Hắn bị cách chức ba năm, toàn bộ bạc tặng lễ bị truy thu, còn phải làm việc văn thư vất vả nhất dưới tay phụ thân.
Khi đến gặp ta, hắn đã không còn dáng vẻ của một vị huynh trưởng đoan chính trước kia.
“Năm nghìn lượng ấy, ta sẽ trả cho phụ thân.”
“Đương nhiên phải trả. Đó là số bạc phụ thân đã bù lại cho ta thay huynh.”
Hắn cười khổ: “Muội ngay cả một câu an ủi cũng không chịu nói với ta sao?”
“Huynh dựa vào tặng lễ để đổi tiền đồ, hôm nay mất chức quan không thể tính là chịu oan.”
“Huynh trưởng, ta không bỏ đá xuống giếng đã là còn nghĩ đến tình thân.”
Hắn im lặng rất lâu, cuối cùng thừa nhận mình vẫn luôn yêu thích Liễu Thê Nguyệt.
Nhưng Liễu Thê Nguyệt muốn gả vào nhà quyền quý, mẫu thân cũng trông cậy vào hôn sự của nàng để liên kết với Vệ gia.
Hắn không dám thổ lộ, một mặt thay nàng tranh giành Vệ Tri Hành, một mặt lại vì ghen tuông mà không ngừng gây phiền phức cho Vệ Tri Hành.
Cái gọi là “suy nghĩ cho muội muội” của hắn, trên thực tế chỉ là dùng tất cả mọi người che giấu sự hèn nhát của mình.
“A Hành, ta có phải rất nực cười không?”
“Thích một người không có gì mất mặt, không dám thừa nhận nhiều nhất chỉ được gọi là nhát gan.”
“Nhưng huynh lấy tiền của ta, lấy hôn sự của ta để che giấu cho mình, đó mới là đáng hổ thẹn.”
Sau khi rời đi, hắn chủ động xin phụ thân cho đến công trường trị thủy.
Nơi đó không có tiệc rượu và đường tắt, chỉ có sổ vật liệu đá cùng danh sách dân phu chất đầy bàn.
Hắn có thể làm lại con người hay không, sau này phải dựa vào chính mình.
10
Khi Lục Ký Minh dâng hồ sơ tuần tra dọc đường lên ngự tiền, hắn cũng dâng luôn bản “Nghị luận về quyền quản sản của nữ t.ử” do ta và trưởng tỷ cùng chỉnh lý.
Trong tấu nghị không có quá nhiều đạo lý lớn lao.
Chúng ta đính kèm biên nhận thu vải, bản sao khế đất và lời chứng có dấu tay của các chức nương.
Ở những nơi thành lập hội dệt, vải kho quan nhận được chắc bền hơn, bạc thu mua ngược lại còn tiết kiệm.
Tại những thôn cho phép nữ t.ử thuê đất, những cánh đồng hoang đã mọc thành rừng dâu.
Huyện lệnh trước kia lo nữ t.ử biết chữ sẽ sinh chuyện, đến cuối năm thanh tra án vụ mới phát hiện sau khi mọi người làm việc theo khế ước, tranh chấp lại giảm đi rất nhiều.
Người trước ngự tiền chưa chắc để ý các chức nương đã chịu bao nhiêu uất ức, nhưng bọn họ hiểu được thuế lương và sổ kho quan.
Những dấu tay dính mực đỏ ấy cuối cùng cũng có trọng lượng.
Bệ hạ xem xong tấu nghị, cho phép Minh Tâm nữ học tham gia kỳ tuyển thí nữ lại vào năm sau.
Kỳ thi khảo luật học và toán học.
Người có thành tích xuất sắc có thể vào Ty Chức cục, Độ Chi phòng thuộc Hộ bộ và các nữ quan thự địa phương nhậm chức.
Kỳ thi ấy vẫn chưa thể xem là nữ khoa, danh ngạch cũng ít đến đáng thương.
Nhưng cửa son đã mở ra một khe nhỏ, sẽ có người đặt được chân vào.
Khi trưởng tỷ mang tin tức về nữ học, người trước nay luôn trầm ổn như tỷ ấy cũng đỏ hoe mắt.
Những nữ t.ử từng bị nói sau khi hòa ly không còn nơi nào để đi, biết chữ cũng vô dụng, ôm lấy nhau vừa khóc vừa cười.
Mắt ta cay xè, vừa về phòng đã lập danh sách nội dung thi, liên tiếp mấy ngày đều vùi mình trong thư phòng.
Lục Ký Minh mang đề thi các năm của Hộ bộ tới, phát hiện ta gục xuống bàn ngủ quên, bên tay còn đè nửa chiếc bánh nguội.
