây?
Cũng may Cố Khinh Chu không cố ý, cũng không cảm thấy đó là mắng người.
Chỉ cảm thấy ngày lễ của phụ nữ thì họ tự kỷ niệm với nhau là được, mình đến đó lại thành ra không ra ngô ra khoai.
Anh bình thản hỏi Lư Hân:
“Còn chuyện gì khác không?”
Lư Hân không vui nói:
“Anh vội cái gì chứ?
Gấp gáp như thế là định đi đâu?”
Cố Khinh Chu đáp:
“Tìm Vương sư trưởng xin nghỉ phép.”
Lư Hân nghiêng đầu hỏi:
“Nghỉ phép làm gì?”
Cố Khinh Chu nói:
“Xem mắt.”
Lư Hân cả người không ổn chút nào, bàn tay bám vào khung cửa sổ chợt siết c.h.ặ.t:
“Xem mắt?”
Cố Khinh Chu biết chắc chắn sẽ bị hỏi, bèn lịch sự bổ sung thêm một câu:
“Xem mắt với một nữ đồng chí mất chồng.”
“Mất chồng?!”
“Ừ, có vấn đề gì không?”
Lư Hân ch-ết lặng:
“Không có.”
Cố Khinh Chu quay người sải bước đi tiếp.
Mục Nhiên chạy vài bước đuổi kịp, càm ràm người anh em:
“Đó là Lư Hân đấy, nhân tài kiệt xuất của đoàn văn công, còn từng đến Bắc Kinh biểu diễn cho các lãnh đạo lớn xem nữa.”
Cố Khinh Chu nói:
“Có liên quan gì đến tôi không?”
Mục Nhiên khựng lại:
“Tạm thời là không.”
Cố Khinh Chu nói:
“Sau này cũng sẽ không.”
Mục Nhiên cười nói:
“Hóa ra cậu biết cô ta có ý với cậu.”
Cố Khinh Chu đáp:
“Mắt tôi tinh lắm.”
Trước mặt anh em, Cố Khinh Chu rõ ràng ôn hòa hơn một chút, trên mặt mang theo ý cười nói:
“Từ chối kịp thời là sự tôn trọng lớn nhất.”
Mục Nhiên vạch trần:
“Thế sao cậu còn đi xem mắt với ‘nữ đồng chí mất chồng’, tôi không cảm thấy cậu sẽ để mắt đến người ta đâu.
Chẳng lẽ vì vụ l.ừ.a đ.ả.o gặp ở Thượng Hải lần trước mà cậu định dấn thân vào nguy hiểm?”
“Đúng thế.”
Cố Khinh Chu tự tin nói:
“Bắt cô ta.”
“...”
Mục Nhiên có một dự cảm không lành cho lắm, nói ra thì rất huyền diệu, cứ mỗi lần có dự cảm thế này là lúc họ thực hiện nhiệm vụ luôn gặp rắc rối.
Lần này anh cảm thấy không chỉ là một rắc rối, mà còn rất nghiêm trọng nữa.
Anh không nhịn được nhắc nhở:
“Cậu đừng có để cô vợ góa nhỏ bắt ngược lại đấy nhé.”
Cố Khinh Chu khẽ cười:
“Không thể nào.”
Tuyệt đối không thể nào.
Còn bảy ngày nữa là đến ngày hẹn.
Trưa nay thôn Đông Hà có nhà cưới vợ, nửa thôn đều đến dự.
Phía đàng trai là anh em của anh trai Vương Dương, bỏ ra số tiền lớn là năm đồng, đích danh mời Thanh Mai đứng bếp hầm cá trắm cỏ lớn.
“Nhanh lên, nhanh lên nào.”
Triệu Tiểu Hạnh chủ động đòi giúp Thanh Mai làm phụ bếp, đứng ở cửa ném cái tạp dề chắp vá từ các mảnh vải vụn cho Thanh Mai, kéo Thanh Mai chạy về phía nhà gia chủ.
