Trưởng tỷ không khóc cũng không làm loạn.
Tỷ ấy dẫn theo người coi sổ tra xét sổ sách đến tận nửa đêm, trời vừa sáng đã mời người của Tông Chính Tự, tộc lão Bùi gia và trưởng sử vương phủ đến, đọc rõ ràng từng khoản bạc.
An Vương còn muốn dùng câu “phu thê nhất thể” để áp chế tỷ ấy, trưởng tỷ liền đập thư hòa ly xuống bàn.
“Phu thê nhất thể không có nghĩa là chàng cắt thịt của ta để thành toàn cho nhân nghĩa của chàng.”
An Vương không chịu ký, trưởng tỷ liền dâng sổ sách lên ngự tiền, lấy tội chiếm đoạt tài sản của thê t.ử và lừa dối tông thất, thỉnh bệ hạ phán xử.
Cuối cùng, An Vương phải hoàn trả toàn bộ lợi tức từ của hồi môn, còn bồi thường thêm hai trang t.ử.
Trưởng tỷ mang theo đồ thuộc về mình bước ra khỏi vương phủ, không hề quay đầu.
Mẫu thân vì chuyện ấy mà khóc rất lâu, nói nữ t.ử sau khi hòa ly khó tìm được chốn nương thân, trưởng tỷ quá mức quyết tuyệt.
Trưởng tỷ lại cải tạo hai trang t.ử được bồi thường thành nữ học, thu nhận phụ nhân hòa ly, quả phụ và nữ hài nhà nghèo, dạy họ đọc chữ, tính sổ, dệt vải và xem khế ước.
Tỷ ấy nói với ta: “Chốn nương thân không phải một tòa nhà, cũng không phải một nam nhân. Muội có bản lĩnh tự nuôi sống mình, có khí phách để bất cứ lúc nào cũng có thể rời đi, vậy muội đi đến đâu, nơi đó chính là chốn dung thân.”
Ta hiểu hết những lời của trưởng tỷ, nhưng mỗi khi đối diện với Vệ Tri Hành, ta vẫn luôn tìm lý do thay hắn.
Ta tin chắc hắn khác với An Vương, nhưng niềm tin ấy chẳng dựa vào chứng cứ nào, chỉ vì ta không nỡ thừa nhận mình đã chọn sai người.
Trước sinh thần mười sáu tuổi của ta, phụ thân phụng chỉ rời kinh tuần tra đường sông, mẫu thân tiếp quản việc trung quỹ.
Mẫu thân thương Liễu Thê Nguyệt phải ăn nhờ ở đậu, bèn dặn trên dưới trong phủ gọi nàng là “biểu cô nương”, mọi chi phí ăn mặc đều ngang với ta, một đích nữ của Bùi gia.
Y phục và trang sức, ta có thể cho nàng.
Nhưng viện của ta, hôn ước của ta và cuộc đời sau này của ta, không thể cũng bị chia theo câu “tỷ muội nhất thể”.
Thế nhưng mẫu thân và huynh trưởng lại không hiểu.
Ngày xuân tế tổ, Liễu Thê Nguyệt mải ngắm hoa đào ngoài thành nên bỏ lỡ giờ đóng cửa từ đường.
Tộc thúc quản từ đường dựa theo tộc quy ghi nàng một lỗi, năm sau không được tham gia thắp nén hương đầu tiên.
Mẫu thân gọi ta đến, nói Liễu Thê Nguyệt lần đầu tham dự đại lễ tế tổ của Bùi thị, chưa thông hiểu quy củ, muốn ta đến trước mặt tộc thúc thừa nhận chính ta đã kéo nàng đi ngắm hoa, thay nàng gánh chịu lỗi lầm.
Ta trực tiếp giở tộc quy đến trang ghi hình phạt, đặt trước mặt mẫu thân.
“Mạo nhận lỗi lầm, lừa dối tổ tông, phải quỳ từ đường ba ngày. Mẫu thân muốn con nói dối thay biểu tỷ, rốt cuộc là thương nàng hay đang hại con?”
Mẫu thân sa sầm mặt: “Chẳng qua chỉ thay nàng nói một câu, sao con lại bất cận nhân tình đến vậy?”
