Sau tiết Lập Đông, quân doanh nhận được công báo từ Thượng Kinh.
Nhị lang Bùi gia đ/á/n/h c/h/ế/t người ở phường Vĩnh Lạc, Bùi mẫu nghe tin bị trúng phong, Bùi Nghiễn Chu cũng bị giáng chức vì quản gia không nghiêm.
Tờ công báo từ kinh thành cuộn lại thành tro đen trong chậu than.
Ta vốn tưởng báo ứng còn phải chờ thêm, nào ngờ đến chập tối bên ngoài doanh trại đã xảy ra náo loạn.
Viên chủ bạ xông vào, trên ủng vẫn dính tuyết nhuốm m/á/u từ chợ biên giới.
“Cố cô nương, thương nhân người Hồ đã rút đao ở cửa ải!”
“Bọn họ rút đao, quân giữ ải cũng không cản nổi, quan quân nhu bảo người lập tức đến đó.”
Ta buộc c/h/ặ/t áo choàng, kẹp sổ cái của chợ biên giới vào n/g/ự/c áo, theo hắn bước vào gió tuyết.
Chợ biên giới hỗn loạn hơn cả lời viên chủ bạ kể.
Mấy trăm thương nhân người Hồ giơ loan đao, gào thét đòi xông qua cửa ải, quân giữ ải không đủ người, chỉ có thể dàn thành hàng dài, từng bước lùi lại.
“Thuế qua ải quá nặng, hôm nay đừng hòng ai cản chúng ta xuất quan!”
Vài binh sĩ bị thương nằm trên nền tuyết, lúa mạch cao nguyên đổ vãi hòa vào m/á/u, còn quan quân nhu lại trốn trên tháp canh xa xa, không chịu lộ mặt.
Trên đường đến, ta đã hỏi rõ đầu đuôi: thương nhân người Hồ chê mức thuế triều đình ấn định quá cao, muốn cưỡng ép mang hàng ra khỏi quan ải.
Ta xuyên qua hàng quân, đứng ở phía trước nhất.
“Tất cả dừng tay! Ai còn vung đao, chợ biên giới lập tức đóng cửa!”
Tên cầm đầu thương nhân người Hồ có bộ râu quai nón rậm rạp, loan đao trong tay vẫn nhỏ m/á/u.
“Ngươi là thứ gì mà cũng xứng bảo chúng ta dừng tay?”
“Ta là người quản sổ chợ biên giới, thuế má và hàng hóa ở đây đều do ta kiểm tra.”
Hắn nhìn ta từ đầu đến chân, ánh mắt đầy khinh miệt.
“Một nữ nhân cũng dám đến bàn chuyện thuế quan? Bắt về sưởi ấm lều cho huynh đệ ta thì vừa hay.”
Mấy tên cười ầm lên, cùng tiến lại gần, viên chủ bạ sợ đến mức núp sau lưng ta.
Ta nhìn thẳng tên thủ lĩnh người Hồ, nửa bước cũng không lùi.
“Kẻ nào dám động vào ta, ngày mai thiết kỵ Đại Lương sẽ tìm đến bộ lạc các ngươi, số hàng mang tới đây cũng đừng mong đổi về được lấy một đồng.”
Tên thủ lĩnh lập tức giơ đao.
“Ngươi dám lấy triều đình ra uy h/i/ế/p ta, tưởng ta không dám g/i/ế/c người sao?”
“G/i/ế/c ta thì dễ, nhưng lương thực và trà cho bộ lạc các ngươi qua đông sẽ đổi ở đâu?”
“Không có lương thực Bắc cảnh, các ngươi không qua nổi mùa rét.”
Thanh loan đao trong tay hắn dừng giữa không trung.
Dân du mục phương bắc năm nào cũng phải mang da lông, d/ư/ợ/c liệu đến đổi lương thực và trà, lưỡi đao khựng lại của hắn đã nói rõ câu trả lời.
Hai bên đang giằng co thì từ xa chợt vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.