Thanh Mai chạy đến nơi một cách nhẹ nhàng, Triệu Tiểu Hạnh đi sau cô mười mấy bước thở không ra hơi:
“Trời đất ơi, chân cẳng em tốt thật đấy.”
Anh trai Vương Dương cũng qua giúp một tay, đầu tiên là bốc cho Thanh Mai một nắm kẹo hỉ, lại đưa hai điếu thu-ốc theo đúng quy củ.
Thanh Mai cười nói:
“Anh tự giữ lấy mà dùng đi.”
Anh trai Vương Dương dắt thu-ốc lên tai nói:
“Đúng là phải đưa cho anh thật, nhìn hai chậu cá trắm lớn thế kia, đầu bếp như em một mình không g-iết xuể đâu.”
Thanh Mai nói:
“Vậy thì để lại trứng cá và bong bóng cá nhé, em làm món trứng cá đậu phụ để thêm một món cho gia chủ.”
Anh trai Vương Dương nói:
“Biết ngay là em làm được mà.
Được rồi, bắt tay vào việc thôi!”
Thanh Mai đội mũ đầu bếp ra dáng hẳn hoi, xỏ ống tay áo vào.
Thấy Triệu Tiểu Hạnh đi tới, cô nhét kẹo hỉ cho Triệu Tiểu Hạnh, ra lệnh:
“Một bó hành, một chậu tỏi, trong vòng một tiếng có hoàn thành nhiệm vụ được không?”
Triệu Tiểu Hạnh ngậm kẹo nổ:
“Chút việc này chỉ là muỗi thôi.”
Trong lúc họ trò chuyện, đoàn rước dâu đã khua chiêng múa trống xuất phát.
Lũ trẻ con chạy theo sau hò hét vui sướng, đứa nào cũng mong chờ cô dâu mới về.
Món cô làm là món chính của tiệc cưới.
Ở thành phố ven biển, người ta ăn cá nhiều hơn ăn thịt.
Hiện giờ vật tư khan hiếm, món chính trong đám hiếu hỉ rất ít khi dùng thịt lợn lớn.
Cô dâu được đón về nhà chồng đúng giờ lành, mọi người vui vẻ náo nhiệt một hồi rồi chuẩn bị khai tiệc.
Trên hơn chục bàn tiệc, giữa mỗi bàn bày một cái chậu nhôm lớn.
Canh cá Thanh Mai hầm trắng như sữa tỏa hương thơm phức, những miếng cá tươi ngon ẩn hiện trong làn nước canh sôi sùng sục, một nắm hành lá được rắc hào phóng lên trên, khơi dậy kích thích khứu giác càng thêm tươi mới.
Mẹ chồng mới múc một bát canh cá cho con dâu, hương cá thơm nức mũi bay đến, bát canh cá nóng hổi trôi xuống bụng, làm ấm cả c-ơ th-ể người con gái mới về nhà chồng.
Canh đậm đà, vị thơm ngon thanh khiết.
Những miếng cá tan ngay trong miệng đúng lúc, mọi vị giác đều được nuôi dưỡng bởi hương vị tươi ngon thuần khiết.
“Bọn họ cứ xì xụp húp canh, chẳng thèm uống r-ượu nữa ha ha ha.”
Triệu Tiểu Hạnh cùng Thanh Mai đứng dưới lán bếp, quan sát biểu cảm của những người đang ăn.
Thanh Mai đã nhận tiền làm việc thì đương nhiên phải dốc sức, thấy mọi người đều hài lòng, cô lau mồ hôi mỏng trên trán, tìm một cái ghế đẩu nhỏ định ngồi xuống.
Anh trai Vương Dương ở bàn ngoài cùng hét lên:
“Qua đây đi, bàn này là dành cho chúng mình đấy.”