Liễu Thê Nguyệt đứng sau lưng bà, nhỏ giọng nói: “Cô mẫu, bỏ đi. A Hành trước giờ luôn tuân thủ quy củ, cứ để con chịu phạt là được. Chỉ trách con không có phụ mẫu dạy dỗ, ngay cả tế tổ cũng làm không tốt.”
Huynh trưởng Bùi Cảnh Tu đúng lúc bước vào, nghe vậy liền cau mày nhìn ta.
“Thê Nguyệt đã đủ mất mặt rồi, muội cần gì phải dùng tộc quy ép nàng?”
Ta khép quyển sách lại: “Ta không kéo nàng đi ngắm hoa, cũng không ép nàng đến muộn. Huynh trưởng nếu thật sự thương nàng, hãy dạy nàng tự gánh lấy chuyện này, đừng dạy nàng dùng thân thế để xóa nợ.”
Bùi Cảnh Tu nghẹn lời.
Ta lại quay sang Liễu Thê Nguyệt: “Biểu tỷ, phụ mẫu tỷ mất sớm quả thật đáng thương, nhưng đó không phải kim bài miễn tội. Nếu mỗi lần làm sai, tỷ đều nhắc lại thân thế trước tiên, lâu dần, người khác nhớ đến sẽ không còn là tính tình sảng khoái của tỷ, mà chỉ là tâm cơ tính toán.”
Sắc mặt nàng lập tức trắng bệch.
Lỗi lầm vẫn được ghi dưới tên Liễu Thê Nguyệt.
Nàng chỉ mất tư cách thắp nén hương đầu tiên vào năm sau, thế nhưng ánh mắt mẫu thân và huynh trưởng nhìn ta lại giống như ta vừa đẩy nàng xuống vực sâu.
Khoảnh khắc ấy, ta bỗng hiểu lời “xẻ thịt” mà trưởng tỷ từng nói.
Có những người muốn biểu đạt sự thiên vị, luôn thích giành đồ từ trong bát của người khác.
Dường như nhất định phải khiến người vô tội chịu tổn thất, tình thương ấy mới có vẻ quý giá.
3
Trước tiết Đoan Dương, trong kinh thành tổ chức trận mã cầu dành cho nữ t.ử.
Ta và Vệ Tri Hành đã sớm nói rõ, hắn sẽ thay ta trấn giữ cánh trái.
Liễu Thê Nguyệt cũng lập một đội, nhưng ngay trước giờ khai cuộc, đồng đội của nàng vì nhà có việc gấp nên vắng mặt, tìm khắp nơi cũng không có người thay thế.
Bùi Cảnh Tu là người đầu tiên đến khuyên ta.
“Cưỡi ngựa của muội rất tốt, thiếu một người trấn giữ cánh trái cũng vẫn đ.á.n.h được. Thê Nguyệt lần đầu tham gia, nếu vòng đầu đã phải bỏ cuộc thì sau này còn mặt mũi nào gặp người? Hãy để Tri Hành giúp nàng một trận.”
Ta đang buộc hộ uyển, nghe vậy cũng không ngẩng đầu: “Không nhường.”
“A Hành…”
“Danh thiếp dự thi sắp niêm phong. Biểu tỷ thiếu người thì có thể bỏ cuộc, hoặc mời quan coi thi rút người từ danh sách dự bị. Vệ Tri Hành đã đồng ý trấn giữ cánh trái cho ta, dựa vào đâu lại đến phá đội của ta?”
Liễu Thê Nguyệt c.ắ.n môi không nói.
Vệ Tri Hành bị nàng nhìn một cái, giọng nói lập tức mềm xuống.
“A Hành, bản lĩnh của nàng, ta biết rõ. Thê Nguyệt lần đầu ra sân, nếu tạm thời đổi sang một người xa lạ, khó tránh khỏi phối hợp không tốt. Ta sang bên nàng ấy, nàng chọn thêm một người từ danh sách dự bị là được.”
Ta ngẩng mắt nhìn hắn: “Nếu chàng đổi đội, hãy tháo dải đội của ta xuống. Đừng nghĩ đ.á.n.h xong rồi quay lại, xem như chưa từng có chuyện gì xảy ra; ở đây không có quy củ ấy.”