Trưởng tỷ dẫn doanh tiên phong xông vào cửa ải, áo giáp bạc phủ đầy tuyết vụn, mũi thương chĩa thẳng vào yết hầu tên thương nhân người Hồ.
“Buông muội muội ta ra!”
“Còn tiến thêm một bước, ta sẽ đ/â/m ngươi trước.”
Có tỷ ấy đứng bên cạnh bảo vệ, cuối cùng đôi bên cũng chịu thu đao, ngồi xuống thương lượng.
Ta kiểm tra lại bảng thuế, số thuế triều đình quy định không thể miễn, nhưng cho phép họ lấy d/ư/ợ/c liệu đang khan hiếm để khấu trừ một phần bạc tiền mặt.
“Thuế là hai phần mười, hôm nay nộp đủ rồi, cửa ải vẫn cho thông hành như thường.”
“Thương đội gây chuyện làm người bị thương hôm nay phải nộp thêm bạc phạt, về sau vẫn giao dịch theo giá niêm yết.”
Tên thủ lĩnh cân nhắc hồi lâu, rốt cuộc cũng điểm chỉ lên tờ biên nhận mới.
Sau khi xung đột lắng xuống, chợ biên giới không những không đóng cửa, mà còn thu lại được cả khoản thuế còn nợ.
Đợi thương nhân người Hồ nộp đủ bạc thuế, quan quân nhu mới dám ló mặt.
“Cố cô nương, lần này may có cô chống đỡ tình thế.”
Ta không tiếp lời khách sáo sáo rỗng ấy, chỉ ôm sổ cái trở về doanh.
Vừa uống được một ngụm trà nóng, viên chủ bạ đã ghé tới, hạ giọng nói.
“Triều đình vừa phái đến một vị áp lương sứ, còn tiện thể kiểm tra sổ sách của chúng ta.”
“Ngày mai người ấy đến, nghe nói từ Thượng Kinh tới.”
Ta đặt chén trà xuống.
“Người đó tên gì?”
“Họ Bùi, trước kia làm quan ở Hàn lâm viện, vì gia đình gây họa nên bị giáng đến Bắc cương.”
Sáng sớm hôm sau tuyết ngừng rơi, một đoàn xe áp tải lương thực chậm rãi tiến vào quân doanh.
Lúc Bùi Nghiễn Chu bước xuống xe lương, dáng vẻ đĩnh đạc ngày ở kinh thành đã chẳng còn.
Hắn gầy đến mức gò má nhô cao, áo xanh dính đầy bùn tuyết, mỗi lần ho lại còng cả lưng, chẳng còn chút thanh quý của thế t/ử Hầu phủ.
“Bùi đại nhân, lâu ngày không gặp.”
Hắn nghe tiếng ngẩng đầu, ánh mắt xuyên qua màn tuyết chưa tan, dừng trên mặt ta, cả người lập tức sững sờ.
Ta mặc bộ Hồ phục tay áo hẹp tiện làm việc, tóc dài buộc sau đầu, hoàn toàn khác dáng vẻ khuê các nơi Thượng Kinh.
Hắn không nhận ra ta.
“Cô là...”
Ta không đáp, chỉ đưa tay về phía viên chủ bạ.
“Mang sổ cái ba tháng qua tới đây, mời áp lương sứ xem xét.”
Tùy t/ùng đón chồng sổ dày, ghét bỏ phủi bụi trên bìa.
“Đại nhân nhà ta là mệnh quan triều đình, một kẻ ghi sổ nhỏ nhoi như ngươi cũng dám sai khiến?”
Ta đặt thẻ gỗ kiểm lương của quân doanh lên bàn.
“Ở đây chỉ công nhận quân quy và sổ sách, không xét gia thế Hầu phủ.”
“Bùi đại nhân đã đến tra sổ thì xin cứ tra theo quy củ trong quân, nếu không muốn xem, bây giờ trở về Thượng Kinh cũng chưa muộn.”
Tùy t/ùng tức tối định xông tới, Bùi Nghiễn Chu giơ tay ngăn lại.
“Cô nương nói có lý, là ta mới đến Bắc cương, chưa quen quy củ ở đây.”