Dù là người gánh hòm, người thổi kèn xô-na, hay người đốt pháo, làm cỗ giúp gia chủ thì gia chủ đều phải sắp xếp một bàn tiệc.
Mọi người quây quần bên một bàn, ăn uống khí thế hừng hực.
Canh cá của Thanh Mai hết nhanh nhất, ai nấy đều húp hai ba bát.
Đợi đến khi cặp đôi mới cưới qua mời r-ượu, cô dâu biết là Thanh Mai làm canh cá, liền nắm tay Thanh Mai đòi học cho bằng được.
Ăn xong, việc dọn dẹp rửa bát là của một nhóm các bà các bác khác làm.
Thanh Mai không ngờ, gia chủ không chỉ đưa năm đồng tiền công, mà còn đưa riêng cho cô và Triệu Tiểu Hạnh mỗi người một đồng tiền thưởng.
Đây là lời cảm ơn vì món canh cá của Thanh Mai quá xuất sắc, mâm cỗ dù không có thịt lớn nhưng vẫn át được mùi thịt thơm, giúp gia chủ không bị mất mặt.
Lúc về, gia chủ còn chuẩn bị cho một chậu đồ ăn thừa (chiết la).
Những món sạch còn dư trên mâm cỗ được trộn lẫn với nhau, đợi đến bữa sau hâm nóng lại làm món hầm.
Thanh Mai không lấy, nhưng Triệu Tiểu Hạnh lại lấy.
Thanh Mai không lấy là vì cô không có thói quen ăn đồ thừa, nhà chỉ có cô và bà nội, sợ bà ăn vào lại đau bụng.
Triệu Tiểu Hạnh thì khác, cô ta giờ là người quan trọng nhất trong nhà, có gì ngon đều để dành cho cô ta ăn, gần đây thắt lưng phải nới ra hai lần rồi, đâu đến lượt cô ta ăn đồ thừa.
Cô ta mang về cho Lý Tiên Tiến trộn với cám mà ăn.
Hồi trước Lý Tiên Tiến ra ngoài ăn uống linh đình xong xuôi, mang về một chậu cơm thừa canh cặn nguội ngắt cho cô ta ăn, cô ta còn thấy thích ăn lắm đấy.
Thanh Mai bảo cô ta làm vậy dễ bị lây bệnh, cô ta liền không ăn, cứ thế để Lý Tiên Tiến ăn cùng cám.
Dạo này Lý Tiên Tiến thiếu chất b-éo trong bụng, cả ngày thèm đến mức nước miếng cứ chảy ra ở khóe môi.
Triệu Tiểu Hạnh nhìn anh ta mà như thấy lại chính mình ngày xưa, đúng là t.h.ả.m hại thật.
Triệu Tiểu Hạnh mang đồ thừa về, Tôn Tú Phấn mừng húm.
Ngồi trước bếp lò chia số đồ thừa đó ra ăn trong mấy ngày.
Triệu Tiểu Hạnh mím môi bước ra khỏi nhà chồng, đứng bên lề đường nhỏ đ-ấm vào ng-ực mình.
Không được, phải sắt đ-á lên!
Cô ta nén giận một lúc lâu, mãi cho đến khi có người chào hỏi, cô ta mới bước đi.
Như có ma xui quỷ khiến, cô ta đi đến nhà mẹ đẻ ở phía đông thôn, từ xa đã nghe thấy mẹ cô ta gọi:
“Cục cưng ơi, vào ăn cơm đi!
Thịt mỡ mẹ gắp ra cho con rồi đây!
Mải chơi nữa là cơm nguội hết đấy.”
Đứa em trai cùng mẹ khác cha đang ở trong sân, đội chiếc mũ đầu hổ mới làm dịp Tết, đôi giày bông dày cộp trên chân dính đầy bùn đất.
Mẹ cô ta đuổi theo đứa con út ra tận ngoài sân, thấy Triệu Tiểu Hạnh thì giật b-ắn mình.
