Ta nhìn đứa con trai trưởng mà mình từng dốc hết tâm huyết nuôi lớn này.
"Tạ Hành, mười lăm tuổi không còn nhỏ nữa. Con đã biết nhìn nhận thời thế để nịnh bợ dì, thì nên biết gánh chịu cái giá của sự lựa chọn."
"Con đường này là do chính các con lựa chọn."
Nói xong, ta thu chiếc ô giấy dầu lại, đi trở vào trong nhà.
Ba ngày sau, các bậc đá trước cửa trống không.
Tạ Hành không tới nữa.
Nghe những người lái thuyền ở bến cảng bảo, trong kinh thành truyền tới chỉ dụ cấp báo tám trăm dặm.
Tạ Huyền bị tước bỏ tước vị Hầu tước, giáng xuống làm dân thường, đày đi Lĩnh Nam.
Tòa nhà Tạ gia ở trong kinh thành bị tịch thu niêm phong, gia bộc bị bán sạch sẽ.
Một chiếc xe bò bọc vải xanh cũ kỹ, đội mưa lớn, chậm rãi lăn bánh rời khỏi Thanh Nham trấn, đi về phía nam.
Ngày đi hôm đó, Thanh Nham trấn đón một trận tuyết hoa đào hiếm gặp.
Ta đứng bên cửa sổ tầng hai.
Nhìn chiếc xe bò đó từ trên cầu đá chậm rãi lăn qua.
Tạ Hành dắt con bò già, mặc một bộ áo vải thô, đôi giầy rơm dậm trên bùn lầy, bước đi khập khiễng.
…
Ba năm sau.
Lĩnh Nam chướng khí mịt mùng, hoang vu hẻo lánh.
Trong bức thư Thôi dì gửi tới từ kinh thành, có nhắc tới tung tích của người Tạ gia.
Tạ Huyền tới Lĩnh Nam chưa đầy một năm, bệnh cũ phát tác, c/h/ế/t trong một căn nhà tranh dột nát.
Trước khi c/h/ế/t, trên tay hắn vẫn siết c/h/ặ/t chiếc khóa gãy được đúc thành hai thỏi vàng nhỏ kia, trong miệng thì thào gọi "A Vi".
Còn về Tô Liên.
Cô ta đi ăn xin ở kinh thành, bị gia bộc của nhà quyền quý từng đắc tội năm xưa đ/á/n/h gãy nốt chân còn lại, vào một ngày tuyết lớn c/h/ế/t đông bên ngoài mương nước ngoài phá miếu.
Xương tàn bị ch/ó dại tha đi, không ai thu dọn t/h/i t/h/ể.
Còn Tạ Hành, dẫn theo đứa muội muội bị câm khai hoang làm ruộng qua ngày ở Lĩnh Nam.
Thiếu niên năm xưa đến cả b/út mực cũng phải dùng loại Tùng Yên cực phẩm, giờ đây hai tay mọc đầy chai sần, mặt mũi đen đúa, dựa vào mấy mẫu ruộng thô mà chật vật cầu sinh.
Cuối bức thư, Thôi dì hỏi ta:
"Vi nhi, con có từng hối hận?"
Ta đè bức thư dưới quyển sách, nhấc chiếc b/út lông tím lên, trên tờ giấy tuyên tả viết xuống một dòng chữ tiểu đạm:
【Xuân thủy bích vu thiên, họa thuyền thính vũ miên.】 (Nước xuân xanh hơn trời, thuyền hoa nằm nghe mưa.)
Bên ngoài cửa sổ, dòng sông vận tải ở Cô Tô nước chảy rì rào.
Hai bên bờ rủ hàng liễu rợp bóng, hoa đào nở rộ.
Ta mua một căn nhà nhỏ hai tầng ven sông, trong sân trồng đầy hoa hợp hoan và trúc xanh.
Buôn bán trong tiệm ngày một khang trang, ta thuê hai nữ chưởng quỹ nhanh nhẹn, lại nhận nuôi ba đứa trẻ mồ côi do chiến tranh.
Dạy chúng đọc sách, nhận biết thảo d/ư/ợ/c, tính toán sổ sách.
Lúc rảnh rỗi, ta chèo thuyền trên hồ, pha trà nghe mưa.
Căn bệnh tim cũ từ lâu đã hoàn toàn bình phục, sắc mặt hồng hào, bước chân nhẹ nhàng.
Thế này mới là sống.
Không làm vợ của bất kỳ ai, không làm mẹ của bất kỳ ai.
Chỉ làm chính bản thân mình.
…
Năm Cảnh Thái thứ tư, Tân đế lên ngôi, đại ân thiên hạ.
Những người bị đày đi Lĩnh Nam được miễn tội xóa tên trong sổ lưu đày.