Hắn đóng lại cánh cửa sổ bị gió thổi kêu phần phật, châm thêm dầu đèn, để lại một tờ giấy nhắc ta ngày mai còn phải luyện cưỡi ngựa b.ắ.n cung, đừng làm hỏng thân thể.
Khi ta tỉnh dậy, ngoài cửa sổ trời sắp sáng.
Mặt sau tờ giấy viết một câu: “Có thể mời Bùi cô nương làm chấp t.ử của ta không?”
Ta nhìn chằm chằm hai chữ “chấp t.ử” hồi lâu, vành tai nóng lên.
Trưởng tỷ bước vào nhìn thấy, cười đầy thâm ý.
Ta cứng miệng nói có lẽ Lục Ký Minh hẹn ta đ.á.n.h cờ.
Đến phòng cờ, ta mới phát hiện Hộ bộ thượng thư, Đại Lý Tự khanh cùng mấy vị tiên sinh của nữ học đều có mặt.
Lục Ký Minh nghiêm trang giải thích: “Hội dệt của bảy huyện cần ký khế dài hạn với kho quan, phải có một người hiểu rõ sinh kế của nữ t.ử, lại dám tranh giá với Hộ bộ để chấp chưởng việc này.”
“Ta muốn mời nàng làm người chấp khế, gọi tắt là chấp t.ử.”
Cả phòng đều đang cố nhịn cười.
Ta siết tờ giấy trong tay, chỉ muốn nhìn thủng một lỗ trên gương mặt lạnh lùng của hắn.
“Lục thiếu khanh, cách gọi tắt của ngài rất hay. Lần sau đừng gọi tắt nữa.”
Vành tai hắn đỏ lên, thấp giọng hỏi có phải ta đã hiểu lầm điều gì hay không.
“Không có. Ta chỉ đang suy nghĩ nên định cho ngài bao nhiêu tiền công.”
Ta lập tức ngồi xuống, bàn bạc với Hộ bộ từ khi ánh mặt trời chiếu ở cửa sổ phía đông đến tận lúc chuyển sang cửa sổ phía tây.
Cuối cùng cũng nâng được giá cung ứng cho các chức nương lên một chút, còn tranh được một khoản bạc dành cho lớp học chữ.
Khi ra khỏi cửa, Lục Ký Minh đi theo sau ta, hiếm khi lộ vẻ lúng túng.
“Thật ra, ‘chấp t.ử’ còn có một tầng nghĩa khác.”
Ta dừng bước.
Hắn thu lại chút ý đùa vừa rồi, nghiêm túc nói rằng hắn đem lòng yêu mến ta.
Hắn biết ta vừa từ hôn, cũng biết ta ghét nhất việc người khác lấy tình cảm làm cớ quyết định thay ta, vì vậy hắn chỉ nói rõ lòng mình, không thúc giục ta trả lời.
Ta đồng ý cũng được, không đồng ý cũng được, khế ước của hội dệt cùng kỳ tuyển thí nữ lại vẫn sẽ tiến hành như cũ.
Ta nhìn vành tai hơi đỏ của hắn, đột nhiên bật cười.
“Lục Ký Minh, việc quan trọng nhất của ta hiện giờ là thi cử.”
“Ta biết.”
“Còn có nữ học, hội dệt và quyền quản sản của nữ t.ử.”
“Ta cũng biết.”
“Vì vậy, ta không có nhiều thời gian dành cho ngài.”
Hắn gật đầu: “Thời gian còn lại đủ để ta xếp hàng là được.”
Lần này ta không nhịn được, bật cười thành tiếng.
Ta không hứa hôn, chỉ đồng ý sau khi thi xong sẽ cùng hắn đến quán mới mở ăn một nồi thịt dê.
Tình cảm có thể chậm rãi xác nhận, nhưng cuộc đời không thể dừng lại tại chỗ để chờ một câu trả lời.
11
Vệ Tri Hành đến tìm ta trước ngày kỳ tuyển thí nữ lại khai khảo.
Khi ấy đã nửa năm trôi qua kể từ ngày ban hôn.
Để trả nợ, Liễu Thê Nguyệt bán hạ giá hàng tồn trong tú trang, lại nhận kinh doanh mấy cửa hàng của Vệ gia.
Nàng thật sự có bản lĩnh, nếu chịu an phận làm việc, chưa chắc không thể làm lại từ đầu.
Nhưng nàng quá nóng lòng khôi phục danh tiếng, vẫn tiếp tục tặng y phục, quyên bạc khắp nơi, trái lại còn mắc thêm nhiều khoản nợ ngoài.
Vệ gia thúc giục nàng giao của hồi môn, nàng lại yêu cầu Vệ gia trả giúp sáu nghìn lượng nợ ta trước.