Phản ứng đầu tiên của bà ta là:
“Con đến à?...
Có phải đói rồi không?
Lương thực nhà mình không đủ chia cho con đâu, phải làm sao bây giờ...”
Triệu Tiểu Hạnh giờ đã khác xưa, lần này không vào sân đòi ăn nữa mà đứng ngoài sân nói:
“Không cần đâu, con qua nói với mẹ một tiếng, con định ly hôn với Lý Tiên Tiến.”
Mẹ cô ta mang hình ảnh điển hình của một người phụ nữ nông thôn hiền lành, dáng người trung bình, tóc không nhiều, xen lẫn những sợi bạc b.úi thành b.úi tóc.
Bà ta dắt đứa con út, nhất thời không biết phải làm sao.
Ly hôn đối với bà ta là một chuyện quá xa vời.
“Ly hôn...”
Bà ta lắp bắp:
“Ly hôn rồi thì con ở đâu?”
Đứa em út mới năm tuổi, hất tay mẹ nó ra, xông lên hét lớn:
“Con gái gả đi như nước đổ đi!
Đừng có hòng về nhà tôi mà ở!”
Triệu Tiểu Hạnh tung một cú đ-á thẳng vào bụng, đứa em út lăn lộn ba vòng trên đất, bò dậy gào khóc t.h.ả.m thiết chạy vào nhà tìm bố nó.
Mẹ cô ta không ngừng ngoái đầu nhìn:
“Nó là em trai con, con đ-ánh nó làm gì?”
Triệu Tiểu Hạnh nhìn thấu mọi chuyện, nói:
“Con không có loại em trai như thế này.
Con chỉ qua nói cho mẹ biết thôi, con có chỗ ở rồi, v-ĩnh vi-ễn không bao giờ về nhà mẹ ở đâu.
Dù có ly hôn mẹ cũng không cần lo lắng.”
Mẹ cô ta nắm c.h.ặ.t vạt áo, lẩm bẩm:
“Thế... thế trong hầm còn khoai lang đấy, con bốc lấy hai củ mà mang đi.”
Triệu Tiểu Hạnh bỗng nhiên thông suốt, cười ha hả:
“Con không ăn đâu, mẹ cứ để dành cho cục cưng của mẹ đi.
Con chỉ thích bới hốc cây ăn thức ăn của chim thôi.”
Cô ta quay người đi thẳng, để lại mẹ mình đứng thẫn thờ trong sân nhìn theo bóng lưng cô ta ngày một xa dần.
“Cái thứ gì đâu không, lớn lên chắc chắn cũng là hạng chẳng ra gì.”
Triệu Tiểu Hạnh lẩm bẩm rồi đi đến nhà Thanh Mai tìm cô.
“Về nhanh thế?
Không chợp mắt một lát tối nay sao chịu nổi.”
Thanh Mai đang cắt móng tay cho bà nội, cụ bà cười tít mắt, cảm thấy Thanh Mai nắm lấy tay mình ngứa ngáy quá.
Thời gian như ngừng trôi tại nơi này, hơi ấm từ chiếc giường sưởi trong phòng khiến lòng người ấm áp vô cùng.
Thanh Mai thấy Triệu Tiểu Hạnh đứng ngẩn ra đó, vỗ vỗ vào chiếc giường sưởi nóng hổi nói:
“Mau lên giường ngồi đi, đứng ngây ra đó làm gì.”
Triệu Tiểu Hạnh c.ắ.n môi, nói khẽ:
“Nếu chị thật sự ly hôn, chị—”
Thanh Mai dường như vô tình ngắt lời cô ta, tự lẩm bẩm:
“Nhà máy gạch có gạch đỏ thu hồi, em định mua về xây ba gian nhà gạch nhỏ, làm gạch hai lớp, không giống cái nhà bốn bề lộng gió này.”
Triệu Tiểu Hạnh khẽ “ồ” một tiếng.