Vào tiết muộn xuân, trên con đường đại đạo bên ngoài thành Cô Tô, có hai bóng dáng trẻ tuổi một nam một nữ đi tới.
Thiếu niên vóc dáng gầy gộc, đeo một chiếc hành lý nặng trịch, làn da bị nắng chiếu thành màu đồng cổ, ánh mắt trầm tĩnh kiên định.
Bên cạnh đi theo một cô bé tầm mười một mười hai tuổi, đeo một chiếc gùi t/h/u/ố/c, lông mày thanh tú, bước chân nhẹ nhàng.
Hai người đi tới trước ngã tư phố xá sầm uất, dừng lại trước cửa một tiệm t/h/u/ố/c bề thế.
Bảng hiệu tiệm t/h/u/ố/c viết bốn chữ mạ vàng lớn: 【Nam Sơn Thảo Đường】.
Trong đường hương trà tỏa ngào ngạt, vài vị phụ nhân ăn mặc lịch sự đang chọn lựa hương an thần, tiếng cười nói vui vẻ.
Sau quầy thu ngân, có một người phụ nữ tầm ba mươi tuổi ngồi đó.
Mặc một bộ váy lụa Hàng Châu màu xanh da trời, trên mái tóc đen chỉ cài một chiếc trâm ngọc trắng, nhan sắc ôn hòa, khí độ thản nhiên tự tại.
Chính là chủ nhân của Thảo Đường.
Thiếu niên cùng cô bé đứng ở cửa cứng đờ tại chỗ.
Cô bé kéo kéo vạt áo thiếu niên, viền mắt trong phút chốc đỏ ngầu, đôi môi mấp máy, nhưng không phát ra âm thanh nào.
Cổ họng thiếu niên phập phồng, hai đầu gối mềm ra, gần như muốn quỳ xuống.
Nhưng hắn cưỡng ép bản thân đứng vững lại.
Hắn nhớ tới cái đêm mưa lớn ba năm trước, ánh mắt lạnh lùng của mẫu thân trước khi đóng tấm cửa gỗ lại.
Có những sai lầm, quỳ gãy xương, cũng không thể cầu xin sự thứ lỗi trở lại.
Thiếu niên từ trong l/ồ/ng n/g/ự/c móc ra một gói đồ, nhẹ nhàng đặt lên bậc đá trước cửa.
Bên trong là di vật do Tạ Huyền để lại trước khi trút hơi thở cuối cùng.
Miếng ngọc bội truyền gia của Tạ gia, cùng với một xấp ngân phiếu dày cộp.
Đặt xong đồ đạc, thiếu niên lùi lại ba bước.
Trịnh trọng chắp tay cúi đầu thật sâu, hành một đại lễ.
Cô bé cũng đi theo nhún người bái xuống.
Vị chưởng quỹ trong đường nhìn thấy, bước ra ngoài gọi: "Cậu em, hai vị khách nhỏ trước cửa kia ơi, rơi đồ rồi kìa!"
Thiếu niên đứng thẳng người dậy, nắm lấy tay muội muội, quay người đi.
"Không rơi đồ."
"Đó là trả lại ân tình cho chủ nhà."
…
Ta từ sau quầy thu ngân bước ra, đi tới trước ngưỡng cửa.
Trên nền đất đặt gói đồ đó.
Ánh nắng chiếu lên lớp vải bọc đã ố vàng, lộ ra một góc ngọc trắng mịn màng bên trong.
Xa xa con đường dài người đi như mắc cửi, tiếng người náo nhiệt.
Hai bóng dáng gầy yếu sóng vai nhau đi trên con đường đá xanh, dần dần ẩn mình vào sâu trong miền Giang Nam khói mưa mịt mùng.
Cô bé đi được vài bước, lại không nhịn được muốn quay đầu lại.
Thiếu niên vươn tay ra, nhẹ nhàng ôm lấy vai con bé, kiên định dẫn con bé bước tiếp về phía trước.
Ta cúi người xuống, nhặt gói đồ đó lên.
Ngọc bội lạnh ngắt, ngân phiếu hơi nhăn.
"Chủ nhà, cái này..." Chưởng quỹ có chút ngập ngừng.
"Thu vào sổ công đi."
Ta đưa gói đồ cho chưởng quỹ.
"Đổi thành lương thực, phân phát cho kho nghĩa tế cứu tế lưu dân ngoài thành."
"Rõ." Chưởng quỹ vâng lời lui xuống.
Một đợt gió ấm thổi qua ngõ phố, làm rơi đầy cây hoa đào.
Vài cánh hoa rơi đọng trên vai ta.
Ta ngẩng đầu lên.
Bầu trời xanh như gột rửa, màu núi mịt mùng ảo diệu.
Cảnh xuân Giang Nam, vừa đúng thời điểm.
(Hoàn)